Kể từ năm mười tám tuổi, tôi chưa từng quay về nhà bố và mẹ kế nữa.

Tối hôm trước Tết Dương lịch, em trai cùng cha khác mẹ đột nhiên gọi điện cho tôi.

“Chị, em được nghỉ học rồi, em có thể đến chỗ chị ở vài ngày không?”

Tôi liếc nhìn bạn trai bên cạnh, lạnh lùng từ chối:

“Không tiện.”

Sau một thoáng im lặng, Lâm Châu nói một câu “Em xin lỗi” rồi cúp máy.

Ba giờ sáng, tôi nhận được cuộc gọi từ công an.

“Cô là chị gái của Lâm Châu phải không?”

“Bố cô đã qua đời, mẹ kế cô tái hôn rồi chuyển đến tỉnh khác. Em trai cô không còn ai chăm sóc, vừa rồi đói đến ngất xỉu ngoài đường. Cô có thể chăm sóc cậu ấy vài ngày được không?”

Lúc tôi đang cùng bạn trai nằm trên sofa xem phim, điện thoại đột nhiên đổ chuông.

Người gọi đến là con trai của bố và mẹ kế tôi, cũng chính là em trai cùng cha khác mẹ của tôi, Lâm Châu.

Kể từ khi tôi cãi nhau một trận lớn với bố rồi bỏ nhà đi bảy năm trước, tôi chưa từng gặp lại em, bình thường hai chị em cũng rất ít liên lạc.

Tôi nhìn chằm chằm màn hình ba giây mới nhấc máy. Ngay sau đó, trong điện thoại vang lên một giọng nói vừa xa lạ vừa quen thuộc.

“Chị, là em đây.”

Tôi thản nhiên đáp:

“Ừ, có chuyện gì không?”

Lâm Châu dè dặt mở lời:

“Chị, em được nghỉ học rồi, em có thể đến chỗ chị ở vài ngày không?”

Tôi nghiêng đầu nhìn bạn trai Trần Duệ đang chơi game bên cạnh, dứt khoát từ chối:

“Không tiện.”

Đầu dây bên kia chìm vào im lặng.

Khoảng năm, sáu giây sau, Lâm Châu mới lên tiếng lần nữa.

Em khẽ nói một câu “Em xin lỗi”, rồi vội vàng cúp máy.

Nghe tiếng tút tút bên tai, lòng tôi bỗng nặng trĩu.

Trần Duệ chơi xong một ván game, ngẩng đầu hỏi tôi:

“Ai vậy?”

Tôi không định giấu giếm:

“Con trai của bố và mẹ kế em.”

Trần Duệ cau mày:

“Nó tìm em làm gì?”

Tôi thành thật trả lời:

“Nó nói muốn đến ở vài ngày, nhưng em không đồng ý.”

Lông mày Trần Duệ càng nhíu chặt hơn, vẻ mặt nghiêm túc:

“Lâm Hinh, anh vất vả lắm mới thuyết phục được bố mẹ đồng ý cho chúng ta ở bên nhau. Em tuyệt đối đừng dây dưa mãi với gia đình mình.”

Tôi và Trần Duệ tuy là bạn học đại học, nhưng năng lực cá nhân của anh ấy tốt hơn tôi, điều kiện gia đình cũng vượt xa tôi.

Bố mẹ anh ấy trước giờ luôn coi thường tôi, đặc biệt là mẹ anh ấy, bà phản đối kịch liệt chuyện chúng tôi yêu nhau.

Trần Duệ phải mất rất nhiều công sức thuyết phục, bố mẹ anh ấy mới miễn cưỡng đồng ý.

Nhưng mẹ anh ấy đưa ra rất nhiều điều kiện với tôi, trong đó quan trọng nhất là tôi không được để gia đình ruột thịt trở thành gánh nặng.

Tôi cố gắng đè nén cảm xúc trong lòng, bình tĩnh nói:

“Em biết chừng mực, anh không cần lo.”

Trần Duệ lộ vẻ hài lòng:

“Em biết vậy là tốt.”

Tôi miễn cưỡng nặn ra một nụ cười.

Trần Duệ nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Nhưng tôi trằn trọc mãi không sao ngủ được.

