Quý phi hiền hậu, lương thiện. Ta hầu hạ người hơn mười năm, chưa từng bị trách phạt.

Người là phi tần được sủng ái nhất hậu cung.

Chỉ tiếc phúc mỏng, tuổi còn trẻ đã buông tay nhân thế, ngay cả một đứa con cũng không để lại.

Trước lúc lâm chung, Quý phi cho tất cả cung nữ chúng ta xuất cung lấy chồng, còn ban cho của hồi môn hậu hĩnh.

Sau khi xuất giá, ta mãi không thể sinh con.

Phu quân từ bao dung lúc ban đầu dần trở nên chán ghét, hết thiếp thất này đến thiếp thất khác được rước vào cửa.

Ta tìm khắp danh y, còn nhờ những mối quan hệ cũ trong cung để tìm thái y chẩn trị.

Thái y nhận ra ta từng là cung nữ thân cận hầu hạ Quý phi, sắc mặt lập tức trở nên khó xử, chỉ nói một câu:

“Phu nhân là chủ mẫu trong nhà, con do thiếp thất sinh cũng là con của phu nhân.”

Ta bị phu quân ghét bỏ vì không thể sinh con, lại bị thiếp thất hãm hại, ngay cả quyền quản gia cũng bị cướp mất.

Thân thể ta ngày càng suy yếu. Lúc hấp hối, Thận Vân, người từng cùng ta làm việc trong cung, đến thăm ta.

Nàng rưng rưng nước mắt:

“Ngươi có biết vì sao tất cả những người từng hầu hạ Quý phi đều không thể sinh con không?”

“Trong hương Ngưng Hỷ đã bị bỏ thứ gì đó, thứ khiến người ta cả đời vô sinh!”

Ta trợn tròn mắt, không kịp thở nổi một hơi, lập tức ngất lịm.

Khi mở mắt lần nữa, ta nghe thấy giọng Quý phi:

“Tri Hoan, thắp hương Ngưng Hỷ lên đi.”

Toàn thân ta run lên, không dám tin mà quan sát xung quanh. Đập vào mắt ta là cung Cảnh Vân, nơi ta đã sống suốt mấy chục năm.

Ta đứng sững tại chỗ, cả người cứng đờ.

Thái giám Tiểu Hoan Tử thấp giọng giục:

“Còn ngẩn ra đó làm gì? Nương nương đang bảo ngươi thắp hương Ngưng Hỷ kìa.”

Ta hoàn hồn, cúi mắt nhìn hương Ngưng Hỷ trong tay, theo bản năng nín thở.

Ta ngẩng đầu nhìn chiếc giường mềm cách đó không xa.

Quý phi đang ngồi trên giường, dịu dàng nhìn ta.

“Sao không thắp?”

Giọng nói vẫn dịu dàng như trong ký ức.

Ta cố nén cơn run rẩy khắp người, cúi đầu tìm một cái cớ:

“Nương nương, hình như hương bị ẩm, không thắp được.”

Quý phi không nói gì, chỉ phất tay rồi nhắm mắt nghỉ ngơi.

Ta vội vã đi đến thiên điện, trái tim như muốn nhảy khỏi cổ họng.

Ký ức kiếp trước lập tức cuồn cuộn trào về.

Ân tình hơn mười năm của Quý phi.

Nỗi nhục vô sinh sau khi xuất cung.

Sự giày vò của nhà chồng.

Còn cả lời cuối cùng của Thận Vân.

Những ký ức ấy lướt qua trước mắt ta như đèn kéo quân.

Đúng lúc ta suy nghĩ kiếp này nên làm thế nào, bên ngoài điện truyền đến tiếng thông báo.

Lưu thái y đến bắt mạch bình an cho Quý phi.

Ta nhìn ra ngoài điện, quả nhiên trông thấy gương mặt quen thuộc ấy.

Chính là vị thái y kiếp trước từng lộ vẻ khó xử, muốn nói lại thôi khi bắt mạch cho ta.

Ta hít sâu một hơi, ép mình bình tĩnh lại.

