Phụ thân ta nợ tiền trang ba lượng bạc.
Thật sự không trả nổi, ông mới đem ta gán cho thiếu đông gia nhà họ, làm một thiếp hầu bệnh.
Năm đầu tiên, Tạ Ngạn Chiêu bệnh liệt giường. Ta ngày đêm chăm sóc, thử thuốc, đút thuốc, giúp chàng nhặt lại một mạng.
Năm thứ hai, Tạ Ngạn Chiêu ngừng thuốc, lại cầm kim đục, bắn rơi chim hồng nhạn, hứa sẽ nâng ta lên làm thê tử.
Năm thứ ba, thanh mai trúc mã của Tạ Ngạn Chiêu tìm đến. Lời thề năm xưa bị gác lại. Xe ngựa đưa ta đến trang tử cũng đã chuẩn bị xong…
Hạ nhân trong phủ không tránh khỏi xì xào.
“Cứ tưởng là kẻ có số hưởng. Mắt thấy sắp làm phu nhân rồi, Lâm tiểu thư vừa về, chẳng phải vẫn bị chán ghét sao.”
“Haiz, tiếc cho một gương mặt đẹp như vậy.”
Chỉ có Lý ma ma kéo ta đến chỗ vắng người.
“Đừng nghe bọn họ nói nhảm. Ngươi ấy à, mới là người có phúc.”
“Tiêu lão gia ở Vân Thành đã nhìn trúng ngươi rồi.”
1
Khi Lý ma ma nói chuyện này, ta vẫn còn nhớ.
Hơn một tháng trước, Lâm Mộ Oản uống canh hạt sen xong thì đau bụng dữ dội.
Phủ y chẩn đoán là lỡ ăn phải thảo ô.
Mà đúng lúc thay, vị thuốc ấy ngoài phủ y ra, chỉ trong phòng ta mới có.
Thật khéo làm sao. Tạ Ngạn Chiêu thậm chí không điều tra, đã cho người áp giải ta đến Phật tự nhận phạt.
Quỳ dưới đất chép kinh ba ngày, cầu phúc cho Lâm Mộ Oản.
Chính là ngày thứ hai.
Ánh trăng lọt qua song cửa.
Một bóng người dừng lại bên ngoài vài hơi thở, rồi vội vã lướt qua.
…
Thấy ta im lặng.
Lý ma ma giơ năm ngón tay, lắc lắc trước mắt ta.
“Sao thế?”
“Không tin ta, hay trong lòng vẫn không quên được thiếu gia?”
Ta còn chưa kịp mở miệng.
Bà ta đã lấy lệnh bài Tiêu gia đưa cho ta xem, rồi kéo ta ra hậu viện.
Cành liễu khẽ lay, hoàng oanh ríu rít.
Đám hạ nhân đang hăng hái chuyển từng rương hòm vào sân.
Đúng lúc náo nhiệt.
Không biết ai hỏi một câu:
“Vậy A Liên cô nương thì sao?”
“Viện này giao cho Lâm tiểu thư làm phòng đàn rồi, sau này A Liên cô nương trở về thì ở đâu?”
Người bên cạnh che môi cười khinh miệt.
“Ngươi từng thấy ai bị đưa đến trang tử rồi còn được trở về chưa?”
“Huống hồ Lâm tiểu thư sắp đính thân với thiếu gia rồi. A Liên hạ độc Lâm tiểu thư, đó là tội lớn. Thiếu gia giữ lại mạng cho nàng ta đã là ân huệ.”
“Nhưng độc đó, người sáng mắt đều nhìn ra…”
“Suỵt. Chuyện thiếu gia đã nhận định thì chỉ có thể nhận.”
“Ai bảo Lâm tiểu thư không thích nàng ta.”
…
Ta siết chặt lòng bàn tay, lúc này mới ngăn được vị chua xót đang dâng lên trong tim.
Lý ma ma không để ta ở lại thêm.
Bà ta đỡ ta rời đi.
“A Liên, Tiêu lão gia đúng là hơi già một chút, nhưng đến bên ông ấy làm một thiếp thất danh chính ngôn thuận, tích cóp ít bạc mới là thật. Đừng còn ôm hy vọng với thiếu gia nữa.”
“Rốt cuộc cũng là nhà giàu sang, sao có thể thật sự để một thiếp hầu bệnh làm chính thê.”
2
Đạo lý Lý ma ma nói, sao ta lại không hiểu.
