Con trai từ Dương Châu trở về, mang theo một nữ nhân bụng mang dạ chửa đến trước mặt ta.

Hắn đẩy chén trà đến trước mặt ta, trước là muốn ta nhận con dâu, sau là muốn ta giao ra chìa khóa kho phòng.

“Sở Sở đang mang thai đích tôn của Hầu phủ, không thể để nàng ấy nhìn sắc mặt của người mà sống được.”

Tộc trưởng vuốt râu, nói hùa theo hắn.

“Người đến tuổi này rồi thì nên buông tay đi. Tiền tài đều là vật ngoài thân, sinh không mang đến, chết chẳng mang theo.”

“Ngươi là một phụ nhân khác họ, cứ nắm khư khư gia sản của Sở gia ta, còn ra thể thống gì nữa?”

Cả sảnh đường toàn người trong họ gật đầu theo, thậm chí còn cất sẵn tờ giấy chia chác xem ai lấy cửa tiệm nào rồi.

Ta chợt cảm thấy, cơm gạo hai mươi mốt năm nay, đúng là đem cho chó ăn rồi.

“Được.”

Ta đặt chén trà xuống.

“Đã đều muốn ta giao ra, vậy ta giao.”

Bất quá, người nhận phần gia sản này của ta, phải đổi một chút.

1

Mắt Sở Hành sáng rực lên, đưa tay ra định lấy chùm chìa khóa bên hông ta.

Ta giơ tay lên, “chát” một tiếng, đánh bật tay hắn ra.

“Gấp cái gì?”

Hắn ôm mu bàn tay, sắc mặt sầm xuống.

“Mẫu thân đã đáp ứng rồi, hà cớ gì còn làm kiêu?”

Sở Sở vội vàng kéo hắn lại.

“Thế tử đừng như vậy. Phu nhân quản gia nhiều năm, đột nhiên không còn việc gì làm, trong lòng khó tránh khỏi trống trải.”

Nàng ta quay đầu nhìn ta, mỉm cười dịu dàng.

“Sau này người chỉ việc hưởng phúc, thiếp thân sẽ thay người lo liệu.”

Ta đánh giá nàng ta.

Váy trơn, trâm bạc, khóe mắt vương chút lệ, nhưng bên eo lại treo một miếng ngọc dương chi.

Đó là quà trưởng thành ta tặng cho Sở Hành.

“Thay ta lo liệu cái gì?”

Nàng ta như bị dọa sợ, cúi gằm mặt xuống.

Sở Hành lập tức chắn trước mặt nàng ta.

“Mẫu thân, người thừa biết ý của nàng ấy, sao cứ phải làm khó nàng ấy?”

“Ta không biết. Ngươi nói đi.”

Hắn dứt khoát đập một tờ danh sách lên bàn.

Trong thành có sáu gian cửa tiệm, ngoài thành có hai điền trang, hai kho lương thực Nam Bắc.

Đến cả phiếu hiệu nơi ta gửi bạc, cũng được ghi chép rõ ràng rành mạch.

“Những thứ này giao cho con. Sính lễ của Sở Sở cũng lấy từ trong đó ra. Còn về của hồi môn của người, giữ lại một ít để dưỡng lão, phần còn lại rốt cuộc cũng là của cháu nội thôi.”

Ta nhìn tờ giấy kia, bật cười.

“Đứa trẻ còn chưa chào đời, các ngươi đã tính xong tiền mua quan tài cho ta rồi.”

Tộc trưởng ho khan một tiếng.

“Nói thế là không đúng. Hành nhi là thế tử, sớm muộn gì cũng tập tước, gia nghiệp dĩ nhiên nên thuộc về nó. Mấy chi chúng ta năm xưa dìu dắt Hầu phủ, cũng nên được chia chút lợi lộc.”

“Tam thúc chỉ khoản dìu dắt nào?”

Ông ta nghẹn họng.

Ta xòe tay về phía ông ta.

“Giấy vay nợ, khế ước góp vốn, lấy ra đây. Ta – Bạch Nhã Hàm xin nhận nợ.”

Ngũ thẩm bên cạnh vội cười nói: “Đều là người nhà cả, nói những lời này tổn thương tình cảm.”

