Ngày quyết toán cuối năm, như thường lệ, tôi đến Phố Cũ Nam Kiều ăn một bát hoành thánh.
Triệu Ngọc Mai vừa nói:
“Cô Hứa, bữa này vẫn như cũ, không tính tiền cho cô.”
Em trai cô ấy, Triệu Xuyên, lập tức túm lấy cổ tay tôi:
“Không tính? Dựa vào đâu mà không tính?”
“Cửa hàng này là do chị tôi vất vả gây dựng nên, đâu phải để cô đến ăn chùa.”
Ngay giây tiếp theo, cả bát nước dùng bị hắt lên người tôi.
Triệu Xuyên càng đắc ý:
“Cậy mình có chút quan hệ với ban quản lý, năm nào cũng đến ăn không trả tiền.”
“Hôm nay tôi nói thẳng ở đây, tiền ăn cô phải trả. Còn khoản chia lợi nhuận hằng năm cũng nên dừng lại rồi.”
Những chủ cửa hàng khác lập tức nhân cơ hội lên tiếng:
“Cô Hứa, lời Triệu Xuyên tuy khó nghe nhưng không phải không có lý, chuyện chia lợi nhuận đúng là nên bàn lại.”
“Phố Cũ là do mọi người cùng nhau duy trì đến hôm nay, không thể cả đời cứ theo thỏa thuận cũ được.”
Tôi nhìn những gương mặt quen thuộc ấy, bỗng bật cười.
Mười năm trước, nơi đây vẫn chỉ là một khu đất bỏ hoang chẳng ai thèm ngó tới.
Là tôi mua lại nền đất, làm đường, kéo điện nước, mới có thể để họ xây cửa hàng rồi mở bán.
Tôi lau nước canh trên mặt, thản nhiên nói:
“Nếu tất cả đều không muốn trả nữa, vậy thì khỏi trả.”
Ngay trong ngày hôm đó, toàn bộ các hộ kinh doanh đều nhận được thông báo:
Thu hồi quyền sử dụng gian hàng, trong vòng ba ngày phải dọn đi.
……
……
Nước canh chảy dọc theo thái dương, một miếng vỏ hoành thánh dính trên cổ áo tôi.
Cả tiệm hoành thánh lập tức im phăng phắc.
Triệu Xuyên đứng trước mặt tôi, cao giọng:
“Hôm nay tôi nói luôn ở đây, bát hoành thánh này cô không trả tiền thì đừng hòng bước ra khỏi cửa!”
Tôi giơ tay lau nước canh trên mặt.
Tôi nhìn hắn, giọng rất bình tĩnh:
“Anh có biết mình đang làm gì không?”
Triệu Xuyên cười khẩy:
“Đương nhiên biết, tôi đang đòi lại công bằng cho chị tôi.”
Nói xong, hắn quay sang quầy:
“Chị, chị đừng sợ cô ta. Chẳng phải cô ta chỉ cậy có chút quan hệ với ban quản lý, ngày nào cũng giả vờ như nhân vật lớn rồi đến đây ăn chực uống chùa sao?”
“Chúng ta vất vả mở cửa hàng, đâu phải để loại người như cô ta chiếm lợi.”
Sắc mặt Triệu Ngọc Mai trắng bệch:
“Triệu Xuyên, em đừng nói linh tinh!”
“Cô Hứa, xin lỗi, thật sự xin lỗi cô, em trai tôi đến đây phụ việc, nó không hiểu chuyện…”
Triệu Xuyên kéo lấy cánh tay cô ấy:
“Chị, chị buôn bán dễ dàng lắm sao mà còn cho cô ta ăn không?”
“Tháng này cô ta đến ba lần rồi, em đều nhìn thấy, chẳng lần nào trả tiền!”
“Một bát hoành thánh chẳng đáng bao nhiêu, nhưng cô ta ăn hoành thánh sao? Cô ta đang giẫm lên thể diện của chị!”
Chiếc khăn trong tay Triệu Ngọc Mai khựng giữa không trung.
Tôi chỉ nhìn cô ấy.
Tháng này đúng là tôi đã đến ba lần.
Lần đầu tiên, đường ống thoát nước trong cửa hàng của cô ấy bị tắc giữa đêm, nước bẩn trào ngược vào bếp.
Tôi gọi người đến thông cống.