Ngay cả lần đầu tiên Tạ Ngạn Chiêu nói muốn để ta làm phu nhân, ta cũng không tin.
Ta chỉ cho rằng chàng uống say rồi nói bậy.
Nhưng chàng lại cố chấp đến cùng.
Chàng từ chối hôn sự lão phu nhân xem cho mình, không tiếc quỳ trong từ đường chịu gia pháp, cũng muốn giữ lời hứa, nâng ta làm thê.
Tạ Ngạn Chiêu từng bệnh nặng.
Lão phu nhân sao nỡ thật sự phạt chàng.
Quỳ chưa đến ba canh giờ, bà đã mềm lòng.
Bà đặt ra giao hẹn: nếu hai năm sau, tâm ý của Tạ Ngạn Chiêu vẫn còn đặt trên người ta, bà sẽ đồng ý.
Ba cái vỗ tay làm lời thề.
Ta vẫn nhớ sau khi chàng hạ tay xuống, chàng chỉ trời thề:
“Đừng nói hai năm, dù là hai mươi năm, năm mươi năm, trong lòng ta cũng chỉ có A Liên.”
Nói không cảm động là giả.
Ta cứ thế mà tin.
Sau này, bắt đầu thay đổi từ khi nào nhỉ?
Ta nhớ, đó là một bữa yến tiệc mùa xuân hết sức bình thường.
Quan lại quyền quý tụ họp, ngắm hoa làm thơ.
Chỉ có nữ quyến mà Lương công tử dẫn theo, nửa câu thơ hay cũng không nói nổi.
Mọi người thì thầm bàn tán.
“Lương phu nhân là con gái nhà đồ tể. Nghe nói năm đó nàng ta có ơn cứu mạng Lương công tử, nên hắn mới hứa cưới nàng.”
“Bây giờ xem ra đúng là trò cười. Đường đường là thiếu phu nhân quận úy, ngay cả một câu thơ ra hồn cũng không làm nổi.”
Ta vốn tưởng đó chỉ là chuyện chen ngang không đau không ngứa.
Sau khi hồi phủ, Tạ Ngạn Chiêu bỗng hỏi ta một câu:
“Liên nhi biết làm thơ không?”
Ta lắc đầu.
Tạ Ngạn Chiêu không tức giận, chỉ nói:
“Không sao, ta dạy nàng. Sau này chuyện quản gia, nàng cũng từ từ học.”
Rồi sau đó, đến tiệc mừng thọ lão phu nhân.
Ma ma quản sự phụ trách chia thức ăn bỗng đau bụng, bảo ta giúp đứng trông.
Chỉ vì đứng trông như vậy, cá tôm vốn không nên xuất hiện trước mặt phu nhân thái thú lại được bưng lên bàn.
Phu nhân thái thú dị ứng cá tôm.
Lâm Mộ Oản ngồi bên cạnh nhanh trí đổi món ăn đi.
Khi truy trách nhiệm, ma ma quản sự đã nói dối.
Bà ta nói ta cậy uy phong của thiếu phu nhân tương lai, nhất quyết bắt dâng cá tôm, muốn phô trương sự rộng rãi của Tạ gia.
Tạ Ngạn Chiêu tin.
Chàng nhìn ta đầy thất vọng.
“A Liên, ta bảo nàng từ từ học, vì sao nàng lại giống những kẻ tham mộ hư vinh kia, nôn nóng muốn trèo cao?”
“May mà hôm nay có Mộ Oản.”
Mộ Oản, Mộ Oản, Lâm Mộ Oản.
Đến khi ấy ta mới biết, Tạ Ngạn Chiêu và nàng ta lớn lên cùng nhau từ nhỏ. Thậm chí trưởng bối hai nhà từng nói đùa riêng rằng muốn định thân cho họ.
Chỉ là về sau Tạ Ngạn Chiêu mắc bệnh, Lâm Mộ Oản theo phụ mẫu lên kinh thành, chuyện đính thân đùa ấy cũng thôi.
Tạ Ngạn Chiêu ra lệnh cho ta dọn đến thiên viện tự kiểm điểm.
Suốt nửa tháng, người đến gặp ta chỉ có lão phu nhân.
Bà mang nụ cười ôn hòa, nhẹ giọng nói:
“Bây giờ xem ra, hai năm ta cho Chiêu nhi vẫn là quá nhiều.”
