Ta tám tuổi, phụng chỉ nhập cung, phong hiệu Quý nhân.
Ngày phụ thân đưa ta vào cung, ta đang ôm kẹo hồ lô khóc nhè.
Ma ma tới đón tưởng ta luyến tiếc phụ mẫu, hốc mắt cũng đỏ hoe, rơm rớm lệ.
Thực ra là vì viên kẹo hồ lô bị rơi mất.
Đêm đầu tiên nhập cung, Hoàng hậu nương nương đích thân kể cho ta nghe ba câu chuyện mới dỗ được ta chìm vào giấc ngủ.
Quý phi nương nương vừa thấy ta, hai mắt liền sáng rực, không nói hai lời liền bế thốc ta lên: “Ây dô, cục bột nhỏ này!”
Từ đó về sau, mỗi ngày Quý phi nương nương đưa ta đi ăn uống dạo chơi, Hoàng hậu nương nương phụ trách ru ngủ mỗi đêm.
Ta ở trong cung sống vô cùng tư nhuận, suýt chút nữa quên luôn cả phong hiệu của chính mình.
Ta ở trong cung được sủng ái đến mức vô pháp vô thiên.
Cho đến khi Tân đế đích thân chấp chính, lật mở danh sách phi tần, liếc mắt một cái nhìn thấy tên và sinh thần của ta, ngài trầm mặc ròng rã nửa nén hương.
Sau đó, trước mặt bá quan văn võ, ngài đập mạnh cuốn danh sách xuống ngự án, tức đến mức gân xanh trên trán giật giật…
“Đích nữ Thừa tướng mà Trẫm đích danh đòi hỏi, Trẫm còn tưởng là một nữ nhân trưởng thành, kết quả lại là một tiểu oa nhi chưa dứt sữa?!”
**01**
Ta tên Nguyễn Bảo Châu, năm nay tám tuổi, phụng chỉ ý của đương kim Thánh thượng nhập cung, phong làm Bảo Quý nhân.
Phụ thân ta, đương triều Thừa tướng Nguyễn Chính Thanh, ngày đưa ta vào cung, ta đang ôm một xâu kẹo hồ lô mới mua khóc ầm ĩ.
Người đến đón ta là Lý ma ma, một lão nhân trong cung. Thấy ta khóc đến mức nước mắt nước mũi tèm lem, bà tưởng ta luyến tiếc phụ mẫu, đôi mắt già nua cũng đỏ hoe, rút khăn tay ra liên tục lau lệ.
“Ây dô Tiểu Quý nhân của ta, đừng khóc nữa, vào cung rồi, Hoàng hậu nương nương và Quý phi nương nương đều sẽ thương người.”
Phụ thân ta đứng bên cạnh ho khan đầy lúng túng, muốn nói gì đó rồi lại nuốt trở vào.
Thực ra bọn họ đều nghĩ sai rồi.
Ta khóc, không phải vì phải rời xa nhà.
Mà là vì viên sơn tra to nhất trên xâu kẹo hồ lô của ta, rơi xuống đất rồi.
Phụ thân ta không dám nói, vì ông sợ nói ra, Lý ma ma sẽ cảm thấy gia giáo phủ Thừa tướng không tốt, nuôi ra một đích nữ háu ăn, nhập cung rồi lại làm mất mặt hoàng gia.
Xe ngựa vừa cao vừa lớn, rèm che thêu bằng chỉ vàng, gió thổi qua mang theo một mùi hương ta chưa từng ngửi thấy. Ta được bế lên xe, trong tay vẫn nắm chặt xâu kẹo hồ lô thiếu mất một viên, nức nở khe khẽ.
Lý ma ma thấy ta lên xe vẫn còn khóc, thở dài một tiếng, từ trong chiếc hộp tinh xảo lấy ra một miếng bánh hoa quế.
“Tiểu Quý nhân, nếm thử cái này xem, ngự thiện phòng mới làm đấy.”
Ta chằm chằm nhìn miếng bánh hoa quế, nước mắt lập tức ngừng rơi.
Nó được nặn thành hình một chú thỏ con, trắng trẻo mềm dẻo, trên chóp tai còn điểm một chút sắc đỏ, đẹp hơn bất kỳ loại điểm tâm nào ta từng ăn.
Ta cẩn thận vươn tay, nhón lấy một bên tai thỏ, bỏ vào miệng.
Ngọt mà không ngấy, hương hoa quế thanh tao ngập tràn khoang miệng.
Hai mắt ta sáng rực, lập tức quẳng xâu kẹo hồ lô thiếu mất một viên ra sau đầu.
Lý ma ma thấy ta ăn ngon lành, lộ ra nụ cười an ủi, lại đưa cho ta một miếng nữa.
Đường vào cung rất dài, nhưng ta chẳng hề thấy chán. Hộp điểm tâm của Lý ma ma giống như một cái động không đáy, ta ăn xong bánh hoa quế hình thỏ, lại có thêm bánh nướng nhân đậu đỏ hình cá nhỏ, sau đó còn có bánh sữa hình hồ điệp.
Đợi đến khi xe ngựa dừng lại, ta ợ một cái no nê, tâm mãn ý túc xoa xoa cái bụng tròn vo của mình.
Cuộc sống trong cung, dường như cũng không tệ.