Trước khi nhập học đại học, tôi từng cãi nhau một trận lớn với bố vì ông không chịu cho tôi tiền học phí và sinh hoạt phí. Cuối cùng, hai bố con chia tay trong bất hòa.

Từ đó, tôi cắt đứt liên lạc với bố. Mẹ kế càng chẳng thèm quan tâm đến tôi. Chỉ có Lâm Châu, đứa em trai kém tôi tròn mười tuổi, thỉnh thoảng vẫn liên lạc.

Nhưng em chỉ nhắn tin, hoặc hỏi han xem tôi sống có tốt không, hoặc chuyển cho tôi chút tiền tiêu vặt ít ỏi của mình.

Đây là lần đầu tiên em đột ngột gọi điện, còn đưa ra một “yêu cầu vô lý” là muốn đến chỗ tôi ở vài ngày.

Trực giác mách bảo tôi rằng chắc chắn em đã gặp chuyện gì đó.

Nhưng tôi không muốn hỏi, cũng không dám hỏi.

Bố và mẹ kế yêu thương Lâm Châu như báu vật. Cho dù xảy ra chuyện lớn đến đâu, họ cũng sẽ đứng ra giải quyết cho em.

Trong khi đó, tình cảm giữa tôi và Trần Duệ vốn đã mong manh, không chịu nổi bất kỳ thử thách nào.

Nghĩ đến đây, tôi đành nhẫn tâm gạt chuyện ấy sang một bên.

Ngay lúc tôi đang mơ màng sắp ngủ, điện thoại lại đổ chuông.

Là một số điện thoại lạ.

Tôi suy nghĩ một lát rồi bước ra khỏi phòng ngủ để nghe máy.

Đầu dây bên kia vang lên giọng của một người đàn ông trung niên:

“Tôi là công an ở đồn công an đường Bình An. Xin hỏi cô có phải là Lâm Hinh, chị gái của Lâm Châu không?”

Tim tôi giật thót, lập tức hoảng hốt:

“Tôi là Lâm Hinh! Em trai tôi làm sao vậy?”

Người công an nói bằng giọng đầy tiếc nuối:

“Cô gái, bố cô đã qua đời từ hai năm trước. Mẹ kế cô tái hôn cách đây nửa năm rồi chuyển đến nơi khác. Hiện giờ em trai cô không có ai chăm sóc, cũng không có nhà để về.”

“Vừa rồi cậu ấy đói đến ngất xỉu ngoài đường, được người ta đưa vào bệnh viện điều trị. Bây giờ cậu ấy chỉ còn mình cô là người thân, cô có thể chăm sóc cậu ấy vài ngày được không?”

Bố tôi đã qua đời!

Mẹ kế tái giá!

Lâm Châu không còn nhà để về!

Đầu óc tôi hoàn toàn trống rỗng, tai ù đi, rất lâu vẫn không thể hoàn hồn.

Người công an vẫn đang nói trong điện thoại:

“Lâm Hinh, cô còn nghe không?”

Tôi bừng tỉnh, hít sâu một hơi, run giọng hỏi:

“Bệnh viện nào? Tôi đến ngay!”

Người công an dường như thở phào nhẹ nhõm:

“Phòng truyền dịch khoa Cấp cứu, Bệnh viện số Hai thành phố.”

“Được!”

Tôi cúp máy, định quay về phòng ngủ thay quần áo.

Vừa xoay người, tôi đã thấy Trần Duệ đứng sau lưng, không biết anh ấy đã nghe được bao lâu.

Anh ấy nhìn tôi không chút biểu cảm:

“Em chắc chắn muốn đi?”

Tôi không dám nhìn thẳng vào mắt anh, hơi ngoảnh mặt sang một bên:

“Bây giờ không còn ai chăm sóc nó, em phải đến xem thế nào.”

Trần Duệ lạnh lùng nói:

“Lâm Hinh, có những rắc rối một khi đã nhận vào người thì không thể phủi bỏ được nữa. Tốt nhất em nên suy nghĩ kỹ trước khi quyết định.”

Tôi thực sự oán hận bố, cũng chẳng có thiện cảm với mẹ kế.

Nhưng tôi chưa bao giờ ghét Lâm Châu.

