trưởng tỷ vào cung tuyển tú, mẫu thân nhất quyết bắt ta đi cùng.

“Con đi cùng nó, trên đường còn có người chăm sóc lẫn nhau.”

Ta vốn đã có một hôn sự định từ nhỏ, sống chết không chịu đi.

Mẫu thân tức giận đến mức ba năm không thèm để ý đến ta.

Về sau, trưởng tỷ quả nhiên một bước lên mây, từ quý nhân một đường leo lên làm hoàng quý phi.

Ta cũng như nguyện gả cho thanh mai trúc mã Tống Tập, cứ tưởng đời này xem như viên mãn.

Cho đến khi hắn bệnh nặng, sốt đến mê man, nắm chặt tay ta lẩm bẩm:

“Ban đầu định thân vốn dĩ là Thù nhi hay Dung nhi đều được.”

“Dung nhi cũng tạm được, chỉ là Thù nhi da mặt mỏng, không chịu thừa nhận.”

“Nếu có kiếp sau, ta nhất định sẽ chỉ đích danh cưới Thù nhi.”

Ta bưng bát thuốc, tay bị bỏng phồng rộp mà hoàn toàn không hay biết.

Thù nhi là nhũ danh của trưởng tỷ.

Dung nhi, là ta.

Ta cười cười, ném bát xuống đất.

Đã là duyên phận của ngươi, vậy ta không cần nữa.

Từ đó mấy chục năm, ta và Tống Tập ly tâm.

Lại mở mắt ra lần nữa, Tống Tập thời niên thiếu mang theo một đôi chim nhạn, mỉm cười đứng trong sân nhà ta.

Kiếp trước, ta vui mừng đến mức lập tức chạy tới nhận lấy.

Lần này, ta ngay cả nhìn cũng không nhìn, xoay người nói với mẫu thân:

“Con nguyện vào cung, đôi nhạn này đưa sang chỗ trưởng tỷ đi.”

1

Bàn tay mẫu thân đang cầm gấm vân thêu chỉ vàng khựng lại giữa không trung, sau đó quay đầu quở trách ta:

“Dung nhi, con đang nói nhăng nói cuội gì vậy?”

trưởng tỷ Thẩm Thù đứng bên cạnh nghe vậy liền đỏ hoe mắt, nép sát vào người mẫu thân:

“Muội muội, có phải muội hiểu lầm gì rồi không?”

Mẫu thân đặt vải xuống, giọng điệu chắc nịch:

“Bảo con đi cùng vào cung tuyển tú chỉ là đi cho có hình thức thôi.

Đứa trẻ Tống Tập kia từ nhỏ đã thích con, mọi người đều nhìn thấy rõ. Con đừng lại giở tính trẻ con nữa.”

Ta đón lấy ánh mắt không vui của mẫu thân, im lặng trong chốc lát, sau đó ngẩng đầu kiên định phủ nhận:

“Mẫu thân, con nói rồi, con không gả.”

Vừa dứt lời, một bóng dáng cao dài đã sải bước từ cổng viện đi vào.

“Bá mẫu.”

Tống Tập đi đến trước mặt chúng ta, vẻ mặt nghiêm nghị.

“Năm đó hai nhà chỉ là định thân bằng miệng, chưa từng nói rõ là vị tiểu thư nào. Hôm nay vãn bối tới đây chính là để bày tỏ tâm ý.”

Hắn nhìn chằm chằm Thẩm Thù đang rơi lệ, buột miệng nói:

“Người trong lòng ta trước giờ vẫn luôn là đại tiểu thư!”

Mẫu thân kinh hãi biến sắc,猛 mẽ đứng bật dậy:

“Sao có thể! Rõ ràng con biểu hiện thích Dung nhi hơn, trước kia hẹn người đi thả hoa đăng, lần nào chẳng gọi nó trước?”

“Đó đều là để tránh hiềm nghi.”

Tống Tập trả lời không hề do dự.

“Con sợ làm hỏng thanh danh của đại tiểu thư, nên mới lấy Dung nhi làm bình phong.”

Mẫu thân lập tức á khẩu không nói được gì.

Đích tỷ Thẩm Thù cúi đầu nức nở, giống như chịu ấm ức tày trời.

