Năm thứ ba sau khi Tiêu Dục đăng cơ, ta và Mạnh Chiêu nghi cùng lúc mang thai.

Quốc sư tiên đoán, đứa trẻ nào chào đời trước thì đứa trẻ ấy sẽ là Thái tử do trời định.

Nhưng đúng ngày ta lâm bồn, Tiêu Dục lại sai người ngăn bà đỡ và thái y bên ngoài, không cho họ bước vào.

“Hoàng thượng có chỉ, Chiêu nghi nương nương cũng đã trở dạ. Phải chờ nàng ấy sinh xong trước, mới được phép đỡ đẻ cho Hoàng hậu!”

Ta đau đớn giãy giụa trên giường suốt cả một đêm.

Mãi đến sáng hôm sau, Mạnh Chiêu nghi mẹ tròn con vuông.

Tiêu Dục mới hạ lệnh cho người vào.

Nhưng con của ta vì bị giữ trong bụng quá lâu nên đã chết từ trong thai.

Ta cũng vì mất máu quá nhiều mà mất nửa cái mạng, từ nay không thể sinh con được nữa.

Thấy ta hai mắt vô hồn, nằm bất động trên giường, Tiêu Dục hiếm khi kiên nhẫn dỗ dành:

“Tuyết Nhi xuất thân thấp kém, những phi tần khác đều không thích nàng ấy. Trẫm lo sau này mình băng hà, nàng ấy sẽ cô độc không nơi nương tựa, nên nhất định phải cho nàng ấy một Thái tử làm chỗ dựa.”

“Dù sao nàng đã là chủ nhân hậu cung, sau này đứa trẻ này cũng phải gọi nàng một tiếng mẫu hậu. Hà tất phải sinh thêm một đứa dư thừa để nhọc lòng?”

Ta tự giễu, khẽ cong khóe môi.

Thì ra trong lòng hắn, ta và con của ta đã sớm trở thành những kẻ dư thừa.

Tối hôm ấy, ta kéo thân thể suy yếu đến tìm Thái hậu.

“Người từng nói, chỉ cần ta giúp Tiêu Dục bước lên hoàng vị, người sẽ đáp ứng ta một tâm nguyện.”

“Bây giờ, xin người thực hiện lời hứa, thả ta xuất cung.”

…

Người đến trước Tiêu Dục lại là các phi tần trong cung tới thỉnh an.

Ánh mắt bọn họ tràn đầy vẻ hả hê:

“Có người ỷ mình là Hoàng hậu, suốt thời gian mang thai đều độc chiếm Hoàng thượng, cuối cùng chẳng phải vẫn vui mừng vô ích sao?”

“Đúng là đức không xứng với địa vị, ắt sẽ gặp tai họa. Vẫn là Mạnh Chiêu nghi có phúc, tuy chỉ xuất thân từ một nữ nhân thuần ngựa, giờ lại sắp mẫu bằng tử quý rồi.”

Mặc dù chuyện tối qua đã bị Tiêu Dục che giấu kín kẽ.

Nhưng ai cũng biết hắn bất chấp phòng sinh đầy máu tanh, ở bên Mạnh Thanh Tuyết suốt cả đêm, còn bỏ mặc ta ở một bên.

Một người sinh được Thái tử, còn ta lại sinh ra thai chết, thân thể cũng hoàn toàn bị tổn thương.

Địa vị cao thấp sau này đã rõ ràng.

Bọn họ liền trút hết những oán hận vì ngày thường bị lạnh nhạt lên đầu vị Hoàng hậu hữu danh vô thực là ta.

Nghe thấy câu “độc chiếm Hoàng thượng”, ta không khỏi cười khổ trong lòng.

Từ khi ta mang thai, đêm nào Tiêu Dục cũng chỉ lật thẻ bài của ta, nói rằng muốn ở bên ta và long thai.

Nhưng không một ai biết, hắn chỉ đến chỗ ta thay một bộ thường phục, sau đó quay đầu lén đến tẩm cung của Mạnh Thanh Tuyết.

Hắn chưa từng ở lại dùng với ta dù chỉ một bữa cơm.

