Ngày Bùi Cảnh Diên đăng cơ, thánh chỉ sách phong Thẩm Thư Yểu làm Hoàng hậu truyền khắp lục cung. Còn Thẩm Vân Sơ, người thê tử kết tóc đã cùng hắn vào sinh ra tử đánh hạ giang sơn này, lại chỉ nhận được một đạo phong hiệu Quý phi.
Thái giám truyền chỉ vừa dứt lời, tiếng hít thở trong toàn điện dường như ngưng bặt. Tất cả mọi người đều nín thở chờ xem vị hổ nữ chốn tướng môn này sẽ lật bàn nổi giận.
Thế nhưng, Thẩm Vân Sơ chỉ lặng lẽ quỳ xuống, dập đầu, tạ ân. Nàng đứng thẳng người, hờ hững cầm cuốn binh thư trên án kỷ lên, lật một trang.
Thái giám truyền chỉ ôm cuộn thánh chỉ minh hoàng đứng đực giữa điện, nụ cười trên mặt cứng đờ, tiến thoái lưỡng nan.
“Quý phi nương nương, người… không muốn xem lại ý chỉ sao?”
Chương 1
“Nghe qua rồi.”
Thẩm Vân Sơ lật thêm một trang sách, đầu cũng không ngẩng lên.
Thái giám đành ngượng ngùng lui ra khỏi điện. Vài tiểu cung nữ hầu hạ dưới hiên vội vàng đưa mắt nhìn nhau, chẳng ai dám ho he nửa lời.
Chưa đầy nửa nén nhang sau, từ hướng Phượng Nghi cung cạnh bên vọng lại từng trận cười đùa náo nhiệt. Bảy đứa trẻ tranh nhau chạy ùa về phía đó.
Đại hoàng tử Bùi Thừa Diễn đi đầu, tay ôm một bó hồng mai vừa bẻ, cất giọng gọi lớn: “Mẫu hậu! Mẫu hậu! Nhi thần đến chúc mừng người đây!”
Tam công chúa Bùi Minh Châu nắm tay Thất hoàng tử nhỏ tuổi nhất chạy bước nhỏ, lúc đi ngang qua cổng cung của Thẩm Vân Sơ, bước chân chợt khựng lại.
Thất hoàng tử nghiêng cái đầu nhỏ, ngước nhìn cánh cửa điện đang đóng chặt, lẩm bẩm: “Tam tỷ, chúng ta không vào nói với mẫu phi một tiếng sao?”
Bùi Minh Châu liền kéo tay đệ đệ kéo đi, nhíu mũi chê bai: “Đi làm gì! Mẫu hậu mới là nương thân của chúng ta. Nữ nhân xuất thân võ biền thô bỉ đó, tốt nhất đừng lại gần kẻo dính xui xẻo.”
Thất hoàng tử há miệng định nói, nhưng đã bị Bùi Minh Châu lôi đi. Tiếng cười đùa ngày càng xa dần rồi mất hút.
Trong điện, các khớp ngón tay nắm gáy sách của Thẩm Vân Sơ trắng bệch đi trong giây lát, rồi lại buông lỏng, tiếp tục lật trang.
Ba ngày sau, thánh giá dừng trước cửa Vân Sơ cung. Tiểu Đặng Tử khom lưng đi vào trước, mặt đầy nụ cười nịnh nọt: “Nương nương, bệ hạ giá lâm, mau ra nghênh giá thôi.”
Thẩm Vân Sơ đặt binh thư xuống, vuốt lại vạt áo, bước ra trước cửa điện quỳ rạp: “Thần thiếp cung nghênh bệ hạ.”
Bùi Cảnh Diên sải bước lớn đi vào, mũi long ngoa đạp lên nền gạch vàng, ánh mắt lướt qua gương mặt nàng từ trái sang phải.
Sắc mặt nàng bình lặng như nước, ánh mắt trong veo, không hề có nửa điểm vết tích của việc từng rơi lệ. Ngọn lửa nghẹn ứ trong lòng hắn bỗng bùng lên, hắn phất tay hất văng chung trà Tiểu Đặng Tử vừa dâng: “Bình thân.”
Thẩm Vân Sơ đứng lên, buông thõng hai tay đứng lặng một bên. Bùi Cảnh Diên an tọa trên ghế chủ vị, ngón tay gõ nhịp lên tay vịn bằng gỗ tử đàn, hồi lâu không nói gì.
Hắn đã đợi ba ngày. Đợi nàng đến khóc lóc, làm loạn, đợi nàng quỳ trước cửa Dưỡng Tâm điện cầu xin hắn thu hồi thành mệnh. Ba ngày qua, nàng lại chẳng nói lấy nửa lời.
“Ba ngày nay nàng làm gì trong cung?”
“Hồi bệ hạ, thần thiếp đọc binh thư.”
Khớp xương của Bùi Cảnh Diên kêu răng rắc: “Trẫm phong nàng làm Quý phi, nàng chỉ biết đọc cái thứ binh thư đó thôi sao?”
“Binh thư thì có gì không tốt?” Thẩm Vân Sơ đáp lời tựa như đang đàm luận chuyện thời tiết hôm nay rất đẹp: “Trước kia theo bệ hạ đánh trận, đêm nào thần thiếp chẳng đọc.”
Mấy chữ ấy như đâm nhói vào tai Bùi Cảnh Diên, ánh mắt hắn lóe lên, yết hầu lăn lộn nhưng không đáp.