“A Liên, muốn sống trong nhà cao cửa rộng, ngoài chuyện quản gia, còn có rất nhiều thứ phải học.”
—
Lâm Mộ Oản ở lại trong phủ.
Dù sao nàng ta cũng là khách quý do chính lão phu nhân mời đến.
Ma ma quản sự cũng được ban thưởng. Chắc hẳn chịu “đòn phủ đầu” của ta khiến bà ta tủi thân lắm.
Lại qua bảy ngày.
Tạ Ngạn Chiêu mới đến gặp ta.
Ngoài song mưa lất phất, hoàng hôn nặng trĩu.
Đi cùng gió là mùi tanh đắng của thuốc.
Chàng đi đến trước mặt ta, giọng lạnh nhạt:
“Mộ Oản bị phong hàn. Đây là thuốc phủ y mới kê, nàng thử giúp nàng ấy đi.”
Năm đầu hầu bệnh, ngày nào ta cũng thử thuốc. Đắng đến mức gốc lưỡi tê dại còn là chuyện nhỏ. Khi nghiêm trọng nhất, vì dược lực quá mạnh, ta suýt mất mạng.
Khi ấy Tạ Ngạn Chiêu ôm ta nói, tuyệt đối sẽ không để ta chịu khổ vì thử thuốc nữa.
Thấy ta không động.
Chàng đưa chén thuốc tới gần hơn vài phần.
“Chỉ là thuốc trị phong hàn thôi, không hại thân.”
Ta cụp mắt, nhận lấy chén thuốc.
“Được.”
Một hơi uống cạn.
Thật sự quá đắng.
Ta gần như theo bản năng mà buồn nôn.
Tạ Ngạn Chiêu nhìn thấy, nhíu mày, dặn phủ y đi theo phía sau:
“Đổi thuốc. Mộ Oản không chịu được đắng.”
Ta vẫn nhớ đêm ấy, ta thử thuốc suốt cả một đêm.
Đắng đến cuối cùng, gốc lưỡi tê rần, không còn lộ ra bất kỳ biểu cảm nào nữa.
Tạ Ngạn Chiêu mới cho phép bưng thuốc đến cho Lâm Mộ Oản uống.
Nghe nói thuốc đó, Lâm Mộ Oản vẫn không uống hết.
Cứ uống một ngụm lại ăn một viên mứt, miễn cưỡng mới uống được chưa đến nửa bát.
Khi đổ đi nửa bát còn lại, nàng ta còn cười đùa với Tạ Ngạn Chiêu:
“Thuốc này đắng như vậy, nàng ta sao có thể uống mười bát được. Chàng chẳng phải đang dỗ ta đấy chứ?”
“Sao ta lại dỗ nàng.”
“Nàng là thiếp hầu bệnh, đừng nói mười bát, hai mươi bát nàng cũng phải uống.”
Phải rồi.
Ngay cả một thiếp thất đứng đắn cũng không tính.
Vậy mà ta lại tin lời Tạ Ngạn Chiêu, mơ tưởng đến chuyện làm phu nhân.
3
Điều kiện Lý ma ma đưa ra rất mê người.
Trượng phu bà ta là quản sự Tạ phủ, lấy được thân khế của ta không khó.
Bà ta sẽ giúp ta thoát khỏi nô tịch, lại sửa thân phận của ta thành một lương tỳ bình thường trong phủ.
Đợi đến Tiêu gia, lấy được bạc thưởng, bà ta sẽ chia cho ta bốn phần.
Ta giữ lại chút đề phòng.
Bảo bà ta ít nhất phải đưa trước cho ta hai phần tiền đặt cọc.
Tiêu gia tìm bà ta kiếm người, lệnh bài cũng đã đưa, không thể không có bạc.
Ở Tạ phủ ba năm, ai thấy tiền sáng mắt, trong lòng ta vẫn rõ.
Quả nhiên, Lý ma ma đồng ý.
Hai mươi lăm lượng bạc trắng.
Gần như đã có thể mua chín người như ta.
Ngoài những thứ này, ta còn muốn bà ta giúp ta mang những món đồ Tạ Ngạn Chiêu từng thưởng cho ta ra khỏi phủ cầm cố.
Không nhiều.
Lẻ tẻ chỉ có vài cây trâm ngọc chàng tiện tay ném cho ta.
Để Lý ma ma cầm đi bán, cũng xem như cho bà ta một chút yên tâm.
