Ngày ta về phủ sau khi thăm nhà, tiểu thiếp mới nạp của phu quân cản đường ta.

Ả bưng trà, hất cằm nói:

“Tỷ tỷ, sau này chuyện hậu viện do ta quyết định.”

“Lần đầu gặp mặt, tỷ tỷ hành lễ với ta trước đi.”

Ta nhìn phu quân, hắn lại giả vờ như không nghe thấy.

Ả lại cười: “Hầu gia thương ta, tỷ không quỳ cũng phải quỳ.”

Hạ nhân cả viện đều chờ xem ta cúi đầu.

Ta vung tay tát thẳng một cái.

“Cha ta được thờ trong Thái miếu, ta được phong Nhất phẩm Cáo mệnh.”

“Mối hôn sự này là do Thánh thượng ban hôn.”

“Bắt ta quỳ ngươi?”

Ta cười lạnh: “Ngươi nhận nổi không?”

01

Ta ở nhà nương gia ba tháng.

Thất đầu của mẹ vừa qua, ca ca liền giục ta về Hầu phủ.

Huynh ấy nói: “Muội là người đã gả đi rồi, cứ ở lại mãi, bên ngoài sẽ nói lời ra tiếng vào về Hầu gia mất.”

Ta không nói gì.

Ngày mẹ đi, Hầu phủ đến một người đưa tiền phúng điếu cũng không phái tới.

Ta về đó làm gì?

Ca ca đưa cho ta một bức thư.

“Hầu gia viết, đã giục ba lần rồi.”

Ta mở ra xem thử.

Trên thư viết rất khách sáo, nói trong phủ nhiều việc không thể thiếu ta, lại nói Lão thái quân thân thể không tốt, mong ta sớm về.

Nét chữ ngay ngắn, lời lẽ chừng mực.

Giống y hệt con người hắn, ngoài mặt luôn không thể tìm ra lỗi sai.

Ta cất thư đi, hôm sau dẫn theo nha hoàn hồi môn Thu Hòa lên xe ngựa về Hầu phủ.

Trước khi đi, ca ca đứng ở cửa một lúc.

“Đến nơi thì báo bình an nhé.”

Ta gật đầu.

Xe ngựa đi mất hơn nửa ngày, lúc đến cửa Hầu phủ, trời đã chập tối.

Gã gác cổng nhìn thấy xe của ta, sững người một lúc, rồi mới vội vàng đi thông báo.

Ta vén rèm nhìn ra ngoài.

Đứng ở cửa là hai hàng hạ nhân, không có khuôn mặt nào mà ta quen biết.

Thu Hòa nhỏ giọng nói: “Phu nhân, những người này đều là người mới đổi.”

Ta không đáp lời, dìu tay em ấy xuống xe.

Vừa bước qua cửa thứ hai, một nữ nhân mặc áo màu vàng nhạt chặn ngang giữa đường.

Bên cạnh ả đứng bốn nha hoàn, tay bưng khay trà, phô trương còn lớn hơn cả chính thê là ta.

Ả nhìn ta, cằm khẽ hất lên.

“Tỷ tỷ về rồi à? Đi đường vất vả.”

Ta không quen ả.

Ta nhìn sang Thu Hòa.

Thu Hòa cắn môi, ghé sát vào nói: “Tháng thứ hai sau khi phu nhân đi, Hầu gia nạp thiếp mới, họ Liễu.”

Ta gật đầu, đi về phía trước.

Ả không nhường đường.

“Tỷ tỷ đừng vội đi, ta có lời muốn nói.”

Ả bưng chén trà trên khay, thổi một hơi, chậm rãi uống một ngụm.

“Tỷ tỷ đi ba tháng, việc trong phủ đều do ta quản lý.”

“Sổ sách hậu viện, điều phái hạ nhân, chuyện ăn ở của Lão thái quân, toàn bộ do một tay ta lo liệu.”

Ả đặt chén trà xuống, giọng không lớn không nhỏ, vừa đủ cho tất cả mọi người trong viện đều nghe thấy.

“Tỷ tỷ, sau này chuyện hậu viện, cứ để ta quyết định đi.”

Ta dừng bước.

Ngón tay Thu Hòa túm chặt lấy ống tay áo ta.