Tống Tập thấy vậy đau lòng khôn xiết, lập tức thề thốt:

“Đời này ta, Tống Tập, không phải đại tiểu thư thì không cưới!”

Ta nghe xong thì bĩu môi, xòe tay nói:

“Đã vậy, ta không gả. Chi bằng hỏi trưởng tỷ xem, tỷ ấy có gả hay không?”

Thẩm Thù đột nhiên vươn tay kéo lấy tay áo ta, khóc lóc kể lể:

“Muội muội! Ta tuyệt đối không cố ý phá hỏng nhân duyên của muội!

Tống công tử nhất định chỉ là nhất thời hồ đồ, ta đối với Tống công tử không hề có tình ý!”

Lời này vừa thốt ra, sắc mặt Tống Tập lập tức trở nên khó coi. Hắn không dám tin nhìn Thẩm Thù.

Thẩm Thù căn bản không cho hắn cơ hội đối chất, trợn trắng mắt, thân thể mềm nhũn ngã xuống.

“Ôi trời, đại tiểu thư ngất rồi!”

Đám nha hoàn bà tử lập tức loạn thành một đoàn, vội vàng khiêng nàng ta về phòng.

Mẫu thân đau đầu như muốn nứt ra, chỉ đành vội nói vài lời khách sáo để đuổi Tống Tập đi:

“Tống công tử, hôm nay Thù nhi không khỏe, chuyện này hai ngày nữa ngươi hãy đến bàn lại.”

Tống Tập thất hồn lạc phách rời đi.

Sân viện lại yên tĩnh trở lại.

Mẫu thân mệt mỏi nhìn ta, thở dài một hơi:

“Ta vốn nghĩ để con vào cung tuyển tú, đến cửa học lễ nghi của tú nữ, ta sẽ nhét ít bạc lo lót ma ma, để bà ta đưa con về là được.

Ai ngờ đứa trẻ Tống Tập này phát điên gì không biết, lại thích trưởng tỷ của con.”

Ta nhìn mẫu thân, giọng điệu bình tĩnh:

“Vậy không phải càng tốt sao? Trong cung quy củ nghiêm ngặt, phải chịu rất nhiều khổ cực.

trưởng tỷ thân thể yếu ớt, giữ tỷ ấy lại bên cạnh, gả cho một người biết rõ gốc gác, chẳng phải đúng ý người sao?

Còn chuyện vào cung, để con đi là được.”

Mẫu thân bị ta chặn họng không nói được gì, há miệng.

Cuối cùng bà chột dạ dời tầm mắt, nửa ngày cũng không nặn ra nổi một chữ.

Ta xoay người về phòng, khoảnh khắc đóng cửa lại, xung quanh hoàn toàn yên tĩnh.

Dựa lưng vào cánh cửa, ký ức kiếp trước như thủy triều cuồn cuộn tràn về.

Từ nhỏ đến lớn, mẫu thân mãi mãi kiên nhẫn với Thẩm Thù, còn đối với ta chỉ có vô tận quở trách và yêu cầu.

Nực cười là trước kia ta thật sự quá ngu ngốc, bị chút tình thân đáng thương ấy che mờ đôi mắt.

Một chút cũng không nhận ra sự thiên vị trắng trợn này.

Nhưng bây giờ thì khác rồi.

Sống lại một đời, ta tuyệt đối sẽ không ép buộc bản thân nữa.

2

Sáng sớm hôm sau, ta vừa bước vào tiền sảnh đã thấy mẫu thân ngồi ngay ngắn ở ghế chủ vị.

trưởng tỷ Thẩm Thù đỏ hoe mắt đứng bên cạnh.

Mẫu thân thấy ta đi vào, ngay cả một câu hỏi han cũng lược bỏ, đi thẳng vào vấn đề:

“Tối qua Tống gia đã đưa lễ đến nhận lỗi. Bất kể hôm qua Tống Tập lên cơn gì, hôn sự này là của con từ nhỏ, con vẫn phải gả cho hắn.”

Bước chân ta khựng lại, ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng mẫu thân:

“Con tuyệt đối không gả. Thiên hạ này đâu phải chỉ có một nam nhi là Tống Tập. Người trưởng tỷ không cần, dựa vào đâu lại phải ép nhét cho con?”

