Sổ sách hầu phủ không còn bao nhiêu bạc, ngay cả than Ngân Sương cũng phải tiết kiệm.

Sau khi nghe xong chuyện tại trường ngựa, Thẩm bá tức giận đến run tay.

“Khinh người quá đáng!”

Thẩm Hoài An lấy danh sách đã viết ra.

Nét chữ xiêu xiêu vẹo vẹo nhưng không bỏ sót tên nào.

Có thư đồng của Tam hoàng tử.

Có nữ nhi của Lễ bộ thượng thư.

Có cháu trai của Lại bộ thị lang.

Còn có hai công tử hầu phủ mà trước đây ta chưa từng nghe tên.

Ta trải danh sách lên bàn.

“Những người này hôm nay đều có mặt.”

Thẩm bá thấp giọng hỏi:

“Cô nương muốn cáo trạng bọn họ sao?”

Ta nói:

“Không vội.”

Thẩm Hoài An sững sờ.

“A tỷ, không cáo sao?”

Ta nhìn những cái tên ấy.

“Bây giờ đi cáo trạng, bệ hạ sẽ đè xuống, Hoàng hậu sẽ ngăn cản, Tam hoàng tử sẽ giả vờ bị thương.”

“Bọn họ chỉ nói đám trẻ đùa nghịch, Thẩm gia dựa vào công lao mà chuyện bé xé ra to.”

Mắt Thẩm Hoài An lại đỏ lên.

“Nhưng bọn họ bắt đệ chui qua bụng ngựa.”

Ta nhìn vai đệ ấy.

Vết roi đã được bôi thuốc nhưng vẫn sưng lên đáng sợ.

“Cho nên không thể chỉ cáo một roi này.”

Thẩm bá hiểu ra.

“Cô nương muốn đợi bọn chúng tiếp tục ra tay.”

Ta gật đầu.

“Phải nhẫn nhịn đến khi bọn chúng cho rằng Thẩm gia không còn ai, bọn chúng mới chịu lộ đuôi.”

Thẩm Hoài An cắn môi.

“Nhưng đệ không muốn tỷ lại vì đệ mà vào cung.”

Ta xoa đầu đệ ấy.

“Ta không chỉ vì một mình đệ.”

Ta còn vì Thẩm gia.

Vì Bắc Cảnh mà phụ thân đã lăn lộn trong máu để bảo vệ.

Vì chuyện cũ mà đến khi chết mẫu thân vẫn không chịu nói ra.

Cũng vì những kẻ ngồi trong điện Tuyên Chính, rõ ràng biết Tam hoàng tử làm nhục người khác nhưng chỉ chờ xem Thẩm gia gặp họa.

Đêm khuya, Thẩm bá mang đến một bức thư.

Trên phong thư không đề tên.

Chỗ niêm phong được đóng một dấu sáp đen.

Thẩm bá nói:

“Vừa rồi có người ném từ tường sau vào.”

Ta mở thư.

Bên trong chỉ có một câu.

Trong thọ yến ba ngày sau, không được đeo ngọc bài, không được mở hộp cũ.

Tay ta dừng lại.

Thẩm Hoài An ghé tới.

“Ai viết vậy?”

Ta nhìn hàng chữ ấy.

Nét bút rất mảnh, giống chữ của nữ tử.

Nhưng chữ “hộp” cuối cùng được hạ bút rất mạnh, gần như rạch thủng mặt sau tờ giấy.

Đối phương biết Kiến Hòa Đế đã ban ngọc bài cho ta.

Cũng biết mẫu thân để lại hộp cũ.

Trong hầu phủ, người biết về chiếc hộp ấy không quá ba người.

Ta hỏi Thẩm bá:

“Trước đây mẫu thân có cố nhân nào trong cung không?”

Sắc mặt Thẩm bá hơi thay đổi.

Ông im lặng quá lâu.

Lâu đến mức ngay cả Thẩm Hoài An cũng nhận ra có điều bất thường.

