Ngày đại hôn, ta không đợi được ngựa đón dâu của Tạ Hoài Xuyên.
Thứ ta đợi được lại là quân báo Bắc Cảnh thất thủ bảy thành, phụ thân, các huynh trưởng và vị hôn phu đều đã tử trận.
Bắc Địch chỉ đích danh đòi nữ quyến Cố gia, yêu cầu trước khi trời sáng phải đưa ra khỏi Nhạn Môn Quan để khao thưởng ba quân.
Tổ mẫu mở vò rượu độc tuẫn thành đã được niêm phong trong từ đường suốt trăm năm.
Mẫu thân tháo phượng quan trên đầu ta xuống, các tẩu tẩu ôm con vào lòng.
“Nữ nhân Cố gia, thà chết cũng không thể rơi vào tay quân địch.”
Con gái của tam tẩu mới tròn một tháng.
Đứa bé ngửi thấy mùi rượu, khóc đến đỏ bừng cả khuôn mặt nhỏ.
Tam tẩu run rẩy đút từng chút rượu vào miệng con bé, rồi ôm chặt nó vào ngực.
“Bé con đừng sợ.”
“Phụ thân con đang đợi chúng ta ở phía trước.”
Đứa bé dần dần không khóc nữa.
Nhưng tam tẩu vẫn ôm con, gọi hết tiếng này đến tiếng khác cho tới khi độc phát.
Đến lượt ta, bên ngoài cửa đột nhiên vang lên tiếng nói cười của thị vệ.
“Chẳng qua chỉ diễn một màn bại trận, ép đại tiểu thư giao ra quân ấn rồi hủy hôn thôi.”
“Tướng quân và mấy vị công tử Cố gia đều còn sống, lúc này đang uống rượu mừng cùng vị tiểu thư thật kia đấy.”
Hóa ra bảy thành thất thủ là giả.
Phụ thân và các huynh trưởng tử trận là giả.
Tạ Hoài Xuyên chết không toàn thây cũng là giả.
Bọn họ chỉ muốn dỗ dành vị thiên kim thật sự vừa được Cố gia tìm về cảm thấy yên lòng.
Bọn họ chắc chắn rằng ta không nỡ để toàn bộ nữ quyến trong nhà chịu nhục, trước khi trời sáng nhất định sẽ cúi đầu.
Bọn họ thậm chí còn chuẩn bị sẵn cháo nóng, thuốc giải và áo dày, đợi tới đón chúng ta.
Nhưng bọn họ quên mất.
Nữ nhân Cố gia từ trước đến nay chưa bao giờ là hạng tham sống sợ chết.
Mười ba bát rượu độc, không còn thừa một giọt.
Bọn họ vẫn chưa biết.
Đến khi trời sáng, thứ chờ đợi bọn họ chỉ có mười ba thi thể thà chết cũng phải giữ lấy tôn nghiêm.
…
Hai câu nói bên ngoài cửa lọt vào tai ta đúng lúc chiếc bát rỗng trong tay tổ mẫu vừa rơi xuống đất.
Miệng bát va vào nền gạch xanh, xoay nửa vòng rồi dừng bên giày ta.
Ta đột ngột chống người dậy, há miệng định hét lên, nhưng bụng bỗng quặn thắt dữ dội.
Một ngụm máu đen trào lên, ta nằm rạp xuống đất ho đến mức cả bộ giá y đều run theo.
“Tổ mẫu…”
Giọng chỉ còn yếu như hơi thở.
Tổ mẫu tựa dưới bàn thờ tổ, hai mắt đã nhắm lại.
Tay phải bà vẫn đè trên gia phả, giữa những ngón tay kẹp đồng tiền bình an ta vốn phải đeo khi xuất giá.
Mẫu thân nằm nghiêng cách đó mấy bước.
Bà quay lưng về phía mọi người, trong lòng che chở cho đường muội nhỏ tuổi nhất.
Khuôn mặt con bé vùi trong vạt áo bà, trên chân thiếu mất một chiếc hài thêu.
Ta dùng cả tay lẫn chân bò về phía trước.
Đầu gối nghiền qua những mảnh bát vỡ, mảnh sứ cứa sâu vào da thịt.
Ta không cảm thấy đau, chỉ chăm chăm nhìn tam tẩu ở góc tường.
