Ta sinh được hai nhi tử, đáng lẽ phải có thể đi ngang trong hậu cung.
Nhưng mỗi đêm ta chỉ hận không thể hàn chết cửa cung — hai vị hoàng tử nhà ta ban ngày là người, ban đêm lại biến thành hồ ly.
Toàn thân trắng như tuyết, đuôi xù mềm mại, bốn móng nhỏ giẫm trên chăn gấm thêu long văn, vui vẻ như hai cục bông biết chạy.
Cho đến đêm ấy, hai huynh đệ đồng thời hóa hình ngay trước mặt Hoàng thượng.
Chương 1
Ta là Cẩn Chiêu nghi, người đã sinh hai hoàng tử.
Theo lý mà nói, mẫu bằng tử quý, ta hoàn toàn có thể nghênh ngang mà sống.
Nhưng nhà mình thế nào, trong lòng ta rõ hơn ai hết.
Hai vị hoàng tử của ta ban ngày trông đường đường chính chính như người, mặt trời vừa lặn là đồng loạt biến thành hai tiểu bạch hồ.
Cho nên ta chỉ có thể cụp đuôi mà sống, ngày ngày mong mặt trời đừng xuống núi.
Nhưng mặt trời chẳng nghe lời ta.
Đại Cảnh triều có một truyền thuyết đã lưu truyền mấy trăm năm: hoàng thất sát phạt quá nặng, long mạch bị tổn thương, con nối dõi luôn khó khăn, từ xưa đến nay đa phần chỉ truyền một mạch.
Bởi vậy hậu cung tuyển phi, ngoài xem dung mạo và gia thế, có sinh được nhi tử hay không mới là điều quan trọng nhất.
Ta tên Tô Niệm Niệm.
Mẫu thân ta đặc biệt giỏi sinh.
Sau khi gả cho phụ thân ta, thai đầu sinh hai, thai thứ hai thành bốn, thai thứ ba trực tiếp sinh ba, cộng lại chín nhi tử.
Mười dặm tám thôn, ai nhắc đến Tô gia mà chẳng giơ ngón cái?
“Bà nương nhà họ Tô ấy, bụng cứ như chậu tụ bảo.”
Mẫu thân nghe vậy cũng chẳng giận, chống nạnh, giọng còn vang hơn chiêng đồng.
Ở Đại Cảnh triều trọng nam khinh nữ này, bà có đủ vốn liếng để ngẩng đầu.
Tin tức truyền tới kinh thành, một đạo thánh chỉ như sét đánh thẳng vào sân nhà ta.
Ta là nữ nhi duy nhất của Tô gia, phải vào cung để khai chi tán diệp cho hoàng thất.
Một nha đầu thôn quê một bước lên trời, nghe thì rất vẻ vang.
Nhưng vào khoảnh khắc ba trăm lượng vàng thưởng được ném vào tay phụ thân ta, ta đã biết chuyện này không có chỗ thương lượng.
Phụ thân ta cắn thử vàng bằng răng.
Mẫu thân ta cũng cắn.
Chín vị ca ca xếp hàng lần lượt cắn.
Cả nhà sứt răng một loạt mà vẫn cười đến không khép miệng được.
Ta ngồi lên xe ngựa vào cung, quay đầu nhìn người nhà đang cúi xuống đất tìm răng.
“Cái mặt này, mọi người giữ lại mà mất thay ta đi.”
Đương nhiên, kháng chỉ cũng không được.
Tháng đầu vào cung, học quy củ.
Tháng thứ hai, thị tẩm.
Hoàng thượng trẻ hơn ta tưởng, ít lời, làm chính sự thì rất gọn gàng.
Không lâu sau, ta mang thai.
Thái y đến báo hỷ, ta vỗ ngực, coi như không làm mất uy danh của Tô gia.
Mang thai mười tháng, một sớm lâm bồn.
Ngày Đại hoàng tử chào đời, cả hậu cung đều nhìn chằm chằm vào ta.
Dù sao từ khi Đại Cảnh lập quốc đến nay, con nối dõi gian nan, ta là phi tần đầu tiên sinh được hoàng tử.
Hoàng thượng đến nhìn đứa bé trong tã một cái, mặt không biểu cảm.
“Ừ.”