Bởi vì…

Khi bố định đánh tôi, em sẽ lấy thân hình bé nhỏ của mình che chắn cho tôi.

Khi mẹ kế cho em món gì ngon, em sẽ lén giấu đi để dành cho tôi.

Khi bố không chịu cho tôi tiền học phí và sinh hoạt phí, em đã nhét toàn bộ số tiền mừng tuổi tích cóp từ nhỏ vào ba lô của tôi.

Em còn chuyển cho tôi một nửa số tiền tiêu vặt ít ỏi mỗi ngày của mình.

Nếu em đối xử tệ với tôi, tôi hoàn toàn có thể thản nhiên khoanh tay đứng nhìn.

Nhưng em chẳng những không đối xử tệ với tôi, mà còn cố gắng hết sức, trong khả năng của mình, để đối tốt với tôi.

Vì vậy, tôi không thể làm ngơ.

Tôi hít sâu một hơi, kiên định nhìn Trần Duệ.

“Nó là em trai em. Em sẽ không trở thành người chị mù quáng hy sinh tất cả vì em trai, nhưng em cũng không thể mặc kệ sống chết của nó.”

Nói xong, tôi quay về phòng ngủ thay quần áo rồi vội vã rời đi.

Còn hậu quả của quyết định này, trong lòng tôi đã hiểu rõ.

Bệnh viện lúc bốn giờ sáng vắng vẻ, lạnh lẽo.

Sau khi trao đổi với công an, tôi mới bước vào phòng truyền dịch.

Tiểu Châu nhắm mắt nằm trên giường bệnh, sắc mặt trắng bệch, thân hình gầy gò.

Bảy năm trước, khi tôi rời đi, rõ ràng em vẫn còn là một đứa trẻ mũm mĩm.

Trái tim tôi như bị ai đó bóp nghẹt, đau đến mức không thở nổi.

Tôi nhẹ nhàng bước tới, ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường.

Không biết đã qua bao lâu, hàng mi của Tiểu Châu bỗng khẽ run, rồi em từ từ mở mắt.

Em ngơ ngác nhìn tôi một lúc lâu mới hoảng hốt gọi:

“Chị?!”

Tôi vội giữ lấy người em khi em định ngồi dậy:

“Nằm yên! Đừng cử động lung tung!”

Tiểu Châu ngoan ngoãn nằm xuống, nhìn tôi, đôi mắt dần đỏ hoe, rồi nghẹn ngào gọi thêm một tiếng:

“Chị.”

Tôi cũng không kìm được mà cay mắt:

“Ừ.”

Bầu không khí đột nhiên chìm vào sự im lặng ngột ngạt.

Tôi muốn hỏi tại sao em không kể cho tôi biết những chuyện xảy ra trong gia đình, nhưng nghĩ lại, bây giờ hỏi những điều ấy cũng chẳng còn ý nghĩa gì, nên tôi đổi sang chủ đề khác.

“Mẹ em tái hôn, tại sao em không đi theo bà ấy?”

Nhắc đến mẹ kế, sắc mặt Tiểu Châu càng khó coi hơn.

Em lí nhí nói:

“Chú kia bảo con người khác nuôi cũng chẳng thân được. Nếu mẹ dẫn em theo thì chú ấy sẽ không cưới mẹ.”

“Mẹ nói em đã mười lăm tuổi rồi, có thể tự nuôi sống bản thân, nên để lại cho em năm nghìn tệ rồi đi.”

Tôi sững sờ đến mức không nói nên lời.

Trước kia, khi tôi còn sống ở nhà, mẹ kế nâng niu Tiểu Châu như báu vật.

Không ngờ vì muốn tái hôn, bà ta lại có thể không chút do dự đá em sang một bên.

Còn nhẫn tâm hơn cả bố tôi.

Tôi cạn lời, nhất thời không biết phải nói gì.

Im lặng vài giây, Tiểu Châu cúi đầu, nhỏ giọng nói:

“Chị, em không sao đâu, chị không cần lo cho em…”

“Chị sẽ nuôi em đến khi tốt nghiệp đại học.”

Tôi cố gắng giữ giọng bình tĩnh khi nói ra câu ấy.

Tiểu Châu ngẩng đầu, nhìn tôi với vẻ không thể tin nổi.