Sau khi bắt mạch cho Quý phi, Lưu thái y vẫn nói những lời quen thuộc:

“Cung hàn, cơ thể suy nhược, cần dùng thuốc ôn bổ để điều dưỡng.”

Lời này Lưu thái y đã nói từ kiếp trước sang tận kiếp này, không hề thay đổi.

Thuốc ông ta kê, Quý phi uống hết bát này đến bát khác nhưng vẫn không có tác dụng, vẫn không thể mang thai.

Nhưng vì Lưu thái y là người được đích thân Hoàng thượng chỉ định điều dưỡng thân thể cho Quý phi nên không ai dám dị nghị.

Ta cúi đầu nhìn đơn thuốc, không khác kiếp trước dù chỉ một chữ.

Quý phi dịu dàng cảm tạ, nhưng nơi đáy mắt lại ẩn giấu nỗi cô đơn nhàn nhạt.

Ta nhìn mà đau thắt lòng.

Vài ngày sau, khi ta đang ngẩn người nhìn hương Ngưng Hỷ trong tay thì nghe Thận Vân hét lớn:

“Mau đi gọi thái y! Nương nương không ổn rồi!”

Ta hốt hoảng xông vào trong điện, trông thấy Quý phi đau đớn co quắp trên giường, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, khăn gối ướt đẫm, sắc mặt trắng bệch, ý thức cũng đã mơ hồ.

Ta biết Quý phi đến kỳ nguyệt sự.

Mỗi lần đến kỳ, người đều đau đớn sống không bằng chết. Bất cứ loại thuốc thang nào cũng vô dụng, phía dưới còn không ngừng chảy máu.

Ta canh bên giường Quý phi, liên tục lau mồ hôi lạnh cho người.

Đột nhiên, một suy nghĩ đáng sợ xuất hiện trong đầu ta.

Nếu hương Ngưng Hỷ chỉ khiến người ta vô sinh, vì sao mỗi lần Quý phi đến kỳ lại thê thảm đến mức này?

Ta lén giữ lại một ít hương Ngưng Hỷ, lại lấy lý do cơ thể khó chịu khi đến kỳ để xin Lưu thái y một phương thuốc điều dưỡng, định âm thầm kiểm chứng.

Nhân lúc rảnh rỗi khi trực, ta trộn tro của hương Ngưng Hỷ vào chậu thức ăn của một con mèo mẹ đang mang thai, liều lượng rất nhỏ.

Con mèo ấy mấy hôm trước lẻn vào cung, được ta trông thấy rồi nuôi trong phòng chứa đồ.

Khi trộn tro hương vào thức ăn của mèo mẹ, tay ta cứ run mãi.

“Xin lỗi, ta cũng không muốn làm vậy, nhưng ta thật sự không còn cách nào khác.”

“Nếu thật sự xảy ra chuyện, kiếp sau ta sẽ làm trâu làm ngựa báo đáp ngươi.”

Ta lẩm bẩm với mèo mẹ, giọng đã mang theo tiếng nức nở.

Ban đầu, mèo mẹ không chịu ăn thức ăn bị trộn tro hương. Sau khi ta nói rất nhiều, lại lau nước mắt trên mặt, nó nhìn chằm chằm ta hồi lâu, cuối cùng như chấp nhận số phận, cọ vào lòng bàn tay ta rồi cúi đầu ăn hết bát thức ăn ấy.

Chưa đầy nửa ngày, mèo mẹ đã trở nên bồn chồn bất an.

Phía dưới nó chảy ra máu đỏ sẫm, đau đớn sinh ra một bào thai chưa thành hình.

Nhìn dáng vẻ mèo mẹ đau đớn tột cùng khi sinh ra thai chết, ta chỉ cảm thấy toàn thân lạnh buốt.

Đây đâu phải hương liệu khiến người ta vô sinh, rõ ràng là thuốc phá thai thật sự!

Gần như ngay lập tức, ta đã hiểu ra tất cả.