“Lấy bạc của ta thì không tổn thương, hỏi một câu là tổn thương rồi?”

Nụ cười trên mặt bà ta không giữ được nữa.

Trượng phu ta qua đời mới một năm, thủ tục xét duyệt tập tước của Sở Hành vẫn chưa làm xong, bọn họ đã đợi không kịp rồi.

Năm đó Hầu phủ thâm hụt, ta chưa từng lấy của trong tộc một đồng một cắc nào. Nay cửa tiệm kiếm được bạc, bọn họ ngược lại đều trở thành đông gia.

Sở Hành mất kiên nhẫn.

“Người hà tất phải tính toán chi li? Con đã lớn rồi, không cần người chuyện gì cũng sắp đặt thay con!”

Ta nhìn hắn một lát.

“Được. Bắt đầu từ hôm nay, tiền tiêu vặt hàng tháng của ngươi bị cắt. Người lớn rồi, tự mình kiếm đi.”

Hắn đột ngột ngẩng đầu.

“Người đây là đang giận dỗi!”

“Ngươi muốn làm chủ, ta tác thành cho ngươi.”

Sở Sở ôm bụng, giọng run rẩy.

“Nhưng đứa trẻ ăn cái gì?”

Ta nhìn sang Sở Hành.

“Hỏi hắn. Không phải sắp làm cha rồi sao?”

Trong sảnh rốt cuộc cũng yên tĩnh lại.

Ta thu lại tờ danh sách, bảo bọn họ, thanh toán sản nghiệp phải kiểm tra khế ước, tra sổ sách, mười ngày sau cũng tại chính đường này, trước mặt mọi người sẽ bàn giao.

Sở Hành còn muốn tranh cãi, tộc trưởng cản hắn lại trước.

“Cứ để mẫu thân ngươi từ từ suy nghĩ. Nó còn có thể thực sự mang đồ xuống quan tài sao?”

Ta không tiếp lời nữa.

Ra khỏi chính đường, ta tháo chùm chìa khóa xuống, giao cho Xuân Tú – tỳ nữ đã theo ta hai mươi năm.

“Bưng rương đựng hồng khế của ta ra đây.”

Viền mắt nàng ấy ửng đỏ.

“Phu nhân, người cho thật sao?”

“Cho.”

“Lấy thêm cho ta một bản cáo thị quyên góp cứu trợ của Hộ bộ.”

2

Dưới đáy rương hồng khế, đè một chiếc áo kép cũ.

Hồi nhỏ Sở Hành sợ lạnh, con nhà người ta mặc một lớp bông, hắn phải mặc hai lớp.

Ta vuốt ve ống tay áo. Chỗ đó từng được vá một đường, đường kim mũi chỉ xiêu vẹo, là lần đầu tiên hắn học viết tên ta, hất mực lên đó rồi cầu xin ta đừng vứt đi.

“Nương giữ lại đi, sau này con nuôi nương.”

Xuân Tú thấy ta dừng tay, khẽ nói: “Thế tử nhất thời hồ đồ, đợi đứa trẻ sinh ra…”

“Thì lại phải mua ruộng cho đứa trẻ, rồi lại xây nhà cho đứa trẻ.”

Ta gấp gọn chiếc áo kép lại, đặt xuống đáy rương.

“Hắn vẫn sẽ có đứa con tiếp theo.”

Câu nói mà ta không nỡ vứt bỏ kia, hóa ra chỉ có mình ta nhớ kỹ ngần ấy năm.

Khi chưởng quỹ Hứa Thành bước vào, ta đã bày kín khế ước lên bàn.

Một bên là sổ sách của hồi môn phụ thân cho ta, một bên là sản nghiệp mấy năm nay ta dùng lợi nhuận buôn bán tậu thêm.

Trên mỗi tờ hồng khế, đều là tên của ta.

Năm đó cha chồng vẫn còn, để tránh người trong họ tranh giành những sản nghiệp mới tậu này, ta cố ý nhờ quan phủ lập khế ước phân chia rõ ràng. Giờ đây chút phòng bị ngày cũ này, ngược lại giúp ta đỡ phí lời.

“Sản nghiệp kinh doanh gộp riêng thành một cuốn. Của hồi môn gốc dựa theo sổ cũ định giá, trích một nửa đem quyên góp. Không thể gộp cả những thứ tậu thêm sau này vào của hồi môn, sẽ bị ghi trùng lặp mất.”