Ta gọi:

“Thẩm bá.”

Thẩm bá quỳ xuống.

“Cô nương, phu nhân không cho lão nô nói.”

Ta đỡ ông.

Ông nhất quyết không chịu đứng dậy.

“Trước khi lâm chung, phu nhân đã dặn rằng nếu cô nương có thể bình an cả đời, chuyện này phải mục nát trong quan tài.”

Ta hỏi:

“Vậy nếu ta không được bình an thì sao?”

Thẩm bá ngẩng đầu.

Ánh nến chiếu lên khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông.

Ông nói:

“Vậy hãy tìm nửa miếng ngọc phượng văn trong hộp cũ.”

Tim ta đập mạnh.

Trong hộp mẫu thân để lại quả thật có ngọc.

Nhưng ta chưa từng nhìn kỹ.

Bởi mẫu thân từng căn dặn chưa đến đường cùng thì không được đụng vào.

Ta đứng dậy đi vào nội thất.

Hộp gỗ mun được giấu trong ngăn bí mật dưới giường.

Ổ khóa đã cũ.

Chìa khóa nằm trong túi kim chỉ thuộc di vật của mẫu thân.

Khi ta mở hộp, Thẩm Hoài An đứng ở cửa, ngay cả hít thở cũng rất khẽ.

Trong hộp không có nhiều đồ.

Một bức thư chưa mở.

Nửa miếng ngọc phượng văn.

Một cây trâm gãy.

Còn có một tấm thiệp dự cung yến đã ố vàng.

Năm ghi trên thiệp là mười bảy năm trước.

Năm đó ta còn chưa chào đời.

Ta cầm nửa miếng ngọc lên trước.

Mặt ngọc khắc đuôi phượng nhưng đã bị người ta chẻ đôi từ giữa, chỉ còn lại nửa bên trái.

Mặt sau khắc hai chữ nhỏ.

Lệnh Nghi.

Ta lại cầm cây trâm gãy lên.

Đầu trâm là một đóa hải đường.

Vết gãy trên thân trâm rất bằng phẳng, giống như bị kiếm chém đứt.

Cuối cùng là bức thư.

Trên phong thư chỉ có bốn chữ.

Tri Đường đích thân mở.

Đó là chữ của mẫu thân.

Đầu ngón tay ta cứng đờ.

Thẩm Hoài An khẽ hỏi:

“A tỷ, có mở không?”

Ta mở thư.

Mực trên giấy đã nhạt màu.

Dòng đầu tiên viết rằng: Tri Đường, nếu con nhìn thấy bức thư này, chứng tỏ kinh thành đã không còn chỗ cho con sống yên ổn.

Dòng thứ hai viết rằng: Hãy nhớ, phụ thân con, Thẩm Hoài Liệt, là người quang minh lỗi lạc nhất trên đời.

Dòng thứ ba viết rằng: Bất kể người khác nói gì, con cũng chỉ được nhận một mình người làm phụ thân.

Ta lập tức siết chặt tờ thư.

Sắc mặt Thẩm Hoài An trắng bệch.

“A tỷ, câu này có ý gì?”

Ngoài cửa đột nhiên truyền đến tiếng bước chân gấp gáp.

Thẩm bá đứng ngoài thấp giọng gọi:

“Cô nương, trong cung có người tới.”

Ta nhét bức thư vào tay áo.

Thẩm Hoài An theo bản năng chắn trước mặt ta.

Ta đẩy cửa ra.

Bên ngoài lại bắt đầu có tuyết rơi.

Một nội thị xa lạ đứng dưới hành lang, phía sau dẫn theo bốn tên cấm quân.

Hắn cười rất khách khí.

“Thẩm cô nương, Hoàng hậu nương nương nghe nói tiểu công tử bị thương nên đặc biệt ban thuốc trị thương.”

Cấm quân phía sau khiêng lên một chiếc hòm thuốc sơn son.