Cô bé mỉm cười, hai lúm đồng tiền nhàn nhạt hiện ra, gật đầu rồi đi ra ngoài.

Tối hôm đó, Thẩm Độ Phong tra được kết quả thi thử của mình, đứng thứ ba mươi chín ban tự nhiên toàn thành phố.

Nó vui mừng đến mức lộn một vòng giữa phòng khách.

Lộn xong, nó chạy tới tranh công với tôi:

“Bố nhìn xem, con đã nói chỉ thiếu một chút mà. Bây giờ một chút đó đã được bù vào rồi đúng không?”

Tôi đá nó một cái, bảo mau đi rửa chân, dép lê đã giẫm bẩn khắp sàn nhà.

Tối hôm đó, khi tôi đang nằm trên giường, điện thoại rung lên.

Kế toán gửi báo cáo tháng tới. Tôi mở ra nhìn qua vài dòng, hai đầu lông mày lập tức nhíu lại.

Tiền mặt trong tài khoản sắp cạn. Có một khoản vay sẽ đáo hạn vào tháng sau. Công nợ với nhà cung cấp thượng nguồn đã bị kéo dài qua ba đợt hàng.

Tôi tắt điện thoại, xoay người sang một bên.

Lý Mai ngủ rất say, hơi thở đều đặn.

Bên ngoài cửa sổ bắt đầu có trận tuyết đầu tiên trong năm. Những bông tuyết nhỏ vụn xoay tròn dưới ánh đèn đường rồi chậm rãi rơi xuống.

Từ căn phòng bên cạnh truyền tới tiếng Cố Nha Nha và Thẩm Độ Phong hạ giọng tranh luận.

Dường như hai đứa đang cãi nhau về một câu Lịch sử. Một đứa nói chọn đáp án B, đứa kia nói chọn đáp án C. Cuối cùng, cả hai đỏ mặt tía tai cùng nhau mở sách kiểm tra.

Nghe những âm thanh đó, tôi nhắm mắt lại.

7

Sau kỳ thi thử, bầu không khí trong nhà càng trở nên căng thẳng.

Cố Nha Nha thay mảnh giấy “Đại học Bắc Kinh” dưới đế đèn bàn bằng một mảnh giấy mới, viết:

“Mỗi ngày tăng thêm hai điểm.”

Bên cạnh dùng bút đỏ vẽ một bảng đếm ngược một trăm ngày. Mỗi ngày trôi qua, cô bé lại tô đen một ô.

Thẩm Độ Phong cũng trở nên điên cuồng theo.

Nó xóa sạch toàn bộ trò chơi trong điện thoại, đóng cả trang cá nhân trên mạng xã hội, dọn hết sách ngoài chương trình trong cặp, chỉ để lại các bộ đề thi thật của từng môn.

Lý Mai bắt đầu nghiên cứu thực đơn dinh dưỡng.

Mỗi sáng bà ấy thay đổi đủ loại món ăn, không ngày nào trùng ngày nào. Buổi tối hầm canh tới tận mười một giờ, sau đó múc một bát mang vào phòng sách.

Thầy Chu từ mỗi tháng tới một lần đổi thành hai tuần tới một lần.

Mỗi lần tới, thầy đều mang theo một chồng đề dự đoán dày. Khi rời đi, thầy luôn nói với Cố Nha Nha:

“Duy trì trạng thái này.”

Chuyện của công ty, tôi cố gắng giấu kín, không để bọn trẻ biết.

Một tối, tôi nhận được điện thoại của bộ phận tín dụng ngân hàng, thúc giục khoản vay sắp đáo hạn.

Tôi đứng ngoài ban công nói chuyện với đối phương suốt hai mươi phút, hạ thấp giọng giải thích tình hình.

Sau khi cúp máy, tôi đứng trong gió đêm rất lâu.

Khi đi vào nhà, vừa khéo Cố Nha Nha ra ngoài rót nước.

Nhìn sắc mặt tôi, cô bé hỏi:

“Chú, chú không khỏe sao?”

Tôi nói không sao, chỉ là một chút chuyện của công ty.

Cô bé bưng cốc nước nhìn tôi hai lần, không hỏi thêm, chỉ nói:

“Vậy chú nghỉ ngơi sớm một chút.”

Khi quay lại cửa phòng sách, cô bé lại quay đầu:

“Ngày mai thầy Chu tới. Thầy nói muốn trao đổi với chú về chiến lược đăng ký nguyện vọng của cháu. Chín giờ sáng.”

Tôi gật đầu nói được.

Cô bé xoay người đi vào, cánh cửa nhẹ nhàng đóng lại.

Ngoài hành lang lại chỉ còn một mình tôi. Bóng đèn trên đầu kêu rè rè hai tiếng, ánh sáng lúc tối lúc sáng.

Ngày hôm sau, khi tới, thầy Chu mang theo một cuốn hướng dẫn đăng ký nguyện vọng rất dày.

Thầy mở trên bàn trà đến mấy trang về Bắc Kinh, vừa khoanh vừa vẽ cho tôi xem:

“Thành tích hiện tại của Nha Nha đã ổn định phía trên ngưỡng đại học trọng điểm. Những năm trước, muốn được Đại học Bắc Kinh tuyển trong tỉnh phải đứng khoảng năm mươi người đầu. Kỳ thi thử vừa rồi con bé đứng hơn hai trăm. Hai tháng cuối tiếp tục cố gắng thì không thể nói là không có cơ hội.”

“Vậy phải cố gắng thế nào?”

“Chỉ cần duy trì môn Toán. Nền tảng Toán của con bé vững nhất, đã không còn điểm yếu. Tổ hợp xã hội và Tiếng Anh mỗi môn tăng thêm mười lăm điểm thì tổng điểm có thể vượt sáu trăm tám mươi. Tháng cuối cùng phải hiểu thật kỹ đề thi thật tổ hợp xã hội của năm năm gần đây, sau đó tập trung rèn luyện viết luận và đọc hiểu Tiếng Anh. Có hy vọng.”

Khi thầy Chu nói hai chữ “có hy vọng”, tôi nhìn thấy lông mày thầy hơi nhướng lên, trong lòng lập tức hiểu được phần nào.

Thầy đã dạy học hơn ba mươi năm, chưa bao giờ nói những lời không nắm chắc.

Cố Nha Nha đứng bên cạnh lắng nghe, ngón tay siết chặt trên đầu gối nhưng không lên tiếng.

Đợi thầy Chu đi rồi, cô bé mới tới hỏi tôi:

“Chú, nếu cháu không thi đỗ Đại học Bắc Kinh thì sao?”

“Vậy thì thi Đại học Nhân dân Trung Quốc.”

“Nếu cũng không thi đỗ Đại học Nhân dân thì sao?”

“Vậy thì thi Đại học Phúc Đán.”

Cô bé sững sờ, khóe môi từ từ cong lên:

“Chú tin tưởng cháu như vậy sao?”

Tôi rót một chén trà, ngẩng đầu nhìn cô bé:

“Khi cháu còn nhuộm tóc vàng, chú còn không đuổi cháu ra ngoài. Bây giờ cháu đã thi được hơn sáu trăm điểm, chẳng lẽ chú lại coi thường cháu?”

Cô bé bị câu nói đó chọc cười, tiếng cười trong trẻo.

Một lúc lâu sau, cô bé mới nói:

“Vậy cháu phải cố gắng không phụ lòng chú.”

Kể từ ngày đó, cô bé càng liều mạng hơn.