“Cô cô đoán sai rồi.”

“Mẫu thân tự tay viết thư, bảo ta tụng kinh thêm bảy ngày, cũng cầu một lá bùa bình an cho trưởng tỷ trong nhà.”

“Sao bà ấy nỡ để con quỳ thêm bảy ngày?” Vị phụ nhân đột nhiên cao giọng: “Trên đời sao lại có người mẹ không thương nữ nhi như vậy?!”

Ta im lặng không nói. Cổ họng lại dâng lên cơn ngứa dữ dội. Đợi khi ho khan dịu xuống, đầu ngón tay cầm thư đã run rẩy.

“Bà ấy nỡ, nhưng con thật sự không chịu nổi nữa.” Ta nói: “Sáng mai, con sẽ tự xuống núi.”

“Lúc đi trời còn sớm, con sẽ không tới quấy rầy.”

Ta đứng dậy tiễn vị phụ nhân rời đi:

“Phiền cô cô thay con thỉnh tội với điện hạ, đa tạ người những ngày qua đã chăm sóc.”

Vị phụ nhân nhìn ta hồi lâu, thở dài một tiếng thật sâu.

Nửa đêm về sáng, trong núi nổi gió lớn mưa dữ. Hai đầu gối quỳ lâu đau nhức, vừa hay ta lại phát sốt cao, đầu đau như muốn nứt ra, thần trí mơ hồ.

Bên tai thấp thoáng có tiếng thị nữ lo lắng, sau đó là tiếng trụ trì và đại phu hỏi thăm bệnh tình.

Cuối cùng, một đôi tay mềm mại phủ lên đôi mắt nóng bỏng của ta.

“Mẫu thân.” Ta theo bản năng nghiêng đầu cọ vào tay bà, thì thầm: “Đau quá.”

“…Mẫu thân ở đây.”

Ta được dịu dàng đỡ nửa người dậy. Nước thuốc đắng chát được đút vào miệng.

Đắng quá. Ta liều mạng giãy giụa. Khi bị sặc, chẳng hiểu vì sao ta bỗng òa khóc.

Lúc sốt đến toàn thân đau đớn, ta vẫn có thể biết rõ ràng đến vậy rằng mẫu thân sẽ không tới.

Thế nhưng ta đã gọi mẫu thân suốt cả đêm.

09

Lá bùa bình an quỳ suốt bảy ngày mới cầu được, cuối cùng vẫn không được đưa đi.

Quan hệ giữa ta và mẫu thân rơi vào một thế giằng co càng thêm vi diệu.

Ngày Đoan Ngọ, vừa hay tinh thần Lý Thư Vân khá tốt, nàng đề nghị đi xem đua thuyền rồng.

Sau khi lên trà lâu, chúng ta bất ngờ gặp Bùi Minh Giác trên đài ngắm cảnh tầng hai.

Hắn mặc một bộ thường phục đỏ son, thêu vân văn bằng chỉ vàng sẫm, đai ngọc thắt eo, thân hình cao ráo.

Ta chủ động hành lễ, lần lượt giới thiệu người nhà. Chỉ là thái độ của Bùi Minh Giác rất đúng mực, có phần xa cách.

Đến lượt Lý Thư Vân, nàng vốn lạnh lùng ít lời lại siết khăn tay, hai má ửng hồng:

“Tham kiến thế tử gia.”

Ta nhướng mày, ngay cả mẫu thân cũng có chút kinh ngạc. Lý Thư Vân lại e lệ hỏi:

“Hôm nay thế tử gia có tham gia bắn liễu không?”

Mỗi dịp Đoan Ngọ, ngoài đua thuyền rồng, con cháu các thế gia đều thích bắn liễu, cưỡi ngựa phi nhanh, dùng tên bắn đứt cành liễu. Ai đón được cành liễu sẽ thắng.

Bùi Minh Giác không trả lời, lại nghiêng đầu nhìn về phía ta:

“Còn nàng? Có đi không?”

