Lúc cùng đường tuyệt lộ, ta đến nương nhờ Nhị Ngưu ca đang làm việc trong phủ Tam hoàng tử, nhờ huynh ấy tìm cho ta một công việc.

Nhị Ngưu ca đưa cho ta một bộ y phục thị vệ.

“Trong phủ không tuyển nha hoàn, chỉ thiếu thị vệ thay ca. Chủ tử nhà chúng ta mắc chứng mù mặt, không nhận người, chỉ nhận thẻ bài. Sau này tên của muội sẽ đi theo thẻ bài.”

Từ đó về sau, hễ thị vệ nào trong phủ có việc, đều do ta đến thay.

Hôm nay ta tên Vương Cường, ngày mai tên Lưu Thuận, ngày kia rất có thể lại biến thành Lý Thiết Trụ.

Cho đến ngày ấy, ta cứu Tam hoàng tử Tiêu Du tại trường săn.

Lúc ban thưởng bạc cho ta, hắn hờ hững hỏi:

“Hôm nay ngươi tên gì?”

01

Từ nhỏ ta đã không có mẫu thân, cha ta nói ông nhặt được ta trong miếu Thổ Địa.

Ông vừa làm tiêu sư vừa nuôi ta, nuôi ta thành thân thể cường tráng, võ nghệ cao cường.

Năm ta mười lăm tuổi, ông mắc một trận trọng bệnh, trước lúc lâm chung trao cho ta một miếng ngọc bội, bảo ta đến kinh thành tìm người thân.

Kết quả vừa vào kinh chưa được bao lâu, ngọc bội đã mất.

Cùng đường tuyệt lộ, ta đến phủ Tam hoàng tử.

Nhị Ngưu ca nhà bên đang làm việc trong phủ Tam hoàng tử, ta tìm huynh ấy nhờ kiếm cho mình một công việc.

“Chuyện của Chu thúc ta đã nghe rồi, muội nén bi thương.”

Ta thản nhiên cười:

“Cha ta nói rồi, sinh tử có mệnh, phú quý tại trời. Trước khi đi ông bảo ta phải sống cho thật tốt, ta phải nghe lời ông.”

Nhị Ngưu ca vỗ vai ta:

“Khá lắm.”

Huynh ấy lấy cho ta một bộ y phục thị vệ.

“Trong phủ không tuyển nha hoàn, chỉ thiếu thị vệ thay ca. Muội có võ nghệ phòng thân, việc này muội làm được.”

“Nhưng ta là nữ tử mà!”

Ta nhắc huynh ấy.

Huynh ấy lập tức ra hiệu cho ta im lặng:

“Yên tâm, đãi ngộ trong phủ chúng ta rất tốt, thị vệ đều ở phòng riêng. Muội không nói, ta không nói, ai mà biết được?”

Nghe rất có lý.

Ta nhận lấy bộ y phục ấy.

Cái gọi là thị vệ thay ca chính là một viên gạch vạn năng, chỗ nào thiếu người thì chuyển đến chỗ ấy.

Đây vốn là biên chế bình thường của đội hộ vệ vương phủ, theo lý còn phải trải qua một loạt quy trình tuyển dụng rườm rà.

Chỉ là gần đây chủ tử rất bận, lại thêm có người quen tiến cử, thế nên mọi thủ tục đều được lược bỏ.

Ta chỉ giao đấu vài chiêu với hộ vệ trưởng, hắn gật đầu, vậy là được tuyển.

Võ công của ta học từ cha.

Cha ta là tổng tiêu đầu, đao thương kiếm kích đều chẳng đáng nhắc tới, một bộ quyền pháp càng luyện đến mức xuất thần nhập hóa.

Ta học được bảy phần, dư sức ứng phó công việc thị vệ thay ca.

Cuối cùng Nhị Ngưu ca lại dặn:

“Sau này có người xin nghỉ thì muội đến thay. Nhưng chủ tử nhà chúng ta mắc chứng mù mặt, không nhận người, chỉ nhận thẻ bài. Sau này tên của muội sẽ đi theo thẻ bài.”

Sau một phen huấn luyện đơn giản, ngày hôm sau ta đã nhận được việc.

Có một thị vệ tên Vương Cường phải đưa mẫu thân đi khám bệnh.