Tôi nhìn thẳng vào mắt em, nhấn mạnh:

“Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là em phải thi đỗ đại học, hơn nữa nhất định phải là trường công lập!”

Thu nhập của tôi không đủ để chi trả học phí đắt đỏ của các trường tư thục.

Tiểu Châu hiểu ra, vội vàng lắc đầu liên tục:

“Chị, em không muốn đi học nữa!”

Tôi trừng mắt nhìn em:

“Lâm Châu, nếu em còn nhận chị là chị gái thì nhất định phải tiếp tục đi học!”

Người công an đã nói với tôi rằng thành tích học tập của Tiểu Châu rất tốt, bỏ học thì thật đáng tiếc.

Tiểu Châu:

“Nhưng em…”

Tôi cắt ngang:

“Lâm Châu, nghe cho rõ đây! Chị không nuôi em miễn phí đâu. Sau này kiếm được tiền, em phải báo đáp chị gấp nghìn lần, vạn lần!”

Tiểu Châu cắn chặt môi.

Rất lâu sau, em mới nghẹn ngào gọi:

“Chị…”

Tôi rưng rưng nước mắt, gật đầu:

“Chị đây.”

…

Lương của bố tôi không cao, không đủ tiền mua nhà nên trước giờ cả gia đình vẫn luôn ở nhà thuê.

Khi mẹ kế bỏ đi, bà ta chỉ để lại cho Tiểu Châu năm nghìn tệ, hoàn toàn không đủ sống.

Nửa tháng trước, hợp đồng thuê nhà hết hạn, Tiểu Châu buộc phải dọn khỏi căn nhà thuê.

Không có chỗ nào để đi trong kỳ nghỉ Tết Dương lịch, em mới gọi điện cầu cứu tôi.

Vừa nghĩ đến chuyện khi ấy tôi còn chẳng hỏi han gì đã lập tức từ chối, lòng tôi lại tràn ngập hối hận và áy náy.

Nhưng dường như em chẳng để bụng chuyện đó, ngược lại còn cảm thấy có lỗi vì đã trở thành gánh nặng của tôi.

Sự bao dung của em càng khiến tôi xấu hổ, chỉ muốn tìm một cái lỗ để chui xuống.

Ngoài việc cơ thể hơi suy nhược, Tiểu Châu không có vấn đề gì khác. Sau khi truyền dịch xong, tôi đưa em về nhà.

Khi chúng tôi về đến nơi, Trần Duệ đã thu dọn đồ đạc của mình và rời đi.

Nói thật, ngay từ lúc tôi bất chấp sự ngăn cản của anh ấy để ra ngoài, tôi đã đoán trước được kết cục này.

Ngoài chút đau lòng, tôi còn có cảm giác mọi chuyện cuối cùng cũng đã được định đoạt.

Đi cũng tốt.

Sau này tôi không cần phải vắt óc tìm cách làm vui lòng anh ấy và bố mẹ anh ấy nữa.

Tôi đưa đôi dép của Trần Duệ cho Tiểu Châu, làm như không có chuyện gì xảy ra:

“Dép của bạn trai cũ chị đấy, chị quên vứt. Em cứ mang tạm một đêm, mai chị mua đôi mới.”

Tiểu Châu nhìn tôi, do dự hỏi:

“Chị, hai người chia tay từ bao giờ vậy? Có phải vì em…”

Tôi bực mình cắt ngang:

“Đừng có tự đề cao bản thân quá! Chuyện này chẳng liên quan đến em một chút nào!”

Mâu thuẫn giữa tôi và Trần Duệ đã tồn tại từ rất lâu, chỉ vì tôi luôn nhẫn nhịn nên mới miễn cưỡng duy trì được mối quan hệ.

Sớm muộn gì cũng sẽ có ngày bùng nổ.

Sự xuất hiện của Tiểu Châu chẳng qua chỉ khiến nó bùng nổ sớm hơn mà thôi.

Trên đường đến bệnh viện, tôi đã nghĩ kỹ.

Có lẽ chia tay dứt khoát, gọn gàng mới là lựa chọn tốt nhất cho cả hai.

Tiểu Châu muốn nói gì đó rồi lại thôi.