Đang lúc đó, người của Nội vụ phủ khiêng một chiếc tráp bằng gỗ lim đỏ tiến vào. Tráp mở ra, một khay trân châu Nam Hải tỏa ra ánh sáng lạnh, hạt nào hạt nấy tròn trịa căng bóng, đây là cống phẩm có tiền cũng không mua được trong cung.
Tiểu Đặng Tử ghé đến cười xòa: “Đây là bệ hạ đặc biệt dặn dò Nội vụ phủ giữ lại, là bảo vật độc nhất vô nhị trong cả lục cung đấy ạ.”
Ánh mắt Bùi Cảnh Diên rơi trên mặt Thẩm Vân Sơ, chờ xem phản ứng của nàng. Nàng từng đỡ đao cho hắn, từng cùng hắn gặm lương khô đông cứng, từng chắt chiu ngụm nước cuối cùng từ núi thây biển máu nhường cho hắn uống. Đến cuối cùng, một cái hậu vị hắn cũng chẳng thể trao cho nàng. Nên hộp trân châu độc nhất thiên hạ này, hắn muốn dành cho nàng. Những lời không nói được, hắn đều cất giấu trong chiếc tráp này.
Nhưng Thẩm Vân Sơ chỉ hờ hững liếc nhìn khay ngọc, rồi ngước lên, thần sắc cực kỳ cung thuận: “Bệ hạ, số trân châu Nam Hải này sắc độ cực kỳ tuyệt hảo, nếu dùng để xâu thành tua rua phượng quan chắc chắn sẽ vô cùng hoa quý.” Giọng nàng không nhanh không chậm: “Thần thiếp xin vì Hoàng hậu nương nương mà gấp rút xâu nên, bệ hạ thấy có được không?”
Sắc mặt Bùi Cảnh Diên khoảnh khắc ấy lạnh ngắt. Hắn chằm chằm nhìn Thẩm Vân Sơ, ngọn lửa tức tưởi trong lồng ngực thiêu đốt khiến hắn không thể ngồi yên. Đồ hắn tặng nàng, nàng lại muốn xâu thành phượng quan để dâng cho Thẩm Thư Yểu. Nàng đang vả mặt hắn, hay đang muốn nói với hắn rằng nàng không hề mảy may bận tâm?
Bùi Cảnh Diên đập bàn đứng phắt dậy: “Được, tốt lắm.” Từng chữ rít qua kẽ răng: “Trong vòng ba ngày phải xâu xong, không được thiếu một hạt, rồi tự mình đem đến Phượng Nghi cung.”
“Thần thiếp lĩnh chỉ.” Thẩm Vân Sơ quỳ xuống, đầu gối chạm nền gạch lạnh.
Bùi Cảnh Diên phất tay áo bỏ đi, bước chân khẽ khựng lại khi bước qua bậc cửa. Nhưng hắn không quay đầu. Đi được mười mấy bước, hắn chợt dừng lại, nghiêng đầu dặn nhỏ Tiểu Đặng Tử phía sau: “Đi lấy một hộp Kim sang dược thượng hạng đưa đến Vân Sơ cung, đừng nói là trẫm phân phó.”
Tiểu Đặng Tử vâng mệnh chạy đi. Bùi Cảnh Diên đứng dưới hiên lộng gió, thần sắc trên mặt xoắn xuýt, cuối cùng không nói một lời mà rời đi.
Đêm xuống, trong điện chỉ thắp hai ngọn nến. Thẩm Vân Sơ quỳ tĩnh tọa trước kỷ án thấp, tay trái cầm ngân châm, tay phải nhặt một hạt trân châu. Sợi tơ cực mảnh, lỗ xuyên trân châu lại càng nhỏ, mỗi lần xâu một hạt đều phải siết chặt sợi tơ.
Khi xâu đến hạt thứ ba mươi, sợi tơ hằn sâu vào da thịt, túa ra máu tươi, từng giọt rớt xuống đĩa sứ trắng. Nàng không dừng tay, tiếp tục nhặt hạt thứ ba mươi mốt.
Vân Đại bưng thau đồng đi vào, thấy máu trong đĩa, thau đồng suýt tuột khỏi tay: “Nương nương! Tay người chảy máu rồi!”
Nàng nhào đến định cướp lấy kim chỉ trên tay Thẩm Vân Sơ nhưng bị nàng nghiêng người né tránh.
“Không sao.”
“Sao lại không sao!” Giọng Vân Đại nghẹn ngào, quỳ sụp bên cạnh đưa tay đòi giành lấy: “Bệ hạ có ban Kim sang dược, nô tỳ bôi cho người…”
“Không cần.” Thẩm Vân Sơ vẫn không ngẩng đầu, ngón tay vững vàng xuyên qua một hạt ngọc: “Ba ngày phải xong, không thể trễ nải.”
Nước mắt Vân Đại lã chã rơi trên mặt đất, nàng quỳ bên cạnh siết chặt vạt áo, giọng trầm rưng rức: “Nương nương, người cần gì phải làm khổ mình như vậy… Đây vốn là việc của tú nương bên cạnh Hoàng hậu, dựa vào đâu mà bắt người phải đích thân xâu…”
Thẩm Vân Sơ khựng lại, ngẩng lên nhìn Vân Đại, khóe môi khẽ cong: “Vân Đại, đừng khóc.”
Rồi nàng cúi đầu tiếp tục xâu ngọc, trong lòng âm thầm nhẩm đếm thời gian.