“Hỗn xược!”

Mẫu thân đập mạnh xuống bàn.

“Trước kia rõ ràng con thích hắn, bây giờ lại giở tính cáu kỉnh, đúng là không biết tốt xấu!”

Thẩm Thù thấy vậy, vội lấy khăn tay chấm khóe mắt, dịu giọng nói:

“Muội muội, muội đừng cãi mẫu thân. Muội và Tống công tử là thanh mai trúc mã, vốn dĩ rất xứng đôi. Huống chi…”

Nàng ta khựng lại, buột miệng nói:

“Ta thật sự không hề có ý gì với Tống công tử, càng không thể yêu một kẻ công tử bột chỉ biết dựa vào tổ ấm như thế.”

Trong ngoài đại sảnh lập tức yên lặng.

Không ai ngờ, lời Thẩm Thù vừa dứt, một bóng dáng đã cứng đờ ở cửa chính.

Chính là Tống Tập vừa khéo đi tới ngoài cửa.

Sắc mặt hắn trắng bệch, nhìn chằm chằm Thẩm Thù.

Chấp niệm hai đời, vào giây phút này vỡ nát thành một đống băng vụn. Hắn khó xử đến mức môi cũng run rẩy.

Kiếp trước hắn vì Thẩm Thù sống chết không yên, kiếp này nóng lòng đến bày tỏ tâm ý.

Vậy mà lại bị người trong lòng hắn công khai chê bai đến chẳng đáng một đồng.

Thẩm Thù vừa quay đầu nhìn thấy hắn, lập tức hoảng loạn.

Vội vàng bước lên nói:

“Tống công tử! Ngươi đến đúng lúc lắm, mau giúp khuyên muội muội đi!”

Tống Tập như bị rút cạn sức lực, tê dại để Thẩm Thù kéo đến trước mặt ta.

Hắn ngây ngốc nhìn ta, yết hầu chuyển động, nhưng như mắc xương trong cổ họng, nửa chữ cũng không thốt ra được.

Nhìn bộ dạng thất hồn lạc phách buồn cười của hắn, ta không chút lưu tình cười lạnh thành tiếng.

Ta quay sang Thẩm Thù, ánh mắt như dao:

“Lời này của trưởng tỷ thật thú vị. Tỷ có thể chọn lựa người khác, sao lại không cho người khác tự cân nhắc cho mình?”

Ta quét mắt qua ba người trước mặt, mỗi người một tâm tư, rồi nói từng chữ đanh thép:

“Hôm nay ta nói rõ ở đây, không gả chính là không gả!”

“Con phản rồi!”

Mẫu thân tức đến toàn thân run rẩy, chỉ vào mũi ta giận dữ quát:

“Người đâu! Đưa nhị tiểu thư đến từ đường, phạt quỳ chép kinh Phật, không có lệnh của ta thì không được đứng dậy!”

Mấy bà tử làm việc nặng lập tức tiến lên, nửa đẩy nửa kéo đưa ta đến từ đường lạnh lẽo âm u.

Gạch xanh lạnh cứng, ta quỳ thẳng xuống, trong lòng không có nửa phần tủi thân, chỉ có sự sảng khoái khi cuối cùng cũng xé rách mặt nạ.

Không biết qua bao lâu, cửa từ đường bị người đẩy ra.

Tùy tùng của phụ thân đi vào, lấy từ trong tay áo ra một tấm đệm mềm dày dặn, lặng lẽ nhét dưới đầu gối ta.

Ngay sau đó, phụ thân chắp tay sau lưng, thở dài bước qua ngưỡng cửa.

Ông đứng trước mặt ta, mày hơi nhíu, trong mắt lộ vẻ đau lòng:

“Dung nhi, con thật sự không muốn gả cho Tống Tập? Hay là trong lòng con đã có người khác rồi?”

Ta lắc đầu, vẻ mặt bình tĩnh đón lấy ánh mắt phụ thân:

“Nữ nhi không có người trong lòng. Chỉ là nhà chúng ta chung quy phải có một người vào cung tuyển tú.