Nếu ta đổi ý, bà ta có thể cầm những thứ đó đến trước mặt Tạ Ngạn Chiêu tố cáo ta.
4
Ngày rời phủ được sắp vào năm ngày sau.
Do chính Lâm Mộ Oản chọn.
Hoàng lịch đại cát.
Cũng đúng là ngày đính thân của họ.
Lâm Mộ Oản nói, khách khứa ở tiền sảnh đang náo nhiệt, đưa ta đi từ cửa sau, như vậy gọi là nạp phúc trừ xui. Sau này Tạ Ngạn Chiêu sẽ không sinh bệnh nữa.
Quy củ Tạ phủ.
Dù bị đưa đến trang tử, cũng có hộ vệ canh giữ. Không trốn được, cũng không đi được.
Nhưng Lý ma ma có rất nhiều cách.
Bà ta sẽ mua chuộc hộ vệ, rồi sắp người giả làm giặc cướp bắt ta đi.
Thân phận mới và lộ dẫn cũng đã đưa cho ta.
Ngoài ra, bà ta còn chuẩn bị không ít hương xông, cẩn thận dặn dò:
“Nhân lúc còn mấy ngày, xông cho hết mùi thuốc trên người đi. Đừng đến Tiêu phủ rồi chọc lão gia mất hứng.”
“Được.”
Nhận lấy hương xông. Đợi bà ta đi rồi, thứ ta nắm chặt trong tay chỉ có tờ lộ dẫn thân phận kia.
Nhưng rốt cuộc cũng không thể khiến Lý ma ma sinh nghi.
Ta cất bạc và lộ dẫn thật kỹ.
Châm hương xông, áo xiêm cởi hờ.
Vừa ngẩng mắt, cửa phòng bỗng kẽo kẹt khẽ vang.
Ánh trăng mờ tối, gió lùa vào khiến ngọn nến trong phòng chao động.
Tạ Ngạn Chiêu tựa bên cửa, khoanh nửa cánh tay, hơi thở phập phồng mang theo mùi rượu nhàn nhạt.
Ta vội kéo áo lại.
Còn chưa kịp hành lễ.
Trên đỉnh đầu đã truyền đến tiếng cười khinh miệt của chàng.
“Ha, không nỡ đi đến vậy sao? Ngay cả Túy Đường hương cũng dùng tới rồi.”
Thì ra là Túy Đường.
Trước kia từng nghe Tạ Ngạn Chiêu nhắc tới.
Phụ thân chàng từng bị một nữ tử chốn thanh lâu mê hoặc, lạnh nhạt với lão phu nhân một thời gian dài, thậm chí suýt làm ầm đến mức hưu thê.
Vì vậy, chàng luôn xem thường bạn bè quanh mình lui tới lầu xanh.
Mỗi lần nhắc đến, trên mặt chàng đều đầy vẻ khinh thường.
“Nữ tử trong đó quen dùng Túy Đường hương để mê hoặc người khác. Vẫn là Liên nhi của chúng ta sạch sẽ.”
Ta không giải thích.
Hương này vốn là dùng cho Lý ma ma xem.
Tạ Ngạn Chiêu đột nhiên đến đây là chuyện ngoài dự liệu.
Nói càng nhiều càng dễ lộ sơ hở.
Chi bằng không nói.
Ta dứt khoát thuận theo lời chàng, cụp mắt, khẽ gật đầu.
Chính hành động ấy khiến Tạ Ngạn Chiêu hoàn toàn nổi giận.
Chàng siết chặt nắm tay, đấm mạnh vào khung cửa.
“Được, tốt lắm…”
Mùi rượu đột nhiên áp sát.
Đầu ngón tay thô ráp của Tạ Ngạn Chiêu mạnh bạo nâng cằm ta lên.
“A Liên, ta cứ tưởng nàng khác những nữ tử khác.”
“Mộ Oản không dung được nàng, uống độc rồi vu oan. Ta vốn muốn dỗ nàng ấy vui, trước tiên đưa nàng đi, ngày sau lại đón nàng về, cũng tránh để nàng ấy hành hạ nàng.”
“Nhưng vì sao nàng cứ không nhìn ra? Còn học được những thủ đoạn hạ tiện này.”
Lời vừa dứt.
Hơi thở nóng ẩm bỗng áp xuống. Đôi mắt đỏ ngầu của Tạ Ngạn Chiêu như muốn rỉ máu.