Những cơn đau mà Quý phi phải chịu mỗi tháng suốt bảy năm qua hoàn toàn không phải đau nguyệt sự, mà là từng lần sảy thai diễn ra trong im lặng.

Thâm cung vắng vẻ, Quý phi lại khao khát có một đứa con của riêng mình đến thế.

Người còn tưởng mình trời sinh phúc mỏng, khó mang thai, luôn áy náy vì không thể sinh con nối dõi cho Hoàng đế.

Kiếp trước, ban đầu chúng ta còn tưởng Hoàng hậu không muốn Quý phi mang thai nên luôn đề phòng Hoàng hậu khắp nơi.

Dù sao, người căm ghét Quý phi nhất trong hậu cung này chính là Hoàng hậu.

Nhưng kiếp trước, dù chúng ta luôn phòng bị, Quý phi vẫn mãi không thể có con.

Hôm nay, mọi nghi vấn của ta đều đã có lời giải.

Trong cung, ai mà không biết hương Ngưng Hỷ là loại hương an thần Hoàng đế đặc biệt sai người điều chế cho Quý phi vào năm thứ ba sau khi đăng cơ? Suốt nhiều năm, hương đều do nội đình trực tiếp cung cấp, chưa từng qua tay người ngoài.

Hoàng thượng còn nghiêm khắc quy định chỉ một mình Quý phi được sử dụng loại hương này, qua đó thể hiện tình cảm đặc biệt của ngài dành cho người.

Hôm nay ta mới hiểu.

Người thật sự không muốn Quý phi sinh con chính là Hoàng thượng.

Chính là vị Hoàng thượng luôn miệng nói mình sủng ái Quý phi nhất, rằng nếu không có Quý phi thì ngài sẽ chết.

Quý phi sảy thai hằng tháng, chưa từng được ở cữ, thậm chí còn phải kéo thân thể chưa bình phục đi thị tẩm.

Lại mang thai, rồi lại sảy thai.

Cứ thế lặp đi lặp lại.

Chẳng trách thân thể Quý phi ngày một suy yếu.

Chẳng trách kiếp trước Quý phi lại qua đời sớm như vậy.

Ta không ngờ sự thật lại là thế này, sợ đến mức lòng bàn tay toát đầy mồ hôi lạnh.

Đúng lúc ta đang nghĩ tiếp theo nên làm thế nào, Quý phi đột nhiên gọi ta đến.

Người cầm hộp hương Ngưng Hỷ trong tay, dịu dàng hỏi:

“Tri Hoan, ta thấy mấy ngày nay ngươi luôn không cho thắp hương. Có phải loại hương này có gì không ổn không?”

Lòng ta căng thẳng, vội quỳ xuống thỉnh tội:

“Nương nương, mấy hôm nay nô tỳ ngửi hương thì chóng mặt, sợ không thể hầu hạ nương nương chu toàn nên mới không dám thắp.”

Quý phi dịu dàng nhìn ta:

“Thân thể không khỏe sao không nói sớm? Ta còn có thể tìm thái y khám cho ngươi.”

Quý phi chẳng những không trách phạt mà còn lập tức quan tâm đến sức khỏe của ta, khiến lòng ta vừa ấm áp vừa chua xót.

Ta lập tức thuận thế đề nghị:

“Nương nương, mấy ngày này chúng ta đổi sang loại hương dịu nhẹ hơn đi.”

Quý phi mỉm cười, đồng ý:

“Được, dùng loại hương nào không khiến ngươi khó chịu là được, ngươi tự quyết định đi.”

Sau khi trấn an Quý phi, ta bắt đầu âm thầm điều tra từng người từng khâu có liên quan đến hương Ngưng Hỷ.

Từ Nội đình giám đến Thái y viện, gần như mọi manh mối đều chỉ về phía Lưu thái y.

Lưu thái y gần như là người được Hoàng thượng tin tưởng nhất.

Câu trả lời ấp úng, lảng tránh của ông ta ở kiếp trước cũng chứng minh ông ta biết rõ tác dụng thật sự của hương Ngưng Hỷ.