Cả sảnh đều kinh ngạc. Ta nghĩ một lát:

“Chúng ta so một trận, thế nào?”

“Được.” Bùi Minh Giác cười: “Vừa hay ta mới có một con ngựa toàn thân đen tuyền. Nếu nàng thắng, con danh mã ấy sẽ tặng cho nàng.”

Mắt ta sáng lên, lập tức chẳng còn bận tâm đến quy củ, xoay người cùng Bùi Minh Giác xuống trà lâu.

Cuối cùng ta vẫn không giành được con hắc mã ấy. Tài cưỡi ngựa bắn cung của Bùi Minh Giác vượt xa ta. Từ đầu đến cuối, hắn đều dốc hết sức, không hề nhường nửa phần.

Tuy ta thua, nhưng không hề thất vọng hay khó xử, trong lòng chỉ có niềm vui thỏa chí.

Khi trở lại trà lâu, cuộc đua thuyền rồng đã kết thúc. Lý Thư Vân nhìn thấy ta:

“Vui vẻ như vậy, hẳn là đã giành được con ngựa kia?”

“Biết cưỡi ngựa quả là lợi hại.” Giọng nàng có chút chua ngoa: “Ngay cả thế tử cũng chủ động mời muội bắn liễu.”

“Đúng vậy.” Ta tự rót trà cho mình: “Ai bảo ta vừa chạy được, vừa nhảy được chứ?”

“Tiểu Mãn!” Mẫu thân vẫn luôn im lặng bỗng vỗ bàn: “Con nói chuyện với tỷ tỷ như thế sao?”

Ta chỉ cảm thấy thật châm biếm, đang định lên tiếng thì dưới trà lâu bỗng truyền tới một tiếng gọi:

“Tiểu Mãn!”

Ta xoay người. Một vòng hoa kết bằng cành liễu nhẹ nhàng rơi xuống đầu ta.

Bùi Minh Giác ngồi cao trên lưng ngựa, ngẩng đầu mỉm cười với ta.

Hắn không nói gì. Tay áo rộng của hồng bào buông xuống, hắn kéo dây cương, thúc ngựa rời đi.

10

Tối hôm đó sau khi trở về, Lý Thư Vân lại phát bệnh.

Đại phu lại xách hòm thuốc bước vào đình Phương viện. Ta coi như không thấy, ngày hôm sau nhận lời mời của Bùi Minh Giác, xuất phủ du ngoạn.

Khi trở về, hạ nhân đều có vẻ nghiêm túc, im lặng như ve sầu mùa đông. Đào Xuân nói với ta rằng hôm nay Đại tiểu thư đã ho ra máu.

“Mấy năm nay chưa từng nghiêm trọng như vậy. Đại phu nói Đại tiểu thư có uất kết trong lòng.”

Đào Xuân bất bình nói:

“Nàng có gì để uất kết? Trên dưới toàn phủ có ai không nâng niu nàng?”

Ta không nói gì. Lý Thư Vân từ nhỏ yếu ớt, bị giam trong khuê các, lại được cả phủ nuông chiều đến hư hỏng, khiến tính tình trở nên cực đoan, lòng dạ hẹp hòi.

Nàng không chịu nổi khi ta sống tốt, cũng không chịu nổi khi sự chú ý của người nhà đặt lên người ta, cho dù chỉ có một chút.

Huống hồ ta nhớ lại ánh mắt nàng nhìn Bùi Minh Giác hôm ấy, thầm nghĩ lần này không biết đến bao giờ mới bùng phát.

Hai ngày sau, Trưởng công chúa gửi thiếp tới Hầu phủ, chỉ đích danh mời ta đi du thuyền vào ngày Thất Tịch.

Mẫu thân xem đi xem lại hai lần. Trên đó quả thật chỉ viết “Lý nhị tiểu thư”, chứ không phải “cùng nữ quyến Hầu phủ”.