Thế là ta trở thành Vương Cường.

02

Vương Cường là ngoại trực thị vệ, nhiệm vụ chính là canh cổng giữ viện.

Ta đang đứng đến chán ngắt thì thấy một đoàn người từ trong phủ đi ra.

Người đi đầu mặc trường sam màu trắng ánh trăng, tóc búi bằng trâm ngọc, mi mục ôn nhã thanh tú, toàn thân toát lên khí độ tôn quý ung dung, lại mang theo uy thế sắc bén của người ở địa vị cao.

Chính là Tam hoàng tử Tiêu Du.

Không biết vì sao, ánh mắt hắn dừng trên người ta một lát.

Ta chột dạ, vội cúi đầu xuống.

Tiêu Du lên ngựa, giọng hơi trầm:

“Mang thêm vài người.”

Thế là thị vệ tùy thân của hắn điểm ta cùng ba ngoại trực thị vệ khác.

Một đoàn người rầm rộ đi đến phủ Binh bộ Thị lang.

Đến nơi ta mới biết phủ Thị lang xảy ra án mạng.

Binh bộ Thị lang bị giết.

Có lẽ vụ án can hệ trọng đại, Hoàng đế hạ lệnh cho Tiêu Du phối hợp với Đại Lý Tự điều tra vụ án.

Hiện trường hỗn loạn, mấy thị vệ phủ hoàng tử chúng ta phụ trách dọn người không liên quan ra ngoài, duy trì trật tự.

Ta vừa hay được phân đến đứng trước cửa thư phòng.

Có lẽ bởi từ nhỏ thường theo cha áp tiêu, lá gan của ta đặc biệt lớn, lòng hiếu kỳ cũng nặng.

Thế là ta đánh bạo nhìn vào trong.

Người chết bị treo ngược trên xà nhà, mặt xám như tro, đã chết từ lâu.

Tiêu Du đang cùng người của Đại Lý Tự khám nghiệm hiện trường.

“Thi thể bị treo ngược, phía trên xương quai xanh sát cổ có một vết thương nhỏ hẹp do vật nhọn gây ra, dài chưa đến một tấc, đường thương sâu xuyên vào huyết mạch nơi cổ. Sơ bộ phán đoán chết vì mất máu quá nhiều, nguyên nhân cụ thể phải đợi khám nghiệm kỹ hơn mới có thể xác định.”

Ngỗ tác lau mồ hôi trên trán, cẩn thận bẩm báo.

Ta nhỏ giọng lẩm bẩm một câu:

“Cách chết này ta từng thấy rồi mà.”

03

Tai Tiêu Du khẽ động, ánh mắt chuẩn xác khóa chặt lấy ta:

“Vừa rồi ngươi nói gì?”

Ta lập tức hành lễ, tiến lên hai bước:

“Cách chết này thuộc hạ từng gặp.”

Tiêu Du gật đầu:

“Nói thử xem.”

“Ở quê chúng ta, cách này gọi là ‘một đao cát lợi’, là thủ pháp đồ tể thường dùng để giết lợn. Dùng đao nhọn đâm chéo từ yết hầu vào, thẳng đến tâm mạch, chỉ để lại một vết thương nhỏ hẹp, sau đó treo ngược thân súc vật lên để tháo máu.”

Ta bổ sung:

“Đúng rồi, sau khi xử lý lợn sống, đồ tể thường chọc một lỗ nhỏ ở móng lợn để thông khí. Không biết hung thủ có thói quen giống vậy hay không.”

Tiêu Du hơi hất cằm ra hiệu, ngỗ tác tiến lên kiểm tra kỹ.

Một lát sau hắn bẩm:

“Trên hai bàn tay và hai cổ tay người chết quả thật có dấu kim rất nông.”

Tiêu Du gật đầu, cúi mắt nhìn thẻ bài bên hông ta:

“Ngươi là Vương Cường?”

“Thuộc hạ là ngoại trực thị vệ Vương Cường.”

Tiêu Du nhàn nhạt nói:

“Rất tốt, trở về lĩnh thưởng.”

Hai ngày sau, vụ Binh bộ Thị lang bị giết được phá, hung thủ là quản gia phủ Thị lang, kẻ từng làm đồ tể suốt hai mươi năm.

Ngay ngày hôm ấy, Tiêu Du sai người đưa tới hai mươi lượng bạc thưởng.

Ta giữ mười lượng, cho Vương Cường năm lượng, năm lượng còn lại mời các huynh đệ uống rượu.

Nhị Ngưu ca lén nói với ta:

“Muội không cần chia cho Vương Cường nhiều như thế, cũng không cần bỏ nhiều tiền ra mời khách. Đây đều là thứ muội xứng đáng được nhận.”

Ta nghĩ:

“Mới đến đây, trước tiên cứ tạo quan hệ tốt với mọi người đã.”

Cha ta là tiêu đầu, ông vẫn dùng cách ấy để thu phục lòng người.

Tuy kết giao bằng hữu coi trọng lấy chân tâm đổi chân tâm, nhưng giữa đồng liêu với nhau, bạc vẫn thực tế hơn.

Huống hồ hai mươi lượng này đối với ta cứ giống tiền bất nghĩa.

Nếu giữ hết, lòng ta lại không yên.

Nhị Ngưu ca cũng không khuyên thêm, chỉ dặn ta sau này phải biết tính toán:

“Muội cũng mười lăm rồi, dù sao cũng phải tích chút của hồi môn cho mình.”

Ta gãi đầu:

“Hiện giờ ta đã là nữ hộ, ta lại muốn kén một người ở rể hơn. Nhị Ngưu ca, chiêu rể cần bao nhiêu bạc?”

Lần này đổi thành Nhị Ngưu ca gãi đầu:

“Cái này ta thật sự không biết, phải xem là người nào. Nếu như chủ tử nhà chúng ta, e rằng bao nhiêu bạc cũng chẳng chiêu được.”

“……”

Nhị Ngưu ca, huynh thấy ta giống người có khẩu vị lớn đến vậy sao?

Ta hạ thấp giọng:

“Ta chiêu người giống Đại Lý Tự khanh Tiết Thành là được rồi.”

Lần trước hắn đứng cạnh Tiêu Du, đúng là phía sau một gương mặt đẹp còn có một gương mặt đẹp hơn.

Nhị Ngưu ca giơ tay gõ mạnh lên đầu ta:

“Tiết Thành, Tiết đại nhân mà muội cũng dám mơ tưởng! Hắn là con trai duy nhất của đương triều Trưởng công chúa điện hạ!”

A!

Con trai duy nhất của Trưởng công chúa điện hạ sao?

Vậy thôi bỏ đi.

Nhị Ngưu ca chọc chọc cánh tay ta:

“Hay muội cân nhắc Thận Ngôn và Thủ Mặc, hai thị vệ bên cạnh chủ tử đi. Bổng lộc của hai người họ cao, lại thường xuyên được lộ diện trước mặt chủ tử, tiền đồ vô lượng.”

Ta nhìn gương mặt thật thà của Nhị Ngưu ca, luôn cảm thấy huynh ấy còn ngây thơ hơn cả ta.

04

Làm Vương Cường được mấy ngày, thẻ bài của ta lại đổi thành Lưu Thuận.

Đang trực ban thì đoàn người Tiêu Du lại rầm rộ đi ra.

Trước khi lên ngựa, hắn vẫn nói câu ấy:

“Mang thêm vài người.”

Lần này vốn không điểm đến ta, nhưng ta lại bị người ta đẩy ra.

Huynh đệ đẩy ta ôm bụng, mặt mày đau khổ:

“Ta phải đi nhà xí một chuyến, chuyến này vẫn để ngươi đi đi.”

Ta xưa nay thích giúp người.

Trực đêm, chạy việc cùng những việc nặng nhọc vất vả khác, ta chưa bao giờ nói một chữ không.

Lần này đương nhiên cũng sảng khoái đồng ý.

Giống lần trước, lần này cũng là hiện trường án mạng.

Hoa khôi Mẫu Đơn của Thúy Hồng Lâu bị giết trong phòng mình.

Ta nhỏ giọng hỏi thị vệ bên cạnh:

“Lần trước Binh bộ Thị lang bị giết là đại án, chủ tử đích thân ra mặt thì cũng thôi. Sao lần này một hoa khôi bị giết cũng phải khiến chủ tử chúng ta hạ mình tới đây?”

“Cái này ngươi không biết rồi. Hiện trường vụ Binh bộ Thị lang bị giết thất lạc một hòm châu báu, quản gia sợ tội tự sát, châu báu cũng không cánh mà bay. Chủ tử tra được người tình của quản gia chính là Mẫu Đơn, hòm châu báu kia rất có thể đang ở chỗ Mẫu Đơn.”

Hiện trường Mẫu Đơn bị giết sạch sẽ ngăn nắp, không hề có dấu vết lục lọi.

Nàng yên tĩnh nằm trên giường, y phục chỉnh tề, sắc mặt an tường.

Tiêu Du bảo mấy thị vệ chúng ta, trong điều kiện không phá hỏng hiện trường, tìm kiếm manh mối khắp nơi.

Còn hắn cùng Đại Lý Tự khanh Tiết Thành hỏi chuyện Hải Đường ở phòng bên cạnh Mẫu Đơn.

Hải Đường khóc đến sưng cả mắt:

“Gần đây tỷ ấy có được một ít bạc, luôn nói muốn chuộc thân, ra ngoài sống những ngày tử tế. Nào ngờ đúng lúc này lại xảy ra chuyện…”

“Ở Thúy Hồng Lâu, nàng ấy có kẻ thù không?”

Câu này là Tiết Thành hỏi.

“Không.”

Hải Đường đáp:

“Mẫu Đơn tỷ là người rất tốt, đối đãi với mọi người hiền hòa dịu dàng, ta chưa từng thấy tỷ ấy xung đột với ai.”

“Mẫu Đơn nói muốn chuộc thân ra ngoài sống ngày tử tế, là chuẩn bị gả cho người ta sao?”

“Vâng, gần đây Mẫu Đơn tỷ có một ân khách, là cử nhân vào kinh ứng thí. Mẫu Đơn tỷ đã đưa cho hắn không ít bạc để hắn mua nhà cửa, hẳn là muốn gả cho hắn.”

“Bạc của Mẫu Đơn đều do nàng ấy tự tích góp?”

Ánh mắt Hải Đường né tránh:

“Chuyện này… ta không tiện nói.”

“Nói thẳng.”

“Mẫu Đơn tỷ có một người theo đuổi tên Lưu Đạt, là quản gia trong phủ một vị quý nhân. Hắn một lòng muốn cưới Mẫu Đơn tỷ, còn mang đến một hòm châu báu làm sính lễ. Nhưng nghe nói Lưu Đạt đã chết, vốn dĩ Mẫu Đơn tỷ cũng không muốn gả cho hắn.”

“Tên cử nhân kia tên gì? Ở đâu? Tối qua hắn có đến không?”

“Tên Hàn Phong, ở đâu thì ta không biết. Khoảng ba khắc giờ Sửu tối qua, ta gặp hắn ngoài hành lang. Hắn dường như vừa giận dỗi với Mẫu Đơn tỷ, ta gọi mà hắn cũng không thèm để ý.”

“Lúc ấy Mẫu Đơn còn sống không?”

“Còn sống. Ta gõ cửa, Mẫu Đơn tỷ còn nói chuyện với ta.”

Ánh mắt ta rơi lên gương mặt Mẫu Đơn, chậc một tiếng.

“Cách chết này ta từng thấy rồi mà.”

05

Tiêu Du và Tiết Thành đồng thời quay đầu:

“Ngươi nói gì?”

“Trước kia ở quê ta, nhà bên có một vị thẩm thẩm là người luyện võ. Bà ấy giết gà chưa bao giờ dùng đao, đều dùng kim thêu đâm một phát mất mạng.”

“Thẩm ấy từng nói giết người cũng tương tự, chỉ cần tìm đúng huyệt Ế Phong sau tai, mũi kim đâm chéo lên khe xương đáy sọ, lập tức có thể mất mạng.”

“Ta nhìn cách chết của Mẫu Đơn cô nương, thấy có phần giống.”

Ngỗ tác lúc này cũng khoan thai đến muộn, hắn nhanh chóng tiến lên khám nghiệm, quả nhiên phát hiện sau tai Mẫu Đơn có một lỗ kim nhỏ mảnh như sợi tóc.

Ánh mắt Tiêu Du chuyển từ mặt ta xuống thẻ bài:

“Lưu Thuận?”