Trong viện im ắng hẳn, những hạ nhân mới đổi kia đều nhìn ta, ánh mắt chẳng có vẻ gì là cung kính.

Liễu thị khẽ cười, nghiêng đầu nhìn ta, giống như đang nhìn một người không quan trọng.

“Lần đầu gặp mặt, theo quy củ, tỷ tỷ hành lễ với ta trước đi.”

Ta nghe thấy Thu Hòa hít ngược một hơi.

Thiếp thất bắt chính thê hành lễ.

Lời này nói ra, ta đúng là lần đầu tiên mới nghe thấy.

Ta quay đầu nhìn về hướng nhà chính.

Thẩm Ngôn Chi đang đứng dưới hành lang.

Hắn nghe thấy rồi.

Ta nhìn hắn, chờ hắn mở lời.

Hắn bưng trà, ánh mắt vượt qua ta, rơi vào một cái cây nào đó trong viện.

Giả vờ như không nghe thấy.

Liễu thị nương theo ánh mắt ta liếc nhìn Thẩm Ngôn Chi một cái, ý cười trên mặt càng sâu hơn.

“Hầu gia thương ta, tỷ tỷ không quỳ cũng phải quỳ.”

Ánh mắt của toàn bộ hạ nhân trong viện đều ghim chặt lên người ta.

Đã có người đang cười nhạo.

Thu Hòa kéo tay áo ta, tay đang run rẩy.

Ta cúi đầu nhìn y phục trắng trơn trên người mình.

Để tang mẹ ba tháng, một thân đồ xô trắng, bụi bặm đường xa.

Ả mặc áo vàng nhạt, đầu cài trâm vàng, tay đeo vòng ngọc, chặn đường trước mặt ta.

Ta vung tay lên.

Cái tát này giáng thật mạnh vào mặt ả.

Đầu Liễu thị bị đánh lệch sang một bên, chén trà từ tay ả bay ra, vỡ tan trên mặt đất.

Trong viện là một mảng tĩnh mịch như tờ.

Ả ôm mặt, trừng to mắt, hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn.

“Ngươi đánh ta?”

Ta không nhìn ả.

Ta nhìn Thẩm Ngôn Chi dưới hành lang, rành rọt từng chữ.

“Cha ta được thờ trong Thái miếu.”

“Ta được phong Nhất phẩm Cáo mệnh.”

“Hôn sự này, là do Thánh thượng ngự ban.”

Ta thu lại ánh mắt, cúi đầu nhìn Liễu thị đang ôm mặt dưới đất.

“Bắt ta quỳ ngươi?”

“Ngươi nhận nổi không?”

Môi ả run lên, hốc mắt đỏ hoe, quay đầu khóc gọi về phía hành lang.

“Hầu gia!”

Thẩm Ngôn Chi đặt chén trà xuống, đi tới.

Hắn liếc nhìn mảnh sứ vỡ dưới đất, lại nhìn dấu tay trên mặt Liễu thị.

Sau đó hắn nhìn ta, giọng điệu bình thản.

“Nàng vừa mới về, đã làm ầm ĩ vở kịch này sao?”

02

Ta đứng tại chỗ, nhìn Thẩm Ngôn Chi.

Trên mặt hắn chẳng có biểu cảm gì, giọng nói cũng không cao không thấp, giống như đang nói một chuyện hết sức bình thường.

“Liễu thị là thiếp ta nạp, nàng ấy đã thay ta quản lý hậu viện ba tháng, nàng vừa về đã đánh người ta, đây là đạo lý đối nhân xử thế sao?”

Liễu thị ngồi xổm dưới đất, nước mắt rơi xuống.

Rơi rất đúng lúc, không gào không thét, chỉ ôm mặt khóc không thành tiếng.

Nha hoàn bên cạnh ả vội vàng đỡ ả lên.

“Hầu gia, phu nhân đánh người đau quá.”

Cằm Thẩm Ngôn Chi bạnh lại.

Ánh mắt hắn nhìn ta không có lửa giận, mà là một thứ còn khiến người ta khó chịu hơn.

Mất kiên nhẫn.

“Xin lỗi Liễu thị đi, chuyện này cho qua.”

Thu Hòa sau lưng ta nhỏ giọng gọi: “Phu nhân.”

Ta biết em ấy muốn nói gì.

Em ấy muốn nói bỏ đi, đừng làm lớn chuyện.