Hứa Thành ngẩng đầu.

“Phu nhân muốn quyên góp đi đâu?”

“Quốc khố.”

Năm nay Tây Bắc hạn hán, triều đình đã dán cáo thị quyên góp tiền của, nhận bạc, cũng nhận ruộng đất cửa tiệm có thể sinh lời. Châu huyện xét khế, Hộ bộ xét duyệt lại, được chuẩn y rồi sẽ tiếp nhận.

Ta bảo hắn mang theo sổ sách chi tiết, theo ta đi đệ trình.

“Trạch viện được ban thưởng và ruộng tế của Hầu phủ nhất khái không động đến. Đồ của người khác, ta không lấy đi để đổi lấy lòng triều đình.”

Hứa Thành xem danh sách từ đầu đến cuối một lượt, nhưng lại dừng lại ở mục Nam Thương.

“Kho này, phải tra xét lại.”

Ta nhìn hắn.

“Sao vậy?”

“Lão Đỗ gác kho đến báo, đầu tháng Bảy có người mang thư của thế tử đến thay ổ khóa, nói kho đã được bán đi. Tiểu nhân hỏi nhị chưởng quỹ, ông ấy bảo có giấy chấp thuận của người.”

Ta nắn cây bút, không nói gì.

Ta chỉ cho phép Sở Hành xuôi nam tra sổ sách, đòi nợ ba cửa tiệm.

Chưa từng cho phép hắn bán kho.

Hứa Thành lại đưa tới một cuốn sổ thu chi.

Một vạn hai ngàn lượng mà ba cửa tiệm nộp lên, trên sổ ghi là mua lương thực mới, nhưng lại không có một tờ phiếu nhập kho nào.

Ta lật đến trang cuối cùng.

Chữ ký kết thúc là Sở Hành.

“Nam Thương trước tiên gạch khỏi sổ quyên góp, liệt riêng vào diện tranh chấp. Niêm phong khế ước gốc cho kỹ, mời người mua mang giấy chấp thuận đến đối chiếu. Tiền cửa hàng lần theo phiếu hiệu mà tra, không được kinh động đến người tiếp nhận.”

Xuân Tú tức đến mức môi run rẩy.

Ta ngược lại từ từ bình tĩnh lại.

Hắn hôm nay không phải mới bắt đầu ngó nghiêng đến tiền của ta.

Mà là đã tiêu xong rồi, trở về ép ta phải nhận nợ thay hắn.

Vài ngày tiếp theo, quan phủ phái người đến kiểm tra ruộng đất cửa tiệm. Ta ký tên từng mục một, trước tiên thanh toán hết tiền công còn nợ trong tiệm, nộp kèm luôn cả giấy cầm cố và khế ước cho thuê.

Đỡ đến lúc bàn giao, lại lấy chén cơm của người khác ra chống đỡ thể diện cho ta.

Hứa Thành thì gửi thư cho thương hành ở Dương Châu. Sở Hành ở đó từng ở khách điếm nào, gặp gỡ những ai, ngân phiếu đổi cho ai, đều phải tìm người trực tiếp nhúng tay vào ra mặt trả lời.

Đêm ngày thứ chín, bức thư hồi âm đầu tiên đã đến.

Xuân Tú bóc ra, mới nhìn hai dòng, liền kêu lên một tiếng.

“Phu nhân, chuyện này…”

Ta nhận lấy bức thư, lại nhìn tờ phiếu chi bạc Sở Hành để lại phòng thu chi vào ngày hắn khởi hành.

Hai tờ giấy đặt cạnh nhau, tim đèn khẽ nổ lách tách một tiếng.

Ta gập bức thư lại.

“Ghế ngày mai, bày thêm hai chiếc.”

3

Ngày thứ mười, Sở Sở đến còn sớm hơn cả tộc trưởng.

Nàng ta thay một bộ váy áo màu đỏ thẫm, vin tay Sở Hành, đi đến trước mặt ta liền định quỳ xuống.

“Mẫu thân, mời dùng trà.”

Ta không nhận.

Sở Hành giơ tay đỡ lấy cánh tay nàng ta, cau mày nhìn ta.