Rồi quay người đi luôn.
Thái hậu lột sạch y phục của đứa bé, lật qua lật lại xem cả nửa ngày, cuối cùng cũng thở dài rồi rời đi.
Trong lòng ta thấp thỏm: “Đứa bé này có vấn đề gì sao?”
Ta lật nhi tử qua lại kiểm tra, hai mắt, một mũi, một miệng, ngón tay ngón chân chẳng thiếu cái nào.
Trắng trẻo sạch sẽ, môi hồng răng trắng.
Đặt vào nhà nào mà chẳng là bảo bối?
Nhưng thưởng đâu?
Lúc trước khi rước ta vào cung còn cho ba trăm lượng, giờ ta sinh được một đại tiểu tử béo trắng, lại chẳng thấy một đồng tiền nào.
Ta ôm đứa bé đợi suốt một ngày.
Đêm xuống, ta bảo nhũ mẫu đi ăn cơm, một mình trông nhi tử.
Không đợi được ban thưởng.
Ta lại đợi được một con hồ ly.
Đứa trẻ trong lòng biến mất.
Trong chăn chui ra một con hồ ly nhỏ toàn thân trắng như tuyết, cái đuôi xù xù quẫy tới quẫy lui, lăn tròn trên chăn gấm.
“Mẹ ruột của ta ơi—”
Ta ngã phịch xuống đất.
Nếu không tận mắt nhìn thấy nhi tử biến ngay trong lòng mình, đánh chết ta cũng không tin.
Ta run tay bế tiểu hồ ly lên.
Nó nghiêng đầu, đôi mắt long lanh nhìn ta, cái lưỡi hồng hồng liếm đầu ngón tay ta.
Ta: “……”
Ta thức trắng cả đêm, ôm cục lông trắng ấy, ai tới cũng không mở cửa.
Khi tia sáng đầu tiên nơi chân trời ló lên, ta cảm thấy ngày tháng tốt đẹp của mình đã hết.
Chém ngang lưng? Lăng trì? Ngũ mã phanh thây?
Ta lướt hết những hình phạt có thể nghĩ tới trong đầu, càng nghĩ càng tỉnh táo.
“Oa—”
Cục lông trắng trong lòng đột nhiên phát ra tiếng người.
Ta cúi đầu nhìn.
Đại hoàng tử trắng trẻo mũm mĩm đang nhe lợi cười với ta, nước dãi chảy dài.
Hồ ly biến mất.
Nhi tử trở lại.
Ta gọi nhũ mẫu đến cho bú, còn mình ngồi bên cạnh, mắt không chớp nhìn suốt cả ngày.
Đứa bé ăn rồi ngủ, ngủ rồi ăn, hoàn toàn là một đứa trẻ bình thường.
Ta bắt đầu nghi ngờ mình sau sinh có vấn đề.
Nhưng đến tối, mặt trời vừa lặn.
Ta tận mắt nhìn nhi tử trắng mập của mình co người trong chăn một cái — lại biến thành tiểu bạch hồ kia.
“Nhi tử à.”
Ta ôm tiểu hồ ly đang meo meo… không đúng, đang ao ao kêu, lặng lẽ rơi lệ.
“Con đừng kêu nữa, kêu tiếp thì hai mẹ con ta đều phải lên pháp trường.”
Chương 2
Sau khi kiểm chứng hết lần này đến lần khác, ta xác nhận một sự thật chắc như đinh đóng cột: nhi tử ta là con lai.
Ban ngày hình người, ổn định.
Mặt trời lặn, đúng giờ biến hồ.
Trước khi trời sáng, lại biến về.
Còn chuẩn hơn cả canh giờ trong cung.
Ta nghĩ tới nghĩ lui, lục lại gia thế tám đời tổ tiên Tô gia.
Phụ thân ta, làm ruộng.
Mẫu thân ta, cũng làm ruộng.
Tổ phụ ta, vẫn làm ruộng.
Ngược lên mười tám đời, toàn là nông dân mặt hướng đất vàng lưng hướng trời, chẳng có ai dính dáng gì đến hồ ly.
Vậy rốt cuộc cái giống lai này theo ai?
Ta nhìn về phía long sàng.
“Không thể nào… là huyết mạch bên Hoàng thượng chứ?”
