“Nếu không ta sẽ dâng sớ vào cung, xin Thánh thượng làm chủ.”

Ta không đợi hắn trả lời, dẫn Thu Hòa ra khỏi Đông khóa viện.

Trên đường về chính viện, Thu Hòa vẫn luôn im lặng.

Vào đến phòng em ấy mới lên tiếng.

“Phu nhân, hắn ta thật sự không sợ nữa rồi.”

“Ta biết.”

“Tại sao hắn đột nhiên không sợ nữa? Trước kia lúc cha người còn, hắn tuy lạnh lùng, nhưng tuyệt đối không dám làm càn như vậy.”

Ta ngồi xuống, tự rót cho mình một ly trà nguội.

“Vì hắn cược rằng ca ca sẽ không vì ta mà xé rách mặt với hắn.”

Thu Hòa im lặng.

Em ấy biết ta nói sự thật.

Ca ca ta không thân thiết với ta.

Chúng ta là anh em cùng cha khác mẹ, ca ca là con vợ lẽ, sau này được ghi danh dưới tên đích mẫu.

Lúc cha còn sống, ca ca đối xử với ta rất khách sáo.

Cha vừa đi, ca ca tuy không trở mặt, nhưng cũng không mấy mặn mà.

Trong tang lễ của mẹ, ca ca suốt từ đầu đến cuối đều bận rộn tiếp đón khách khứa bên ngoài đến viếng.

Câu huynh ấy nói với ta nhiều nhất chính là “Muội về Hầu phủ sớm đi.”

Thẩm Ngôn Chi nhìn rất chuẩn.

Hắn biết ca ca ta sẽ không vì một đứa em gái mà đi đắc tội Hầu phủ.

“Thu Hòa, mài mực.”

“Phu nhân muốn viết thư sao?”

“Không phải viết thư, viết thiếp mời.”

“Cho ai ạ?”

“Cho Lão phu nhân Phủ An Quốc công.”

Thu Hòa sững sờ.

Lão phu nhân Phủ An Quốc công, là tỷ tỷ ruột của mẹ ta.

Di mẫu ruột của ta.

Di mẫu gả vào Phủ An Quốc công bốn mươi năm, sau khi An Quốc công qua đời, một mình bà chống đỡ cơ nghiệp to lớn.

Thái hậu trong cung gặp bà cũng phải khách khí ba phần.

Lúc mẹ còn sống, mỗi dịp lễ tết ta đều theo mẹ đến Phủ An Quốc công thỉnh an.

Di mẫu thương ta, lần nào cũng nắm tay ta nói: “Đứa trẻ này giống hệt muội muội ta lúc còn trẻ.”

Mẹ qua đời, di mẫu phái người đưa năm trăm lạng tiền phúng điếu, còn sai người nhắn nhủ, có chuyện gì cứ việc tìm bà.

Thẩm Ngôn Chi đã tính sót một người.

Hắn chỉ nhìn chằm chằm ca ca ta, quên mất gia tộc họ mẹ của ta vẫn còn người.

Ta viết xong thiếp mời, bảo Thu Hòa sáng sớm mai đưa ra ngoài.

Đêm đó, ta trằn trọc không ngủ được.

Ngoài sân có tiếng bước chân.

Thu Hòa ra ngoài nhìn thử, lúc về hạ giọng nói: “Bên ngoài chính viện có thêm hai bà tử, có vẻ như đang canh chừng chúng ta.”

“Ai sắp xếp?”

“Không biết, em không dám hỏi.”

Ta nhắm mắt lại.

“Không cần quản bọn họ, cứ để họ canh.”

Sáng hôm sau, Thu Hòa ra ngoài từ sớm đi đưa thiếp.

Em ấy đi chưa đầy nửa canh giờ đã quay lại.

Sắc mặt rất tệ.

“Phu nhân, thiếp mời không đưa ra được.”

“Có ý gì?”

“Gã gác cổng cản em lại, nói Hầu gia căn dặn, người trong phủ dạo này không được ra ngoài, bảo là sợ ngoài phố không được thái bình.”

Ta đứng phắt dậy.

“Không cho ra cửa?”

“Ngay cả cửa sau cũng khóa rồi, trên cửa treo ổ khóa mới.”

Ta nhìn chằm chằm tấm thiếp mời chưa gửi đi trong tay Thu Hòa.

Hắn nhốt ta trong phủ rồi.

Không cho ta truyền tin tức ra ngoài.

Hắn thực sự định đoạn tuyệt mọi đường lui.

Ta ngồi xuống, tay tì lên mặt bàn, đốt ngón tay trắng bệch.

“Thu Hòa, chúng ta mang theo mấy người về?”

“Chỉ có em và Thúy Bình hai nha hoàn, cùng với bác Châu đánh xe.”

“Bác Châu người đâu rồi?”

“Ở trong dãy phòng dành cho người ở bên cạnh chuồng ngựa ngoại viện.”

“Đi tìm bác Châu, bảo với bác ấy, chiều nay thắng xe ra ngoài mua sắm, có thể ra ngoài thì nhất định phải ra.”

“Nếu không ra được thì sao?”

“Không ra được thì bảo bác ấy nghĩ cách khác, thiếp mời nhất định phải đưa đến Phủ An Quốc công trong hôm nay.”

Thu Hòa mang theo thiếp mời đi.

Một mình ta ngồi trong phòng, trải danh sách hồi môn ra, tiếp tục kiểm kê.

Mười hai cửa tiệm, đã tra rõ ba gian bị động vào.

Chín gian còn lại, không biết còn sót lại mấy gian.

Tám trăm mẫu ruộng trang, khế đất cũng không biết còn hay không.

Hết nửa buổi sáng, nha hoàn của Liễu thị đến chính viện truyền lời.

“Liễu di nương mời phu nhân qua uống trà.”

Ta chẳng thèm liếc nhìn ả nha hoàn đó lấy một cái.

“Về nói với chủ tử của ngươi, nếu ả muốn uống trà, tự bưng chén trà đến chính viện thỉnh an.”

Nha hoàn bỏ đi.

Một lúc sau, Thúy Bình từ ngoài bước vào, trên mặt còn vệt nước mắt.

“Phu nhân, em xuống bếp đòi bữa sáng, người nhà bếp nói Liễu di nương căn dặn rồi, phần ăn của chính viện giảm một nửa, mỗi bữa chỉ cho một bát cháo hai đĩa thức ăn nhỏ.”

Lúc gả vào ta mang theo ba ngàn lạng bạc ép hòm, nay vẫn còn hơn một ngàn lạng khóa trong ngăn bí mật dưới gối ta.

Phần ăn giảm một nửa.

Họ muốn để ta chết đói.

“Thúy Bình đừng khóc, bạc ta có.”

“Nhưng không ra khỏi cửa được, có bạc cũng không mua được đồ.”

Ta suy nghĩ một chút.

“Đi tìm bác Châu.”

Thúy Bình lau nước mắt đi ra ngoài.

Quá trưa, Thu Hòa quay lại.

Em ấy thở hổn hển, trên giày toàn bùn đất.

“Thiếp mời đưa ra ngoài rồi.”

“Ra bằng cách nào?”

“Bác Châu trèo qua tường sau ra ngoài, bác ấy cao, giẫm lên chum nước là trèo qua được.”

“Có ai nhìn thấy không?”

“Không có, khu vực tường sau không ai canh gác.”

Ta thở phào nhẹ nhõm.

“Bác Châu đã về chưa?”