Dù sao hắn vừa muốn ở bên nữ nhân mình yêu, lại vừa sợ nàng ta bị người khác đố kỵ, âm thầm hãm hại, làm tổn thương long thai.

Không ai thích hợp làm bia đỡ đạn hơn ta.

Trong lúc ta đang thất thần, ngoài cửa bỗng vang lên một giọng nói quen thuộc:

“Tất cả chen chúc ở đây làm gì? Hoàng hậu vừa mất con, ai cho phép các ngươi đến quấy rầy nàng? Cút hết về cung tự kiểm điểm cho trẫm!”

Mọi người hoảng hốt tản đi.

Tiêu Dục nhìn gương mặt trắng bệch của ta, thở dài:

“A Chiêu, đừng để những lời của bọn họ trong lòng. Sống chết có số, chỉ là đứa trẻ ấy không có duyên với nàng mà thôi.”

“Nàng nhìn xem, Tuyết Nhi sợ nàng đau lòng, bản thân vừa mới sinh xong cũng nhất quyết đến thăm nàng.”

Chỉ một câu đã phủi sạch mọi trách nhiệm.

Ta nhìn hắn, bình tĩnh nói:

“Không phải không có duyên, mà là có người không chịu để nó chào đời, sống sờ sờ khiến nó chết ngạt.”

Nhưng còn chưa chờ hắn lên tiếng, Mạnh Thanh Tuyết đã quỳ xuống, vành mắt đỏ hoe:

“Tỷ tỷ, đây không phải lỗi của Hoàng thượng. Tất cả đều tại thần thiếp có xuất thân thấp kém, nên người mới muốn để thần thiếp sinh ra Thái tử, sau này có một chỗ dựa.”

“Nếu người tức giận, thần thiếp có thể lấy mạng đền cho con của người. Chỉ đáng thương cho hoàng nhi của thần thiếp, vừa chào đời đã phải mất mẫu thân…”

Tiêu Dục đau lòng đỡ nàng ta đứng dậy:

“Không được nói bậy. Chúng ta đã hứa sẽ cùng nhau nuôi hoàng nhi khôn lớn, nhìn nó cưới vợ sinh con.”

Khi quay đầu nhìn ta, giọng nói của hắn lạnh đi vài phần:

“Thẩm Chiêu Ninh, là con của nàng vô dụng. Chẳng qua chỉ ở trong bụng lâu thêm một lúc mà đã mất hơi thở, chuyện này trách được ai?!”

“Trẫm vừa đăng cơ đã ban cho nàng ngôi vị Hoàng hậu. Cho dù nhà ngoại của nàng đã suy tàn, bây giờ nàng lại không thể sinh con, trẫm cũng chưa từng có ý định phế hậu. Trẫm đã nghĩ sau này Thái tử trưởng thành đăng cơ, nàng và Tuyết Nhi sẽ cùng trở thành Thái hậu, chẳng có gì khác biệt.”

“Nhưng nàng không những không thông cảm cho nỗi khổ tâm của trẫm, còn buông lời oán trách. Đây là việc một Hoàng hậu nên làm sao?! Nàng hãy tự kiểm điểm cho thật kỹ!”

Lại là thông cảm.

Trước đây, khi hắn phản bội lời thề, nạp những nữ nhân khác vào cung, hắn nói đó là để củng cố triều đình, hắn tuyệt đối sẽ không chạm vào họ, bảo ta phải thông cảm.

Sau đó, hắn độc sủng Mạnh Thanh Tuyết hết đêm này sang đêm khác, khiến hậu cung oán thán, Thái hậu trách ta làm chủ trung cung mà bất tài.

Hắn cũng nắm lấy tay ta, hết lời nài nỉ:

“Nàng không cảm thấy tính cách hoạt bát và đôi mày đôi mắt của Tuyết Nhi có vài phần giống nàng khi còn trẻ sao?”

“Trẫm đã rất lâu không cảm nhận được cảm giác rung động như thế này. Mong A Chiêu thông cảm, giúp trẫm nói đỡ trước mặt mẫu hậu.”

Tiêu Dục dẫn Mạnh Thanh Tuyết phất tay áo rời đi.

Dường như sợ nàng ta vừa sinh xong, thân thể yếu ớt sẽ mệt, hắn khom người bế ngang nàng ta vào lòng.