Khi ta đi cùng Quý phi đến Ngự hoa viên giải khuây, chúng ta bắt gặp Thất hoàng tử đang trốn sau hòn giả sơn ăn bánh lạnh.

Ánh mắt Quý phi dịu xuống, người dặn:

“Mang bánh và lò sưởi đến cho Thất hoàng tử. Sau này thường xuyên đưa thêm quần áo và thức ăn sang đó.”

Ta gật đầu:

“Vâng.”

Quý phi thương xót Thất hoàng tử vì mẫu thân mất sớm, lại không được Hoàng thượng yêu thích nên đã âm thầm chăm sóc cậu hơn hai năm.

Chỉ tiếc Quý phi không biết rằng kiếp trước, sau khi người qua đời, Thất hoàng tử không còn ai chăm sóc, chưa đầy hai năm sau cũng chết.

Ta nhớ Thận Vân từng nói cái chết của Thất hoàng tử dường như không thoát khỏi liên quan đến Hoàng hậu.

Thất hoàng tử không nơi nương tựa đã trở thành vật hy sinh trong cuộc tranh đoạt ngôi vị.

Đúng lúc ta đang suy nghĩ về những chuyện cũ ấy, Thận Vân hốt hoảng chạy tới.

“Nương nương, ma ma quản sự trong cung Hoàng hậu dẫn người đến, nói Hoàng hậu ban loại hương an thần mới, muốn đích thân thắp cho nương nương.”

Sắc mặt Quý phi khẽ thay đổi, ánh mắt lạnh đi vài phần.

Hoàng hậu vốn luôn chướng mắt Quý phi, hết công khai lại âm thầm gây khó dễ cho người.

Tính tình Quý phi dịu dàng, trước nay vẫn luôn lặng lẽ nhẫn nhịn.

Đúng lúc ta đang nghĩ phải làm thế nào để giúp Quý phi thoát khỏi chuyện này, Quý phi đã lên tiếng:

“Chúng ta trở về đi. Hoàng hậu nương nương đích thân ban thưởng, ta không thể không biết điều.”

Giọng người rất nhạt, mang theo nỗi cô đơn như đã chấp nhận số phận.

Chúng ta vừa về cung đã thấy ma ma quản sự đang lạnh mặt chờ đợi.

Trông thấy Quý phi, bà ta quy củ hành lễ.

“Hoàng hậu nương nương thương Quý phi vất vả, cung hàn lại mất ngủ nên đặc biệt tìm một loại hương an thần quý hiếm, sai nô tỳ phải đích thân thắp tại đây để nương nương dùng thử.”

Ta hiểu rõ Hoàng hậu mượn việc tặng hương để dò xét thật giả, thậm chí còn có thể đã động tay chân vào hương.

Nhưng dường như Hoàng hậu hoàn toàn không biết việc Hoàng thượng giở thủ đoạn với hương Ngưng Hỷ.

Hoàng thượng quả thật lòng dạ thâm sâu. Ngay cả Hoàng hậu, người có tâm tư độc ác nhất hậu cung, cũng không thể biết được ý định thật sự của ngài.

Thấy không thể tránh khỏi, ta giành lấy hương liệu từ tay ma ma quản sự trước khi Quý phi kịp lên tiếng, cố ý nhấn mạnh:

“Hoàng hậu nương nương thật có lòng. Chỉ là nương nương nhà chúng ta đã quen dùng hương Ngưng Hỷ do Hoàng thượng ngự ban nhiều năm. Nếu đổi sang loại khác, e rằng Hoàng thượng sẽ không quen mùi.”

Ta ra hiệu bằng mắt cho Thận Vân. Nàng lập tức hiểu ý, tiếp lời ta:

“Đúng vậy, e rằng Hoàng thượng sẽ không vui.”

“Quý phi nương nương xin nhận tấm lòng của Hoàng hậu. Chúng ta sẽ giữ lại hương an thần này.”

Vừa nghe bốn chữ “Hoàng thượng ngự ban”, sắc mặt ma ma quản sự lập tức thay đổi, không dám tiếp tục ép buộc chúng ta thắp hương.