Ta không nhìn em ấy.

“Xin lỗi?”

Ta nhắc lại hai chữ này.

“Thẩm Ngôn Chi, luật lệ Đại Tề, thiếp thất không được vượt mặt chính thê, kẻ vi phạm bị đánh hai mươi gậy.”

“Ả cản đường ta, chiếm chỗ của ta, bắt một Cáo mệnh phu nhân là ta phải quỳ gối trước ả.”

“Chàng không phạt ả, ngược lại còn bắt ta xin lỗi?”

Sắc mặt Thẩm Ngôn Chi thay đổi.

Hắn không thích ta dùng giọng điệu này nói chuyện với hắn.

Bốn năm thành thân, ta chưa bao giờ nói chuyện như vậy.

Nhưng đó là trước kia.

Trước kia mẹ ta vẫn còn.

Trước kia những người đứng trong viện này vẫn là người của ta.

“Nàng nhất định phải xé to chuyện ra sao?”

“Là ả gây chuyện trước.”

“Nàng ta là thiếp thất, nói vài câu chua ngoa, nàng đường đường là Cáo mệnh phu nhân, so đo với nàng ta làm gì.”

Hắn nói thật nhẹ nhàng.

Ta bỗng nhiên muốn cười.

“Nói vài câu chua ngoa?”

Ta quay đầu quét mắt một vòng quanh viện.

“Những người có mặt ở đây đều nghe thấy, ả nói hậu viện do ả quyết định, ả bắt chính thê hành lễ với thiếp thất.”

“Chàng cảm thấy đây là nói vài câu chua ngoa sao?”

“Thẩm Ngôn Chi, chàng là nghe không hiểu thật, hay là giả vờ không hiểu?”

Hắn không nói gì.

Liễu thị bên cạnh khóc càng to hơn, ả kéo tay áo Thẩm Ngôn Chi.

“Hầu gia, là do ta không hiểu quy củ, ta tạ tội với tỷ tỷ, tỷ tỷ đừng giận nữa.”

Nói rồi ả toan quỳ xuống.

Thẩm Ngôn Chi đưa tay đỡ lấy ả.

“Đừng quỳ, dưới đất lạnh.”

Sau đó hắn nhìn ta.

“Được rồi, đều về đi, Liễu thị về sương viện nghỉ ngơi.”

Từ hắn dùng là “sương viện”.

Lúc ta gả vào, sương viện là nơi để đồ lặt vặt.

Ta khựng lại một chút, hỏi Thu Hòa: “Liễu thị ở viện nào?”

Giọng Thu Hòa rất nhỏ.

“Ở Đông khóa viện.”

Đông khóa viện.

Đó là viện của ta.

Lúc ta xuất giá, một nửa hồi môn mang theo được cất trong nhà kho ở Đông khóa viện.

Ta nhìn sang Thẩm Ngôn Chi.

“Chàng sắp xếp ả ở Đông khóa viện?”

Hắn không có chút chột dạ nào.

“Nàng không ở đó, viện đó để không cũng là để không.”

“Đó là viện để hồi môn của ta.”

“Hồi môn đều bị khóa trong kho rồi, không ai động vào đồ của nàng.”

Ta không nói thêm nữa.

Ta xoay người đi về phía chính viện.

Đi được một nửa, Thu Hòa theo kịp, nhỏ giọng nói: “Phu nhân, chính viện cũng đổi người rồi, ngay cả bà tử gác đêm ở cửa cũng bị đổi.”

Ta đẩy cửa chính viện ra.

Đồ đạc trong phòng không thay đổi, nhưng trên bàn đọng một lớp bụi mỏng, vị trí đặt bộ ấm trà không đúng.

Ta mở tủ quần áo, y phục bên trong thiếu mất vài bộ.

Thu Hòa kiểm kê một lượt, nói: “Thiếu hai bộ áo choàng lớn, một chiếc áo choàng, còn cả bộ đầu sức bằng vàng khối của phu nhân cũng không thấy đâu.”

Ta ngồi xuống.

“Đi tra xem, ai lấy.”

Thu Hòa đi ra ngoài chừng một nén nhang, lúc quay lại sắc mặt rất khó coi.

“Hỏi mấy người cũ, đều nói không rõ, người mới đến lại càng hỏi ba câu không biết một, chỉ nói là do Liễu di nương dặn dò thu dọn.”