“Nàng ấy thân thể nặng nề, người còn muốn làm khó nàng ấy đến bao giờ?”

“Ta bắt nàng ta quỳ sao?”

Hắn bị hỏi ngược lại liền khựng lại.

Sở Sở vội nói: “Là do ta tự nguyện. Phu nhân không uống, là chê ta xuất thân không tốt, ta biết.”

Nàng ta rũ mắt xuống, giọt lệ rơi trên khay trà.

“Nhưng đứa trẻ trong bụng ta, rốt cuộc vẫn là trong sạch.”

Ngũ thẩm vội vàng đỡ người lên.

“Nhìn xem, hiểu chuyện biết bao. Cháu dâu, còn làm mình làm mẩy nữa, chính là ngươi làm trưởng bối mà không từ ái rồi đấy.”

Ta nhìn bàn tay bà ta đang vươn về phía hộp chìa khóa.

“Ngũ thẩm, đỡ người mà cũng cần phải mở hộp của ta sao?”

Tay bà ta cứng đờ giữa không trung, ngượng ngùng rụt lại.

Tộc trưởng chống gậy bước vào, theo sau là vài vị đường huynh đệ, mỗi người dẫn theo một gã sai vặt ôm sổ sách.

Người không biết, còn tưởng hôm nay chia di sản của tổ tông nhà bọn họ.

Sở Hành đỡ Sở Sở ngồi vào ghế của ta, lại đẩy một chiếc ghế bên cạnh ra phía cửa.

“Mẫu thân, người ngồi bên kia đi. Sở Sở sợ gió.”

Đó là vị trí ta đã ngồi suốt hai mươi năm.

Xuân Tú định lên tiếng, ta ấn nàng ấy lại.

Ta ngược lại muốn xem xem, bọn họ còn có thể làm đến mức nào.

Sở Sở xoa bụng, nhỏ giọng hỏi: “Kho lương thực phía Nam kia cũng có trên danh sách sao?”

Mặt Sở Hành căng lại, lập tức nói: “Đương nhiên.”

“Vậy thiếp thân không dám đòi hỏi nhiều. Chỉ lấy hai tiệm lụa giáp sông, Bắc Trang, và còn…”

Đầu ngón tay nàng ta trượt dọc theo mặt giấy xuống dưới.

Ngũ thẩm không nhịn được sáp lại gần: “Bắc Trang không dễ quản lý đâu, lão tứ nhà ta rành việc đồng áng nhất, chi bằng để hắn giúp ngươi.”

“Vậy hoa màu thu hoạch sau này…”

Hai người thế mà lại ngay trước mặt ta, bàn bạc xem chia tiền tô như thế nào.

Ta bưng chén trà lên, nhấp một ngụm.

“Bàn xong chưa?”

Sở Sở rụt tay lại như bay, nước mắt lại trào ra.

“Phu nhân đừng hiểu lầm, ta chỉ muốn chia sẻ nỗi lo cho thế tử.”

“Ngươi mới bước qua cửa, đến tiệm nào giáp sông cũng biết, bài vở chuẩn bị kỹ lưỡng thật đấy.”

Sở Hành đập mạnh xuống bàn.

“Đủ rồi! Người không thể vì nàng ấy trẻ hơn người, mà chỗ nào cũng không chứa dung nổi nàng ấy!”

Trong phòng yên lặng mất một lúc.

Ta đặt chén trà xuống, giọng nói nhẹ đến mức chính ta cũng kinh ngạc.

“Sở Hành, ngươi nói lại lần nữa xem.”

Gân xanh trên cổ hắn nổi lên, vẫn không chịu cúi đầu.

“Ta nói sai sao? Người thâu tóm quyền quản gia, còn không cho nàng ấy một danh phận. Nàng ấy có cướp vị trí Hầu phu nhân của người đâu!”

“Vậy cái chỗ ngươi vừa bảo ta nhường, là chỗ ngồi của ai?”

Hắn há miệng định nói.

Tộc trưởng vội gõ gõ gậy.

“Chỗ ngồi của đàn bà con gái, có gì mà phải tranh. Trước tiên giao sản nghiệp ra đã, những thứ khác dễ nói chuyện.”

Ta nhìn ông ta.