Nàng vẫn chưa tắt thở.
Nàng ôm An An, bàn tay hết lần này đến lần khác vuốt lưng đứa bé.
“Bé con ngủ đi.”
“Mẫu thân ôm con.”
Môi An An đã tím tái.
Bàn tay nhỏ bé buông thõng khỏi tã lót, trên cổ tay vẫn buộc sợi dây đỏ đeo từ lễ đầy tháng.
Ta túm lấy vạt váy tam tẩu, dùng sức lắc đầu.
“Là giả…”
“Bọn họ đều còn sống…”
Tam tẩu không nghe rõ.
Nàng cúi đầu, ghé tai lại gần ta.
Lồng ngực ta như bị một khối sắt nung đỏ đè lên, không hít được khí, cũng không thể nói thành câu.
Bên ngoài có người ghé mắt qua khe cửa nhìn vào.
“Cố đại tiểu thư vẫn còn cử động.”
“Có cần vào không?”
Một người khác lạnh giọng ngăn lại.
“Cố Minh Chiêu đã dặn, nàng ta không giao Huyền Giáp Lệnh thì không ai được mở cửa.”
“Lỡ thật sự xảy ra án mạng thì sao?”
“Thuốc giải ở ngay bên ngoài, có thể xảy ra án mạng gì được?”
Ta rút cây trâm vàng cuối cùng còn lại trên tóc, ném về phía cửa.
Cây trâm đập vào cánh cửa gỗ, phát ra một tiếng nhẹ đến đáng thương.
Bên ngoài im lặng trong chốc lát.
Nhưng tiếng bước chân vẫn dần đi xa.
Ta cắn mạnh đầu lưỡi, mượn cơn đau lật người lại rồi dùng bàn tay dính máu móc họng.
Rượu đã uống vào chỉ nôn ra được một ít.
Tam tẩu nhìn thấy động tác của ta, cuối cùng cũng nhận ra điều gì đó.
Nàng cuống cuồng đưa ngón tay vào miệng An An.
Một lần.
Rồi lại một lần.
Cơ thể mềm mại của đứa bé khẽ lay động theo động tác của nàng, nhưng không còn tiếng khóc nào nữa.
Tay tam tẩu khựng lại.
Nàng cúi đầu nhìn thật lâu, sau đó đột nhiên vùi mặt vào tã lót, hai vai lặng lẽ sụp xuống.
Ta đưa tay muốn chạm vào nàng.
Nhưng ngón tay lại xuyên thẳng qua ống tay áo.
Ngay sau đó, ta nhìn thấy chính mình vẫn đang nằm sấp trên mặt đất.
Nửa khuôn mặt đè trên khăn trùm đỏ, năm ngón tay bấu chặt nền gạch xanh chỉ cách ngưỡng cửa đúng một bước.
Ta đã chết rồi.
Ngoài cửa sổ đột nhiên sáng rực một vùng đỏ.
Một chùm pháo hoa vượt qua mái nhà, nổ tung trên bầu trời đêm.
Ngay sau đó là chùm thứ hai.
Chùm thứ ba.
Tiếng trống nhạc náo nhiệt theo gió mơ hồ truyền vào từ đường cũ.
Hồn phách của ta đi theo âm thanh ấy, xuyên qua con phố dài.
Trong hành cung, Tạ Hoài Xuyên đang đẩy một chén rượu tới trước mặt Cố Minh Chiêu.
Trên người hắn không phải bộ chiến giáp đẫm máu.
Mà là bộ hỉ phục màu trắng ánh trăng do chính tay ta chọn cho hắn.
Tam ca ngồi phía dưới, đang đưa một chiếc trống lắc vừa làm xong cho Cố Minh Chiêu.
“An An còn nhỏ, chưa chơi được thứ này.”
“Muội thích thì cứ cầm trước đi.”
Hai hạt trống đập lên mặt trống.
Cốc.
Cốc.
Nhịp điệu ấy giống hệt nhịp tam tẩu vừa vỗ về con mình.
2
Cố Minh Chiêu không lập tức nhận lấy.
Nàng cụp mắt, đầu ngón tay khẽ chạm vào chiếc trống lắc.
“Đây là quà đầy tháng tam ca làm cho An An.”