Hôn sự với Tống Tập vốn chỉ là lời nói đùa bằng miệng năm đó của mẫu thân và bá mẫu Tống gia, cũng chưa từng trao đổi canh thiếp.”

Ta sờ tấm đệm mềm ấm dưới gối, tiếp tục nói:

“Nếu hắn đã chính miệng nói không thích con, con càng không muốn cố gượng ép mình. Dù sao cũng phải có người vào cung, con nguyện đi tham tuyển.”

Phụ thân yên lặng nghe xong, đáy mắt lóe lên chút cảm xúc phức tạp.

Ông nhìn ta, như thể lần đầu tiên thật sự nhận ra đứa con gái thứ bị lạnh nhạt suốt mười mấy năm này.

Một lúc lâu sau, ông thở dài thật sâu.

“Thôi vậy.”

Phụ thân vươn tay, nhẹ nhàng vỗ vai ta.

“Ta tôn trọng lựa chọn của con.”

Có được lời chắc chắn của phụ thân, ta biết chuyện vào cung tham tuyển xem như đã hoàn toàn định rồi.

3

Ngày vào cung, trưởng tỷ cũng đến.

Ta chẳng hề bất ngờ.

Mấy ngày nay nàng ta giả vờ ngất, cáo bệnh, chẳng qua là sợ Tống Tập lại dây dưa.

Bây giờ Tống Tập bị nàng ta công khai sỉ nhục, hai người xem như đã trở mặt.

Nàng ta đã chướng mắt loại công tử thế gia chỉ dựa vào tổ ấm sống qua ngày, tự nhiên sẽ nhắm vào người đàn ông tôn quý nhất thiên hạ.

Thật ra nàng ta căn bản chưa từng coi trọng Tống Tập.

Những hành động trước đó chẳng qua chỉ là hưởng thụ cảm giác được người khác theo đuổi mà thôi.

Ta nhìn bộ dạng ấy của nàng ta, chỉ cảm thấy giả tạo đến cực điểm, cũng lười tranh cãi với nàng ta.

Trước khi khởi hành, mẫu thân kéo ta sang một bên dặn dò:

“Dung nhi, con vào cung cũng chỉ là đi chơi một chút, góp vui thôi.

Đừng không biết trời cao đất dày mà tranh thứ hạng gì, đi cho có hình thức là được.

Đợi con bị loại về, con đến cúi đầu nhận lỗi với Tống công tử, hôn sự này vẫn là của con.”

Thẩm Thù đúng lúc bước lên, thân mật khoác tay ta, hứa hẹn với mẫu thân:

“Mẫu thân yên tâm, vào cung rồi, con nhất định sẽ chăm sóc tốt muội muội, tuyệt đối không để muội ấy gây chuyện.”

Ta lạnh mắt nhìn hai mẹ con này, một câu cũng không nói, gạt tay nàng ta ra, trực tiếp giẫm lên bậc lên xe ngựa.

Một khi vào cửa cung, sâu như biển lớn.

Ta và Thẩm Thù được phân ở cùng một thiên điện.

Sau khi vào cung, ta nhanh chóng thu lại tất cả sắc bén, hành sự khiêm nhường.

Bất kể là học quy củ hay làm nữ công, ta đều chỉ cầu “không mắc lỗi”, chìm lẫn giữa đám tú nữ.

Thẩm Thù thì hoàn toàn khác.

Để lấy lòng cô cô dạy dẫn, nàng ta nơi nơi nổi bật, rất nhanh đã xuất sắc hơn hẳn trong đám tú nữ.

Thấy bộ dạng không có ý chí chiến đấu, an phận thủ thường của ta, Thẩm Thù càng thêm đắc ý, cũng buông lỏng phòng bị với ta không ít.

Sơ tuyển, phúc tuyển, tài nghệ, lễ nghi…

Qua từng tầng sàng lọc nghiêm khắc, Trữ Tú cung vốn náo nhiệt đã vắng hơn phân nửa.

Những tú nữ nóng nảy, mưu toan đi đường tắt đều bị lặng lẽ đưa ra khỏi cung.

Nửa tháng sau, thái giám truyền báo phất trần bước vào sân, kéo giọng the thé báo tin mừng.