Mạnh Thanh Tuyết liếc nhìn ta bằng khóe mắt, e thẹn nói:

“Hoàng thượng, giữa thanh thiên bạch nhật thế này còn ra thể thống gì? Người mau thả thần thiếp xuống đi.”

Bước chân Tiêu Dục hơi khựng lại, hắn bật cười, cao giọng nói:

“Trẫm chính là muốn cho tất cả mọi người biết, trẫm muốn đối xử tốt với nữ nhân mình yêu thích. Để xem kẻ nào dám không phục!”

Đối mặt với lời cảnh cáo cố ý ấy.

Ta không khóc cũng không làm loạn, chỉ bảo Xuân Lai thay y phục, chải tóc cho ta.

Tối hôm ấy, ta gõ cửa cung điện của Thái hậu.

“Người từng hứa với phụ thân thần thiếp, chỉ cần ông giúp Tiêu Dục bước lên hoàng vị, sau này nếu thần thiếp muốn rời cung, người sẽ giúp thần thiếp.”

“Bây giờ, A Chiêu đến xin người thực hiện lời hứa.”

Khi còn sống, phụ thân ta là nguyên lão ba triều, trong tay nắm giữ binh quyền lớn.

Năm ấy chín hoàng tử tranh giành ngôi vị, Thái hậu dẫn Tiêu Dục đến tận nhà cầu hôn, thực chất là muốn lôi kéo phụ thân.

Ban đầu phụ thân không chịu gật đầu.

Ông nói tính cách ta hoạt bát lại bướng bỉnh, không thích hợp với tường cung sâu thẳm và gia đình đế vương có tam cung lục viện.

Là Tiêu Dục quỳ xuống đất thề rằng, bất kể có thành công hay không, cả đời hắn chỉ cần một mình ta.

Bởi vì thuở thiếu niên hắn từng rèn luyện trong quân đội của phụ thân, ta và hắn cũng có thể xem là thanh mai trúc mã.

Khi ấy ta đỏ mặt cúi đầu, phụ thân lập tức hiểu tất cả, dốc toàn lực nâng đỡ hắn bước lên đế vị.

Đêm trước ngày đại hôn, phụ thân gọi ta đến thư phòng, ánh mắt tràn đầy yêu thương:

“A Chiêu, con còn trẻ, chưa hiểu lòng dạ đế vương rất dễ thay đổi. Nhưng lúc này con đã thật lòng yêu hắn, vi phụ có nói thêm cũng vô ích.”

“Nếu sau này con hối hận, hãy đi tìm Thái hậu. Cha đã già, không thể che chở cho con cả đời. Cha chỉ mong trước khi chết có thể để lại một đường lui cho viên minh châu trong lòng bàn tay của mình.”

Khi ấy ta ngây thơ cho rằng phụ thân đã lo xa.

Không ngờ lời ấy lại trở thành sự thật.

Tiêu Dục hoàn toàn không biết chuyện này.

May mà Thái hậu vẫn nhớ ân tình của phụ thân, đồng ý bảy ngày sau sẽ đưa ta rời cung.

Hôm ấy, Tiêu Dục sẽ tổ chức cung yến cho Mạnh Thanh Tuyết và con của bọn họ, ăn mừng hoàng vị đã có người kế tục.

Đến lúc ấy người đông mắt tạp, hành sự sẽ thuận tiện hơn.

Long tử chết từ trong bụng, theo lẽ thường chỉ cần tùy tiện đưa ra khỏi cung mai táng là xong.

Không biết có phải Thái hậu cảm thấy áy náy hay không, bà phá lệ cho phép con ta được quàn trong cung ba ngày, sau đó chôn tại hoàng lăng phía tây kinh thành.

Còn Tiêu Dục không hề đến thêm lần nào.

Hắn bận phong Mạnh Thanh Tuyết làm Quý phi, ban cho quyền cùng quản lý lục cung, địa vị ngang với phó hậu.

Hắn bận lập con trai của bọn họ làm Thái tử, đặt tên là “Hoa”, mang ý nghĩa là bảo vật trong lòng phụ mẫu.