“Muội cầm rồi, tam tẩu có giận không?”
Tam ca nhét chiếc trống vào tay nàng.
“Nàng ấy không phải người so đo những chuyện này.”
“Sau này ta làm thêm một cái là được.”
Huynh ấy nói vô cùng chắc chắn.
Giống như thê tử và con gái đang bị nhốt trong từ đường cũ chỉ là ra ngoài ở một đêm.
Giống như An An vẫn còn vô số lễ đầy tháng khác để huynh ấy từ từ bù đắp.
Ta cúi người định giật lấy chiếc trống.
Bàn tay lại xuyên qua cán gỗ.
Cố Minh Chiêu dường như cảm nhận được một luồng gió lạnh, liền dịch người lại gần Tạ Hoài Xuyên.
Tạ Hoài Xuyên giơ tay chắn khe cửa sổ cho nàng.
Động tác ấy, ta đã từng nhìn thấy rất nhiều lần.
Năm năm trước, trước khi xuất chinh, hắn từ biệt ta trên thành lâu.
Gió thổi tóc ta rối tung, hắn cũng đứng trước mặt ta như vậy, thay ta chắn gió.
Hắn buộc ngọc bội tùy thân bên hông ta.
“Tri Vi, đợi ta trở về.”
Ta thật sự đã đợi hắn suốt năm năm.
Nhưng khi hắn trở về, trên lưng ngựa còn mang theo Cố Minh Chiêu.
Nàng là con gái ruột của Cố gia đã thất lạc mười tám năm.
Ngón út tay trái mất một đoạn, vai lưng chằng chịt vết roi, ban đêm nghe thấy tiếng vó ngựa liền chui xuống gầm bàn.
Ta nhường Thính Tuyết viện cho nàng.
Trang sức, điền trang và của hồi môn mẫu thân dành dụm cho ta cũng để nàng tùy ý lựa chọn.
Nàng không lấy bất cứ thứ gì.
Nàng chỉ đỏ mắt khi nhìn thấy ngọc bội của Tạ Hoài Xuyên.
Sau đó nàng cắt cổ tay, tuyệt thực, trong mộng khóc lóc nói mình sắp bị bỏ rơi lần nữa.
Phụ thân thu lại chìa khóa quản gia của ta.
Đại ca nhường tuyến thương lộ biên quan của ta cho nàng.
Nhị ca xóa vị trí trưởng nữ của ta trong gia phả Cố gia.
Tam ca khuyên ta hoãn hôn sự.
Mỗi lần như vậy, bọn họ đều nói chỉ là tạm thời.
Cho đến khi Cố Minh Chiêu yêu cầu ta giao Huyền Giáp Lệnh, đốt hôn thư và tự nguyện rời khỏi Cố gia.
Huyền Giáp Lệnh không phải hổ phù của triều đình.
Nó nắm giữ đường lương thảo cùng quân điền của những thuộc hạ cũ Cố gia, là tín vật tổ phụ giao cho ta trước lúc lâm chung.
Cố Minh Chiêu không lấy được nó thì vĩnh viễn không thể bước vào trung tâm quyền lực thật sự của Cố gia.
Nàng khóc nói mình không cần nữa.
Nhưng ngay trong đêm lại đứng bên giếng hỏi phụ thân:
“Tỷ tỷ không chịu giao, có phải vì trong lòng mọi người vẫn cảm thấy tỷ ấy mới là con gái Cố gia không?”
Thế là Tạ Hoài Xuyên nghĩ ra màn giả bại trận này.
Bọn họ làm giả danh sách tử trận, nhốt toàn bộ nữ quyến Cố gia vào từ đường cũ, sau đó để Cố Minh Chiêu lấy thân phận người sống sót duy nhất tới thương lượng điều kiện với ta.
Chỉ cần ta giao Huyền Giáp Lệnh, đốt hôn thư, nàng sẽ “cầu xin Bắc Địch” thả người.
Bọn họ biết trong từ đường cũ cất rượu độc tuẫn thành.
Nhưng Tạ Hoài Xuyên lại nói ta chỉ cần nhìn một cái là có thể nhận ra sơ hở trong chiến báo.