Cổng cung rất cao, bức tường đỏ chót kéo dài đến tận nơi không nhìn thấy điểm dừng. Đâu đâu cũng thấy cung nữ và thái giám mặc trang phục tề chỉnh, bọn họ đi đường đều lặng lẽ không tiếng động, thấy Lý ma ma đều khom lưng hành lễ, tiện thể dùng ánh mắt tò mò lén lút đánh giá ta.
Ta được dẫn đi, xuyên qua mấy khoảng sân, cuối cùng dừng lại trước một cung điện treo bức hoành phi “Phượng Nghi cung”.
Lý ma ma nói, Hoàng hậu nương nương muốn gặp ta.
Ta chẳng có khái niệm gì về Hoàng hậu, chỉ thầm nghĩ trong lòng, chỗ của ngài ấy liệu có điểm tâm nào ngon hơn bánh hoa quế hình thỏ không?
Phượng Nghi cung rất yên tĩnh, mùi hương trầm còn dễ ngửi hơn cả trong xe ngựa. Một nữ tử mặc phượng bào màu vàng minh hoàng ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, trang sức trên đầu lấp lánh kim quang, chói đến mức ta hơi mở không nổi mắt.
Đó hẳn là Hoàng hậu nương nương rồi.
Ngài ấy trông rất đoan trang, lúc không cười có chút nghiêm nghị.
Ta học theo quy củ ma ma đã dạy, vụng về hành lễ.
“Thần nữ Nguyễn Bảo Châu, tham kiến Hoàng hậu nương nương, nương nương vạn phúc kim an.”
Hoàng hậu nương nương nhìn ta, trầm mặc rất lâu. Lâu đến mức ta tưởng mình làm sai điều gì, trong lòng có chút chột dạ.
Ta lén nhấc mí mắt lên nhìn ngài ấy, phát hiện ngài ấy cũng đang nhìn ta, trong ánh mắt mang theo một loại cảm xúc phức tạp mà ta không diễn tả được, dường như là kinh ngạc, lại dường như là bất đắc dĩ.
“Đứng lên đi.” Giọng ngài ấy rất ôn hòa, “Ngươi chính là hài tử của Nguyễn gia? Năm nay… bao nhiêu tuổi rồi?”
“Hồi nương nương, Bảo Châu năm nay tám tuổi rồi.”
Hoàng hậu nương nương nghe xong, lại trầm mặc.
Đại cung nữ bên cạnh ngài ấy lặng lẽ tiến tới rỉ tai ngài ấy một câu gì đó, Hoàng hậu nương nương phẩy tay, cho nàng lui xuống.
Sau đó, ngài ấy vẫy tay với ta.
“Đến chỗ Bổn cung.”
Ta hơi do dự, nhưng vẫn bước đôi chân ngắn củn đi tới.
Đi đến trước mặt ngài ấy, ngài ấy vươn tay, nhẹ nhàng xoa đầu ta. Bàn tay ngài ấy rất mềm, cũng rất ấm áp.
“Đúng là một đứa trẻ.” Ngài ấy thở dài, trong giọng nói đầy vẻ thương xót, “Bỏ đi, đã đến thì cứ an tâm ở lại. Sau này hãy xem nơi đây như nhà của mình.”
Ngay đêm đó, ta được giữ lại sương phòng của Phượng Nghi cung.
Giường rất lớn, chăn vừa mềm vừa thơm, nhưng ta trằn trọc mãi không ngủ được. Ở nhà, đều là nương kể chuyện cho ta nghe ta mới ngủ được.
Ta đang mở to mắt nhìn rèm tua rua trên đỉnh màn, cánh cửa chợt bị đẩy ra nhẹ nhàng.
Là Hoàng hậu nương nương.
Ngài ấy đã thay phượng bào, mặc áo tẩm y đơn giản, mái tóc cũng chỉ búi lỏng lẻo. Ngài ấy đi đến bên giường ta, dịu dàng hỏi: “Sao còn chưa ngủ?”
Ta bĩu môi, lí nhí nói: “Ta muốn nghe kể chuyện.”
Hoàng hậu nương nương ngẩn người, sau đó bật cười. Ngài ấy ngồi bên mép giường, nhẹ nhàng vỗ lưng ta.
“Được, Bổn cung kể chuyện cho ngươi nghe.”
Đêm đó, Hoàng hậu nương nương tự tay tém góc chăn cho ta, dùng giọng điệu dịu dàng êm ái kể cho ta nghe câu chuyện Cô bé quàng khăn đỏ, rồi lại kể Ba chú heo con, cho đến khi câu chuyện thứ ba chưa kể xong, ta đã ngủ thiếp đi.
Trước khi ngủ ta mơ màng nghĩ, Hoàng hậu nương nương người thật tốt, không biết ngày mai, ta có được gặp vị Quý phi nương nương nghe nói cũng rất biết thương người kia không?
**02**
Sáng hôm sau lúc ta tỉnh dậy, là bị một mùi thơm của thức ăn đánh thức.
Ta dụi mắt ngồi dậy, phát hiện trên chiếc bàn nhỏ bên giường đã bày kín những món điểm tâm buổi sáng tinh xảo.
Há cảo thủy tinh nhân tôm, xíu mại gạch cua, còn có một bát cháo yến sào sữa bò sền sệt.
Hai mắt ta sáng rực, lập tức bò từ trên giường xuống, tự cầm chiếc thìa nhỏ ăn ngấu nghiến.