Thế nhưng khi Nội vụ phủ hỏi trên bài vị của con ta nên khắc tên gì, hắn lại chán ghét nhíu mày:

“Vốn chỉ là một cục thịt dư thừa, đáng lẽ nên ném thẳng ra bãi tha ma. Vậy mà còn khiến trưởng bối phải nhọc lòng vì nó.”

“Cứ gọi là ‘Dư’ đi.”

Dư không phải lời chúc kiếp sau phúc lành dư dả.

Mà là sự ghét bỏ vì nó dư thừa.

Tin tức truyền đến tai Thái hậu, bà nhíu mày nói thật không ra thể thống gì, tự mình đổi tên đứa trẻ thành “Niệm”.

Xem như một chút bù đắp dành cho ta.

Nhưng người nên bù đắp cho ta không phải bà.

Tối hôm ấy, Mạnh Thanh Tuyết đến thỉnh an, trong mắt tràn đầy đắc ý.

“Tỷ tỷ vừa mất con, đau lòng khôn xiết, vốn dĩ thần thiếp không nên đến quấy rầy.”

“Nhưng chẳng bao lâu nữa, Hoàng thượng sẽ tổ chức cung yến cho thần thiếp và Hoa Nhi. Mũ phượng của thần thiếp vẫn còn thiếu vài viên hồng ngọc thượng hạng để trang trí.”

Ta ngước mắt nhìn nàng ta:

“Vậy Quý phi nên đến Nội vụ phủ mà lấy, tới chỗ bổn cung làm gì?”

Nụ cười của Mạnh Thanh Tuyết càng sâu hơn:

“Nội vụ phủ quả thật có, đáng tiếc màu sắc không được đẹp.”

“Là Hoàng thượng nói chỗ người có đồ dùng được ngay, đặc biệt sai thần thiếp đến lấy. Mong tỷ tỷ có thể nhường lại vật yêu thích.”

Ta hơi sững người, nhìn chiếc lồng lưu ly trong suốt bên cửa sổ, bên trong dựng một cành mai.

Những đóa hồng mai trang trí trên cành đều do Tiêu Dục đích thân chạy khắp kinh thành tìm kiếm hồng ngọc thượng hạng, sau đó sai thợ giỏi điêu khắc rồi khảm lên.

Năm ấy, khi hắn đến cầu hôn ta, ta muốn thử lòng thành của hắn.

Ta cố ý nói khi còn nhỏ mình từng trồng một cây mai ở quê nhà, chỉ cần hắn có thể bẻ cho ta cành cao nhất, ta sẽ gả cho hắn.

Khi ấy Tiên đế đã ban hôn, cho dù hắn không đi, hôn sự cũng không thể thay đổi.

Nhưng hắn vẫn vượt ngàn dặm đến đó. Khi trở về, mu bàn tay hắn đầy những vết máu do cành cây cứa rách, nụ cười có phần ngốc nghếch:

“A Chiêu, ta cưới nàng không chỉ vì vị trí kia, mà là thật lòng yêu nàng.”

“Bây giờ tuy không phải mùa hồng mai nở, nhưng tấm lòng ta dành cho A Chiêu cũng như những đóa hoa bằng đá quý này, năm này qua năm khác, vĩnh viễn không phai màu, không tàn lụi.”

Bây giờ, hắn muốn đem tấm lòng ấy tặng cho người khác.

Xuân Lai lộ vẻ bất bình, muốn nói gì đó nhưng bị ta ngăn lại.

“Đã là ý của Hoàng thượng, Quý phi cứ lấy đi.”

Cung nữ của Mạnh Thanh Tuyết nhấc lồng lưu ly lên, thô bạo giật hết những viên hồng ngọc xuống.

Cành cây khô bị ném xuống đất như rác rưởi.

Ta vô thức cúi xuống nhặt, mu bàn tay lại đột nhiên đau nhói.

Mạnh Thanh Tuyết vội lùi lại hai bước, giả vờ áy náy che miệng:

“Ôi, tỷ tỷ, thần thiếp vốn muốn đến đỡ người, không cố ý giẫm lên tay người đâu. Người tuyệt đối đừng tức giận.”

Ta cúi mắt nhìn cành mai.

Nó đã bị nàng ta giẫm gãy.