Phụ thân cũng chắc chắn rằng tổ mẫu dù cương liệt đến đâu, chỉ cần thấy ta chưa uống rượu thì sẽ đợi đến trời sáng.
Bọn họ đem cả mười ba mạng người đánh cược vào việc ta đủ tỉnh táo.
Giữa tiệc, phụ thân ngẩng đầu nhìn đồng hồ nước.
“Cũng đến lúc đi đón người rồi.”
Xe ngựa bên ngoài đã chuẩn bị xong.
Đệm mềm, hòm thuốc, chăn dày và canh nóng đều đã được chất lên.
Tạ Hoài Xuyên vừa định đứng dậy thì một thân binh loạng choạng xông vào.
“Tướng quân, hòm thuốc giải đã bị người động vào.”
“Bên trong không phải thuốc giải.”
“Mà là nước.”
Trong đại sảnh lập tức im phăng phắc.
Cố Minh Chiêu siết chặt ống tay áo.
Một chiếc chìa khóa đồng dính sáp đỏ trượt từ trong tay áo nàng xuống, rơi vào chén rượu.
3
Vài canh giờ trước, ngay cả ta cũng từng cho rằng mọi chuyện vẫn còn đường cứu vãn.
Khi tên sứ giả giả đưa văn thư trao đổi Huyền Giáp Lệnh tới trước mặt, ta đã cầm bút lên.
Chỉ cần giao đường lương thảo, đốt hôn thư, lại xóa tên ta khỏi gia phả Cố gia, bọn họ sẽ thả mười hai nữ quyến còn lại.
Người duy nhất bị giữ lại dâng cho Bắc Địch chỉ có ta.
Ta đồng ý đổi.
Đầu bút sắp hạ xuống thì bên ngoài sân đột nhiên vang lên tiếng xích sắt kéo trên mặt đất.
Bốn nam nhân mặc trang phục Bắc Địch khiêng một chậu than vào.
Than cháy đỏ rực.
Bên trên đặt mười ba dấu sắt nung dành cho nô lệ.
Bọn chúng ném những tấm thẻ gỗ ghi tên, tuổi và nơi sẽ bị đưa đến xuống đất.
Thẻ của An An là nhỏ nhất.
Bên trên viết:
“Nữ, tròn tháng, có thể theo mẹ đưa vào thú doanh.”
Tam tẩu nhặt tấm thẻ lên, cả người run đến mức không đứng vững.
Ta chắn trước mặt nàng.
“Điều kiện là ta ở lại, không liên quan đến những người khác.”
Tên cầm đầu bóp cằm ta.
Ta đột ngột quay đầu, cắn mạnh vào hổ khẩu của hắn.
Mùi máu lập tức lan ra trong miệng.
Nam nhân đau đớn, tát một cái hất ta ngã xuống đất.
Phượng quan đập vào góc bàn, chuỗi ngọc vỡ tung.
Mẫu thân chộp lấy kẹp lửa đập vào lưng hắn.
Đại tẩu đá đổ chậu than.
Nhị tẩu chịu đựng thân thể nặng nề, đẩy mấy đứa trẻ ra sau bàn thờ tổ.
Tam tẩu ôm chặt An An, giẫm chân lên thanh sắt nung vừa lăn tới trước mặt.
Đế giày lập tức bốc khói khét.
Nàng đau đến trắng bệch mặt nhưng vẫn không lùi.
Tổ mẫu dùng gậy chặn cổ một tên, lớn tiếng bảo chúng ta giành lấy cửa.
Ta bò dậy, dùng vai đâm về phía ngoại viện.
Cánh cửa chỉ vừa mở một khe đã bị xích sắt bên ngoài kéo chặt lại.
Nhị ca vì đề phòng chúng ta phát hiện trò lừa rồi xông ra ngoài nên đã sai người lắp thêm một chiếc khóa quân dụng ở cửa ngoài.
Chiếc khóa ấy lúc này lại trở thành đường chết của chúng ta.
Phía sau vang lên một tiếng trầm đục.
Nhị tẩu bị đẩy ngã xuống bậc thềm.
Máu theo vạt váy nhỏ xuống, từng giọt từng giọt rơi lên nền gạch xanh.
Nàng không kêu đau, chỉ chống tường đứng dậy, hỏi ta đứa bé còn hay không.