Nhưng lời này ta tuyệt đối không dám hỏi.
Để giữ mạng, ta lập tức điều chỉnh chiến lược.
Trước kia còn nghĩ tranh sủng thăng vị, giờ chỉ cầu một chữ: nhịn.
Ngự hoa viên không đi — sợ gặp phi tần nhiều chuyện.
Cung yến đẩy được thì đẩy — sợ nhi tử xảy ra chuyện giữa tiệc.
Nhũ mẫu chỉ giữ lại một người thành thật nhất — ta tự tay nuôi, tự dỗ ngủ, sau khi trời tối không cho ai bén mảng đến Đông điện nửa bước.
Lý do ta đã nghĩ sẵn: “Hoàng tử thể yếu, đại phu nói không được gặp gió, không được kinh động.”
Thái hậu tin.
Hoàng thượng cũng không tới kiểm chứng — vốn dĩ người rất ít ghé chỗ ta.
Ngày tháng cứ thế trôi qua.
Khi đứa con lai được năm tháng, ta phát hiện ban ngày hình người của nó ngày càng ổn định.
Trước kia trời âm u đôi lúc sẽ biến sớm, giờ dù mưa giông cũng có thể cầm cự đến lúc mặt trời lặn.
Ta hơi yên tâm một chút.
Sau đó — ta lại mang thai.
Thái y đến bắt mạch, tấu chương báo hỷ được dâng lên, Thái hậu thưởng tổ yến, Hoàng hậu thưởng lụa là.
Đến cả Triệu quý nhân vốn không hợp với ta cũng sai người đưa hai cuộn vải tới.
Ta xoa bụng, thầm nghĩ, đừng lại là con lai nữa.
Nhưng nghĩ kỹ lại, mẫu thân ta sinh chín nhi tử chẳng ai có vấn đề, tới chỗ ta liên tiếp sinh hai đứa đều là con lai — xác suất này rõ ràng không liên quan đến giống nhà họ Tô.
“Vấn đề nằm ở phía Hoàng thượng.”
Ta càng nghĩ càng chắc chắn.
Nhưng vẫn không dám nói.
Mang thai mười tháng, Nhị hoàng tử chào đời.
Cái nhìn đầu tiên — người, là người.
Ta suýt vui đến phát khóc.
Nhưng Hoàng thượng tới, nhìn một cái rồi mặt không biểu cảm rời đi.
Thái hậu cũng tới, nhìn một cái rồi thở dài rời đi.
“Rốt cuộc hai người muốn nhìn thấy cái gì?”
Ta nghĩ mãi không hiểu.
Nhưng không quản được nhiều như vậy nữa, Nhị hoàng tử ra đời khiến ta thăng liền hai cấp, từ Mỹ nhân trực tiếp lên Chiêu nghi.
Cẩn Chiêu nghi.
Bổng lộc tăng gấp ba.
Ta cười đến híp cả mắt, thầm nghĩ: nhiều tiền là tốt, dù sao hiện tại ta đang nuôi một ấu tử loài người và một đứa con lai, chi tiêu lớn lắm.
Nụ cười biến mất vào lúc hoàng hôn.
Nhị hoàng tử trắng trẻo mũm mĩm ngay trước mắt ta biến thành một tiểu bạch hồ.
Giống hệt ca ca nó, toàn thân trắng như tuyết.
Khác biệt duy nhất là chóp đuôi có một nhúm lông vàng.
“Còn khá chu đáo.” Ta cười khổ, “Sợ ta không phân biệt nổi sao?”
Hai tiểu hồ ly lăn vào nhau trên giường, con lớn ngậm tai con nhỏ kéo vào trong chăn.
Con nhỏ ao ao kêu, vùng vẫy.
Đúng là huynh đệ tình thâm.
Ta ngồi bên giường, một giọt nước mắt rơi vào lòng bàn tay.
“Được thôi, từ nay về sau ta chính là Chiêu nghi thảm nhất Đại Cảnh triều.”
Chương 3
Hai đứa con lai, một đứa năm tháng, một đứa vừa sinh.
Ban ngày nằm trong nôi trông như hai đứa trẻ bình thường, ta cười nói đón người.
Ban đêm hóa thành hai cục lông trắng, ta đóng chặt cửa sổ, một mình gánh hết.
