Tôi chỉ “ừ” một tiếng, cởi đôi ủng dính đầy bùn đất:

“Là bánh tôi mang đến từ năm ngoái. Các cụ không nỡ ăn.”

Đến lúc già rồi, họ cũng quên mất là tôi đã mang tới.

Lại còn coi như báu vật, giữ kỹ trong nhà, đợi tôi đến mới cẩn thận lấy ra tặng lại.

Triệu Thục Đồng lặng lẽ đặt miếng bánh xuống.

“Chị… thật sự không định quay về nhà họ Triệu sao? Dù gì đó cũng là nhà của chị.”

Tôi lắc đầu: “Nơi này mới là nhà của tôi.”

Triệu Thục Đồng lại hỏi: “Nhưng ở đây thì vừa nghèo, vừa bẩn, lại bé xíu. Nhà họ Triệu thì có tài sản đến mấy chục tỷ!”

Tôi vừa bóp kem đánh răng chuẩn bị đánh răng vừa nói:
“Chục tỷ đó có ai chia cho tôi đâu.”

Tôi nhìn thẳng vào cô ta, tung đòn chí mạng: “Mà tôi nghĩ… chắc cũng chẳng chia cho cô đâu.”

Triệu Thục Đồng nghiến răng, định phản bác, nhưng mãi vẫn không tìm được lý do, chỉ biết cúi đầu im lặng.

Tôi đánh răng xong xuôi, định leo lên giường đi ngủ.

Triệu Thục Đồng vuốt ve chiếc chăn bông bằng vải thô, đột nhiên cất giọng nhỏ:

“Chị thật sự nghĩ em đến đây để khuyên chị quay về nhà họ Triệu sao?”

Tôi phủi vài vết bùn dính trên ống quần, dửng dưng đáp: “Tôi không quan tâm.”

“Vậy sao chị còn cho em ở nhờ?”

Tại sao à…

Bởi vì ngôi nhà nhỏ bé này… cũng từng là nhà của cha mẹ ruột cô ta.

Một lúc lâu sau, tôi cứ nghĩ cô ta đã ngủ rồi, nhưng cô ta lại khẽ khàng lên tiếng, kể ra lý do thật sự.

Thì ra… cô ta là chạy trốn khỏi hôn sự.

Nhà họ Triệu muốn gả cô ta cho cậu cả nhà họ Lâm để liên hôn.

Một tên công tử vừa xấu vừa dầu mỡ, lại còn tự phụ.

Nhà họ Triệu cần tiền của nhà họ Lâm để mở rộng kinh doanh.

Nhà họ Lâm thì thấy Triệu Thục Đồng xinh đẹp, đoan trang, có thể làm bình phong, đẻ ra một đứa con thừa kế đẹp mắt.

Hai bên vừa nhìn đã hợp ý.

Chỉ duy nhất không ai hỏi Triệu Thục Đồng có đồng ý hay không.

Tôi vẫn còn nhớ, khi còn ở nhà họ Triệu, ngay trước mặt tôi, cả gia đình họ cứ như thể xem Thục Đồng là ngọc ngà châu báu, nâng niu hết mực.

Nhưng đến cuối cùng, cũng chỉ là một chiếc bình hoa biết nghe lời – thứ công cụ để khoe mẽ và liên hôn mà thôi.

Cho dù cô ta tốt nghiệp trường danh tiếng chuyên ngành tài chính, thông thạo bốn ngoại ngữ…

Thì cũng chỉ là một công cụ – được dát vàng dát ngọc, đẹp hơn người – nhưng vẫn là công cụ.

Nhìn lại mọi chuyện, tôi mới hiểu vì sao trước kia nhà họ Triệu lại miễn cưỡng bịt mũi mà tìm tôi quay về.

Chắc là cũng chỉ vì… muốn chuẩn bị thêm một “công cụ liên hôn” nữa cho nhà họ mà thôi.

Chỉ là sau khi gặp tôi, họ thấy “công cụ” này vừa xấu xí, vừa không dễ dùng, nên cũng chẳng thèm đoái hoài đến nữa.

Triệu Thục Đồng nhìn tôi, giọng run run:

“Lê Nguyệt Nha… chị nói xem, trước kia họ không chọn chị – đứa con gái ruột, mà lại chọn em – một thiên kim giả, thật sự là… vì họ yêu em sao?

Hay là vì… em trống rỗng, vô hồn, dễ điều khiển, nghe lời và xinh đẹp – một cái bình hoa dễ sai khiến hơn?”

4

Triệu Thục Đồng ở lại luôn mấy ngày.

Tôi thì không có thời gian quan tâm đến cô ta.

Trời đã mưa liên tục hai ngày liền. Con suối nhỏ bên làng chắc chắn đã dâng nước.
Cây cầu gỗ bắt qua đó không biết có bị ngập hay chưa.

Tôi phải ra bờ sông canh chừng.

Trẻ con vẫn phải đi học mà!

Khi tôi đến nơi thì trời còn chưa sáng, nhưng đã có rất nhiều người đứng sẵn bên bờ.

Bọn nhỏ cần qua sông để đến trường, dân làng thì cần qua sông để ra chợ, còn nông sản trong núi cũng cần vận chuyển ra ngoài.

Đám trẻ con vây xung quanh, gà trong gùi kêu vang, vịt trên đòn gánh đập cánh bôm bốp, lợn béo bị dắt đi thì khịt khịt phì phò.

Trên sông chỉ có một chiếc cầu đá nhỏ.

Nếu nước dâng thêm một ngày nữa, cây cầu ấy chắc chắn sẽ bị ngập.

Đám học trò đeo ba lô, mặc áo mưa, tay cầm ô, đứng lưỡng lự bên cầu. Thấy tôi đến, liền ríu rít gọi:

“Chị Nguyệt Nha ơi, hôm nay bọn em có được đi học không?”

Người lớn thì xúm lại quanh tôi, thở dài than vãn:

“Nếu nước còn dâng nữa, muốn ra ngoài kiếm sống lại phải đi vòng cả mấy tiếng đường núi ấy chứ!”

Tôi nhìn cái bóng lẻ loi của cây cầu gỗ trên mặt nước đục ngầu, cắn răng quyết định:

“Bằng mọi giá, phải xin được kinh phí làm lại cầu!”

Vậy là tôi bắt đầu thức trắng đêm làm hồ sơ, mắt đỏ rực vì thiếu ngủ, cuối cùng cũng tranh thủ được năm ngày rảnh – để chuẩn bị đến chính quyền thị trấn… mặt dày đòi xin kinh phí xây cầu.

Triệu Thục Đồng chẳng hiểu nổi tôi đang cố làm gì:

“Chị cứ tiếp tục thế này thì chết sớm mất thôi! Về nhà họ Triệu mà sống sung sướng không tốt hơn à?

Cùng lắm thì… cưới một người chồng xấu trai thôi mà!”

Tôi không đáp.

Nhưng ngay tối hôm đó, cô ta đã hiểu tại sao tôi lại kiên quyết muốn xây cầu như thế.

Giữa đêm yên tĩnh, tiếng đập cửa dữ dội làm tôi và Triệu Thục Đồng choàng tỉnh.

Trong tiếng mưa đêm rào rạt, tiếng kêu khóc khản giọng của bà Tôn vang lên kinh hoàng: