Hai vị biểu ca từ kinh thành đến phủ Trường Sa cầu học.

Mẫu thân bảo ta mang y phục đến tặng biểu ca, để huynh ấy có thiện cảm với ta.

Ta ngoan ngoãn làm theo. Vừa đến nơi đã gặp đại biểu ca, thế là đưa luôn y phục cho huynh ấy.

Khi trở về, ta lại thấy nhị biểu ca đang ngồi trong nhà.

Mẫu thân hỏi:

“Nhị biểu ca của con đang ở nhà, vậy con mang y phục tặng ai?”

Ta đáp:

“Con gặp đại biểu ca nên đưa cho huynh ấy rồi.”

Mẫu thân mắng:

“Đồ mất trí! Con đưa nhầm người rồi!”

Sợ bà đánh, ta vội chạy đến thư viện đòi lại y phục, rồi đem tặng nhị biểu ca.

Đại biểu ca: “…”

Mẫu thân: “…”

Nhị biểu ca: “…”

Cuối cùng, ta vẫn không thoát khỏi một trận đòn thừa sống thiếu chết…

Dì ta làm thiếp trong một phủ hầu ở kinh thành.

Nhờ sinh được một nhi tử giỏi giang nên địa vị của dì trong phủ cũng không đến nỗi nào.

Đặc biệt là sau khi biểu ca thi đỗ tú tài.

Qua những bức thư gửi về, cả nhà đều cảm nhận được niềm vui sướng của dì.

Chúng ta cũng vui mừng không kém.

Nhất là phụ thân và mẫu thân ta.

Phụ thân ta mở một cửa hàng bán lương thực.

Mà chuyện mở cửa hàng buôn bán đâu phải ai muốn cũng làm được.

Nếu không có chút chỗ dựa, chẳng những bị đám lưu manh du đãng quấy nhiễu mà còn dễ bị quan phủ vòi vĩnh tiền bạc.

May thay, nhà ta có một người thân ở phủ hầu kinh thành.

Nhờ vậy, việc làm ăn mới thuận buồm xuôi gió.

Mỗi dịp lễ Tết, dì còn cho người chở cả một xe lễ vật đến nhà ta.

Cả nhà cảm thấy vô cùng nở mày nở mặt.

Trên con phố nhà ta sinh sống, chẳng có ai không biết chúng ta có một người thân làm thiếp trong phủ hầu.

Sau khi biểu ca thi đỗ tú tài, chuyện ấy lại càng ghê gớm hơn.

Tú tài đối với dân thường cũng đã là danh phận khó lòng với tới.

Phụ thân mua pháo về đốt suốt một canh giờ.

Ông còn phát bánh kẹo, hễ ai đến đều có phần, cho dù xếp hàng nhận đi nhận lại cũng chẳng sao.

Người không biết chuyện còn tưởng chính nhi tử của phụ thân thi đỗ tú tài.

Đám ăn mày ở phủ Trường Sa được ăn đến mức bụng căng tròn.

Ta có ba vị huynh trưởng.

Phụ thân cũng mong họ chăm chỉ đèn sách, nhưng khổ nỗi cả ba đều không phải hạng người có thiên phú học hành.

Đánh cũng đánh rồi, mắng cũng mắng rồi, vậy mà chẳng ai chịu tiến bộ.

Ba vị huynh trưởng của ta đều béo tốt, mặt mũi tròn trịa. Nhìn qua đã biết chẳng thiếu bữa nào. Họ có thể giúp phụ thân trông nom cửa hàng gạo, khuân vác hàng hóa, nhưng muốn họ thi đỗ khoa cử để làm rạng danh tổ tiên thì đúng là chuyện viển vông.

Ban đầu, phụ thân định tìm cách đưa một người vào nha môn kiếm lấy chức sai dịch, ít nhất cũng có công việc ổn định.

Nhưng người trong nha môn chẳng mấy nể mặt.

Bọn họ nói thẳng rằng nếu phủ hầu chịu viết một phong thư thì có thể xem xét giúp đỡ.

Chỉ tiếc phụ thân và mẫu thân không dám làm phiền dì.

Dù sao dì cũng chỉ là một thiếp thất, còn phải sống dưới quyền chủ mẫu.

Tuy người nhà ta không hiểu rõ cuộc sống của những gia đình quyền quý, nhưng ở phủ Trường Sa cũng từng nghe không ít chuyện tiểu thiếp sống chẳng khác gì nô tỳ.

Hằng năm, nhà ta đều gửi rất nhiều lễ vật đến cho dì.

Phụ thân và mẫu thân mua sắm đủ thứ, nhờ thương đội vận chuyển đến kinh thành. Hai người còn từng theo thương đội lên kinh hai lần, vừa để tặng lễ vừa xem cuộc sống của dì ra sao.

Nghĩ lại cũng thật chua xót.

Lần đầu họ đến kinh thành, dì vẫn chưa sinh biểu ca.

Khi ấy dì chẳng có địa vị gì, mỗi tháng chỉ được cấp hai lượng bạc.

Dì cũng không được tùy tiện ra khỏi phủ, suốt ngày quanh quẩn trong sân viện, buồn chán vô cùng. Vì vậy, dì đành làm nữ công, thêu thùa vài món đem bán.

Số vốn để nhà ta bắt đầu buôn bán cũng chính là tiền dì đưa cho.

Lần đầu phụ thân và mẫu thân lên kinh, dì đã gầy đi rất nhiều. Từ một cô nương mặt tròn đáng yêu ngày trước, dì biến thành một mỹ nhân bệnh tật, u sầu.

Ngay cả lúc cười cũng mang theo vẻ đắng chát.

Nhìn qua đã biết cuộc sống chẳng mấy tốt đẹp.

Phụ thân và mẫu thân đau lòng vô cùng.

Sau này, họ mới biết muốn sống yên ổn trong hậu trạch thì phải lấy lòng cả nam chủ nhân lẫn nữ chủ nhân. Bằng không, ngay cả hạ nhân cũng dám coi thường, ngấm ngầm gây khó dễ.

Đúng lúc việc kinh doanh của nhà ta bắt đầu sinh lời, phụ thân và mẫu thân liền tính số tiền dì đưa ban đầu thành phần góp vốn, rồi chia lợi tức cho dì, hằng năm đều gửi bạc đến.

Lần thứ hai họ lên kinh là sau khi dì gửi thư báo tin đã sinh được nhi tử.

Dì còn nói rằng nếu họ lại đến thăm thì có thể ở trong phủ vài ngày.

Phụ thân và mẫu thân đoán rằng dì sinh được con trai nên đã được sủng ái hơn trước.

Hầu gia có đến tám chín vị thiếp thất.

Cuộc sống của dì sao có thể dễ dàng cho được.

Năm nay biểu ca mới mười bốn tuổi đã thi đỗ tú tài, khiến dì vui mừng đến mức chẳng biết trời đất là gì.

Sau khi nạp dì, Hầu gia lại cưới thêm mấy phòng thiếp.

Dì vốn chẳng phải mỹ nhân tuyệt sắc, cũng không giỏi lấy lòng người khác, thành thử càng ngày càng ít được sủng ái.

Thế tử phủ hầu đã thi đỗ cử nhân, muốn đến thư viện Nhạc Lộc ở phủ Trường Sa tiếp tục học hành.

Dì bèn cầu xin Hầu gia và chủ mẫu cho biểu ca đi cùng, còn bản thân dì sẽ theo hầu hạ hai vị công tử.

Có lẽ trong mắt hai vị chủ nhân, dì vẫn luôn là một cô nương nhà quê thật thà, chất phác.

Thế nên cả hai đều đồng ý.

Đây là lần đầu tiên ta được gặp dì.

Dì có gương mặt tròn trịa, năm nay ba mươi hai tuổi. Giọng nói dịu dàng, tính tình có phần e thẹn.

Nhưng dì lại rất tháo vát, chăm chỉ.

Nhà ta cách thư viện Nhạc Lộc không xa, ngồi xe ngựa chỉ mất chừng thời gian uống cạn một chén trà.

Phủ hầu mua một tòa nhà gần nhà ta để tiện cho bọn họ ăn ở.

Thế tử và biểu ca đều mang dáng vẻ thư sinh.

Cả hai khoác trường sam, dung mạo thanh tú, nho nhã.

Thế tử lớn hơn biểu ca ba tuổi, dáng người cao lớn hơn, khí chất có phần lạnh nhạt. Nhưng huynh ấy vẫn rất lễ độ, xem phụ thân và mẫu thân ta như trưởng bối mà chắp tay hành lễ.

Thế tử còn nói chúng ta đều là người một nhà, không cần khách sáo.

Huynh ấy cũng theo biểu ca gọi người nhà ta bằng những cách xưng hô thân thiết.

Phụ thân và mẫu thân vui mừng khôn xiết, có cảm giác được sủng ái mà kinh ngạc.

Hai người họ học hành vô cùng chăm chỉ.

Sau khi trò chuyện một lúc, cả hai trở về phòng nghỉ ngơi.

Mẫu thân ở lại trò chuyện với dì, còn phụ thân vui vẻ theo đám hạ nhân đi quét dọn sân viện, xem có chỗ nào cần giúp đỡ không.

Hai vị biểu ca đều đã vào thư viện đọc sách.

Thư viện mỗi cuối tháng mới cho nghỉ ba ngày.

Ngày thường, các huynh ấy đều ở trong khu nhà dành cho học trò.

Dì kể rằng ở phủ hầu kinh thành, dì không được sủng ái. May mà còn có một nhi tử để gửi gắm hy vọng.

Tâm nguyện lớn nhất của dì là sau này biểu ca có thể gây dựng tiền đồ ở phủ Trường Sa.

Khi ấy dì cũng có thể theo về, lá rụng về cội.

Chuyện dì vào phủ hầu làm thiếp năm xưa vốn cũng là một sự tình cờ.

Ngoại tổ phụ và ngoại tổ mẫu chỉ sinh được hai nữ nhi là mẫu thân và dì ta.

Vì không có con trai, hai người thường bị dân làng chê cười đến mức chẳng ngẩng đầu lên nổi.

Sau này, trong một lần đi đánh cá, cả hai không may chết đuối.

Trong nhà chỉ còn lại mẫu thân và dì.

Mẫu thân lớn hơn dì năm tuổi.

Khi ngoại tổ phụ và ngoại tổ mẫu qua đời, mẫu thân mới mười tuổi, dì chỉ vừa lên năm.

Mẫu thân đành đến cửa sông giăng lưới bắt cá, ra ruộng đào lươn chạch đem bán, rồi gom trứng gà trong nhà mang ra chợ.

Có được chút tiền thì mua lương thực thô về sống qua ngày.

May thay, dân làng đều cùng một họ, thờ chung một vị tổ tiên, tính tình cũng xem như lương thiện. Thấy hai tỷ muội đáng thương, nhà nào còn dư lương thực đều thường xuyên giúp đỡ.

Sau này, trong thôn xuất hiện một nữ nhân không rõ lai lịch, đến ở trong căn nhà hoang chẳng ai thèm nhận.

Ban đầu, người trong tộc định đuổi nàng đi.

Nữ nhân ấy quỳ xuống van xin, nói trượng phu đã mất, nhà chồng đuổi nàng về, còn nhà mẹ đẻ lại ghét bỏ.

Nàng không còn đường sống nên mới lưu lạc đến đây, chỉ mong mọi người đừng đuổi nàng đi.

Nữ nhân ấy nói mình biết thêu thùa, có thể dạy miễn phí cho trẻ con trong thôn.

Nghe vậy, mọi người đều động lòng.

Trong số những đứa trẻ học nghề, người giỏi nhất chính là dì ta.

Dì tuy còn nhỏ nhưng rất kiên nhẫn, lại thông minh lanh lợi.

Sau khi học được nghề thêu, dì có thể đến các tiệm thêu trong thành nhận việc về làm, giảm bớt rất nhiều gánh nặng cho mẫu thân.

Sau này, có một thím trong thôn đứng ra mai mối, mẫu thân liền gả cho phụ thân ta.

Khi ấy dì mới mười tuổi.

Dì ở nhà một mình nên thường xuyên sợ hãi.

Lúc mẫu thân thành thân, tổ phụ và tổ mẫu bên nội đưa năm lượng bạc sính lễ, mẫu thân đều để lại cho dì.

Bà dặn dì cất tiền cho kỹ, cố gắng tự nuôi sống bản thân.

Sau khi sinh đại ca, chẳng hiểu sao phụ thân đột nhiên đổ bệnh.

Bao nhiêu bạc đổ vào thuốc thang mà bệnh vẫn không thuyên giảm.

Phụ thân vốn có ba huynh đệ, ông đứng hàng giữa.

Không những chẳng thể làm việc mà còn phải tốn tiền thuốc men. Nhà nào cũng khó khăn, thế nên tổ phụ và tổ mẫu quyết định phân gia.

Nhưng bệnh của phụ thân đâu thể không chữa.

Phụ thân và mẫu thân chỉ được chia một gian nhà, bạc chẳng còn bao nhiêu, bởi tiền trong nhà đã tiêu gần hết vào việc cưới vợ cho ba huynh đệ và chữa bệnh cho phụ thân.

Cuối cùng, phụ thân và mẫu thân bán lại gian nhà được chia cho gia đình đại bá.

Đó vốn là một gian nhà ngói xây bằng gạch xanh.

Hai người trở về nhà ngoại của mẫu thân.

Ở đó chỉ có hai gian nhà tranh.

May thay, kỳ tích đã xảy ra. Phụ thân nằm liệt giường ba tháng rồi dần dần khỏe lại.

Phụ thân vốn là người rất giỏi làm việc.

Ông trồng trọt khéo léo, tính tình thật thà chất phác, lại nhiệt tình giúp đỡ người khác.

Chẳng bao lâu đã được dân làng yêu mến.

Sau này, ông sắm một chiếc thuyền, cùng mẫu thân chở khách đến phủ Trường Sa ngắm cảnh, đồng thời bán thêm tôm cá ngay trên thuyền.

Tính ra việc ấy kiếm được nhiều hơn làm ruộng.

Dì cũng làm nghề thêu để kiếm tiền.

Khi mẫu thân sinh tam ca, đầu huynh ấy quá lớn khiến bà chịu không ít đau đớn, còn bị băng huyết, suýt mất mạng.

Đại phu dặn phải ăn uống tẩm bổ.

Một mình phụ thân không thể cáng đáng việc chèo thuyền buôn bán.

Dì đành một mình làm nghề thêu kiếm tiền.

Ngày thường, phụ thân còn hái đài sen đem bán.

Hôm ấy, tam ca lại đột nhiên phát sốt.

Cả nhà sợ đến hồn vía lên mây.

Phụ thân ở nhà chăm sóc mẫu thân và tam ca, còn dì đi bán đài sen trước.

Bởi bờ sông ấy nằm ngay trên con đường bắt buộc phải đi qua nếu muốn vào thành.

Khi đó, nhà ta đã nghèo đến mức gần như khánh kiệt.

Mẫu thân cần ăn uống tẩm bổ, lại phải dùng thuốc.

Hai vị huynh trưởng phía trên cũng đang tuổi ăn tuổi lớn.

Tam ca bị sốt mà nhà ta còn chẳng dám lập tức mời lang trung, chỉ có thể cố chịu đựng, xem có qua khỏi hay không.

Nào ngờ trong lúc bán đài sen, dì gặp phải đám lưu manh.

Bọn chúng buông lời trêu ghẹo dì.

Dì không chịu, chúng liền hất đổ đài sen, còn định cướp cả những món đồ thêu đã gói ghém cẩn thận.

Dì làm sao tranh lại chúng được. Chẳng những bị đẩy ngã xuống đất mà những món đồ thêu còn bị chúng ném xuống sông.

Công sức làm việc suốt một tháng không kiếm được đồng nào, giờ lại phải bồi thường vải vóc cho chủ tiệm thêu.

Mà số vải ấy đâu có rẻ.

Dì tuyệt vọng vô cùng.