Để tiết kiệm tiền mua cá cho bọn nhỏ — đúng vậy, hai đứa con lai của ta thích ăn cá, không biết theo ai — ban ngày ta chỉ ăn chay.
Cung nhân đều truyền: “Cẩn Chiêu nghi ăn chay niệm Phật, cầu phúc cho hoàng tử.”
Ta không phủ nhận.
Đỡ phải giải thích tiền tháng của ta đều dùng mua cá vược.
Sau khi đứa lớn tròn một tuổi, tình hình tốt lên không ít, chỉ đêm trăng tròn mới biến một lần.
Đứa nhỏ kém hơn, ba ngày biến một lần.
Ta ghi nhớ trong lòng, còn lập cả bảng trực, hôm nào nên khóa cửa, hôm nào có thể thở phào một chút, sắp xếp còn tỉ mỉ hơn cả cấm vệ trực ban trước ngự tiền.
Năm ấy, đứa lớn năm tuổi, đứa nhỏ ba tuổi.
Ta đang dạy chúng nhận chữ trong sân, một tiểu thái giám lảo đảo chạy vào.
“Chiêu nghi nương nương! Hoàng thượng, Hoàng thượng tối nay muốn đến Đông điện dùng bữa!”
Bút lông trong tay ta rơi xuống đất.
“Tối nay?”
“Vâng! Ngô công công vừa truyền lời!”
Mặt ta vẫn giữ được bình tĩnh, trong đầu đã nổ tung.
Hôm nay là mùng tám.
Là ngày đứa nhỏ biến thân.
Còn chưa tới hai canh giờ nữa mặt trời sẽ lặn.
“Bảo Ngự thiện phòng dọn bữa sớm một chút, giờ Dậu ba khắc mang món lên.”
Ta cố giữ giọng bình tĩnh mà dặn.
Tiểu thái giám chạy đi.
Ta ngồi xổm xuống, véo má đứa nhỏ.
“Nhi tử à, tối nay ngoan một chút, cố chịu, nếu trước mặt phụ hoàng con mà lòi ra một cái đuôi trắng thì ba mẹ con ta xong hết.”
Đứa nhỏ còn chưa hiểu chuyện, ôm con hổ vải cười ngây ngô với ta.
Đứa lớn đã lờ mờ hiểu được, kéo tay đệ đệ, nhỏ giọng nói: “Đệ đệ đừng sợ, có ca ca ở đây.”
Mũi ta cay xè.
Giờ Dậu, Hoàng thượng tới.
Năm nay người hai mươi sáu tuổi, mày kiếm mắt sáng, dung mạo không tệ, chỉ là quanh năm lạnh mặt, nói chuyện với ai cũng như đang xử công vụ.
“Bọn trẻ đâu?”
“Vừa dùng bữa xong, nhũ mẫu đưa đi nghỉ rồi.”
Ta cười nói, trong lòng đã bắt đầu đếm ngược.
Chỉ còn một khắc nữa là mặt trời lặn.
Rượu qua ba tuần, Hoàng thượng đặt đũa xuống.
“Trẫm nghe nói, nàng chưa bao giờ cho người tới gần hai vị hoàng tử vào ban đêm.”
Sống lưng ta cứng đờ.
“Hoàng tử thể yếu, thái y nói—”
“Lời thái y, trẫm đã cho người tra.” Người nhìn ta, “Thái y viện không có y lệnh này.”
Ánh chiều cuối cùng ngoài cửa sổ đang dần tắt.
Lòng bàn tay ta đầy mồ hôi.
“Tối nay trẫm nghỉ ở Đông điện.”
Ngay khi người nói xong câu ấy, nội điện truyền ra một tiếng—
“Ao ô.”
Tim ta như ngừng đập.
Hoàng thượng nhướng mày.
“Âm thanh gì vậy?”
“Mèo!” Ta buột miệng, “Thần thiếp nuôi một con mèo!”
“Mèo?”
“Ao ô—ao ô—”
Hoàng thượng đứng dậy.
“Tiếng này, không giống mèo.”
Người nhấc chân đi về phía nội điện.
Ta vội túm lấy tay áo người.
“Hoàng thượng!”
Người quay đầu nhìn ta.
“Nàng đang sợ gì?”