Ta bưng chén trà nguội trên bàn lên, không uống.

“Ngày mai, tìm danh sách hồi môn ra, đến Đông khóa viện đối chiếu từng món một.”

Thu Hòa do dự một chút.

“Phu nhân, hạ nhân bên Đông khóa viện không cho vào, nói là Hầu gia căn dặn.”

“Hầu gia căn dặn?”

Ta đặt chén trà xuống.

“Hồi môn là tài sản riêng ta mang vào, luật pháp ghi rõ rành rành, nhà chồng không được tự ý xử trí.”

“Hắn dám không cho ta tra?”

Thu Hòa không nói nữa.

Ta tựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại một lát.

Ba tháng.

Ta đi ba tháng, cái nhà này đã thành ra thế này.

Hạ nhân đổi hết, viện bị chiếm, y phục trang sức bị thiếu, gã gác cổng thấy ta như thấy người xa lạ.

Đây không phải là sủng thiếp diệt thê.

Đây là muốn nhổ cỏ tận gốc ta khỏi cái nhà này.

“Thu Hòa.”

“Dạ.”

“Lúc ra cửa em mang theo bao nhiêu bạc?”

“Mang theo hai mươi lạng bạc vụn, còn có tấm ngọc bài của phu nhân.”

“Giữ ngọc bài cho kỹ, ngày mai dùng đến.”

Ta mở mắt ra, nhìn bầu trời tối sầm ngoài cửa sổ.

Gả vào bốn năm, Thẩm Ngôn Chi đối với ta không gọi là tốt, nhưng cũng không gọi là tệ.

Hắn không nóng không lạnh, giữ gìn quy củ ngoài mặt.

Ta tưởng hắn chỉ không biết cách yêu thương người khác.

Bây giờ xem ra, không phải hắn không biết.

Hắn thương Liễu thị thương rất chu đáo.

Chỉ là sự chu đáo đó, chưa bao giờ dành cho ta.

Trời tối mịt, Thu Hòa xuống bếp đòi cơm.

Nửa canh giờ sau em ấy trở về, trên tay chỉ bưng một đĩa thức ăn nguội và một bát cơm trắng.

“Nhà bếp nói hôm nay chuẩn bị đồ ăn không nhiều, những phần lớn đều đưa đến Đông khóa viện rồi.”

Ta cầm đũa lên, ăn hết đĩa thức ăn nguội đó.

“Sáng sớm mai, phái người đi hỏi thăm một chuyện.”

“Chuyện gì ạ?”

“Lai lịch của Liễu thị, điều tra rõ ả họ gì, người ở đâu, ai đưa vào.”

03

Hôm sau trời chưa sáng, ta đã dậy.

Thu Hòa ra ngoài thám thính tin tức, ta tự mình lục tìm danh sách hồi môn.

Năm xưa xuất giá, mẹ chuẩn bị cho ta một trăm hai mươi tám rương hồi môn.

Mười hai gian cửa tiệm, tám trăm mẫu ruộng trang, đồ dùng vàng bạc quy ra ba vạn sáu ngàn lạng bạc trắng, ngoài ra còn có không ít đồ cổ thư họa.

Ta lật từng trang, càng xem lòng càng chìm xuống.

Khế ước cho thuê cửa tiệm bên cạnh, khế đất ruộng trang, lúc xuất giá ta đều khóa hết trong rương gỗ chương ở nhà kho Đông khóa viện.

Ta gập danh sách hồi môn lại, bước ra cửa viện.

Trước cửa có hai bà tử khuôn mặt xa lạ đứng canh.

Ta nói: “Đến Đông khóa viện, lấy chìa khóa nhà kho mang tới đây.”

Hai bà tử liếc nhìn nhau, một người cố nặn ra nụ cười nói: “Phu nhân, chìa khóa nhà kho ở chỗ Liễu di nương, Hầu gia đã căn dặn rồi.”

“Hầu gia căn dặn cái gì?”

“Nói là nhà kho tạm thời không mở, đợi Hầu gia về rồi tính sau.”

“Hầu gia người đâu?”

“Sáng sớm đã ra ngoài rồi, nói là đi đến nha môn làm việc.”

Ta đứng ở cửa không nhúc nhích.