Gần sáng, Triệu Ngọc Mai nấu cho tôi một bát hoành thánh rồi nói:
“Cô Hứa, số tiền cô ứng trước tôi sẽ từ từ trả, trước tiên ăn bát hoành thánh cho ấm bụng đã.”
Lần thứ hai, có khách ăn xong không chịu trả tiền, còn quay sang vu cho cô ấy dùng nguyên liệu không tươi.
Tôi đến giúp cô ấy kiểm tra camera, lại liên hệ với người phụ trách khu phố.
Hôm đó, cô ấy đẩy một bát hoành thánh đến trước mặt tôi, nói:
“Nếu không có cô, hôm nay cửa hàng của tôi thật sự không biết phải giải thích thế nào.”
Lần thứ ba là ba ngày trước.
Một lô bột mì cô ấy nhập về bị ẩm, nhà cung cấp không chịu nhận trách nhiệm, thời hạn thanh toán lại đang đè nặng lên cô ấy.
Tôi giúp cô ấy sắp xếp lại đơn nhập hàng và biên bản nghiệm thu, còn cùng cô ấy đòi lại tiền hàng.
Hôm đó, cô ấy cũng nấu một bát hoành thánh.
Cô ấy nói:
“Cô Hứa, cô đã giúp tôi chạy tới chạy lui thế này, tôi cũng chẳng có gì đáng giá để cảm ơn, vẫn như mọi khi vậy, tôi nấu cho cô bát nóng.”
Đó còn chưa kể đến cửa hàng này.
Năm đầu tiên mới khai trương, chính tôi cho cô ấy hoãn phí sử dụng gian hàng cả năm.
Tiền đặt cọc điện nước cũng không bắt cô ấy nộp.
Đã mười năm rồi.
Năm nào cô ấy cũng nói:
“Cô Hứa, bữa này vẫn như cũ, không tính tiền cho cô.”
Thế mà bây giờ, em trai cô ấy lại hắt nước nóng vào mặt tôi, nói tôi ăn chùa.
Tôi hỏi cô ấy:
“Chị Triệu, chị cũng nghĩ như vậy sao?”
Môi Triệu Ngọc Mai khẽ động:
“Cô Hứa, tôi…”
Triệu Xuyên lập tức cướp lời:
“Chị, chị đừng mềm lòng nữa. Bao nhiêu năm nay chị đã miễn cho cô ta bao nhiêu tiền?”
“Nếu cô ta còn biết xấu hổ thì hôm nay phải nhả hết số tiền ăn nợ ra!”
Triệu Ngọc Mai cúi đầu, không dám nhìn tôi.
Trong cửa hàng bắt đầu có người nhỏ giọng bàn tán.
“Thì ra thật sự không trả tiền à?”
“Ăn mặc sang trọng thế mà đến tiền một bát hoành thánh cũng không muốn trả, keo kiệt thật.”
Nghe những lời này, Triệu Xuyên càng có thêm tự tin:
“Mười lăm tệ. Quét mã hay trả tiền mặt?”
Tôi nhìn hắn, không nhúc nhích.
Hắn cười lạnh:
“Sao? Mười lăm tệ cũng tiếc à? Hay là quen được người ta miễn tiền rồi, bây giờ bảo cô móc tiền thì thấy ấm ức?”
“Chị tôi mềm lòng không có nghĩa cả nhà chúng tôi đều phải để cô bắt nạt như thế.”
Cuối cùng Triệu Ngọc Mai cũng ngẩng đầu lên, giọng rất nhỏ:
“Cô Hứa, hay là… hôm nay cô cứ trả bát này đi.”
“Mọi người đều đang nhìn, làm ầm lên cũng không hay. Cô trả tiền thì chuyện này coi như cho qua.”
“Chỉ là một bát hoành thánh thôi, cô cũng đâu thiếu chút tiền này…”
Tôi nhìn chằm chằm cô ấy:
“Vậy chị cũng cho rằng tôi đang chiếm lợi của chị?”
Ánh mắt cô ấy né tránh.
Tôi gật đầu.
Sau đó lấy điện thoại ra, quét mã thanh toán ở góc bàn.
Một tiếng báo vang lên, mười lăm tệ đã được chuyển.
Triệu Xuyên lập tức hất cằm:
“Thế có phải tốt không?”
“Người của ban quản lý thì đã sao, ăn cơm trả tiền là chuyện hiển nhiên.”
Triệu Ngọc Mai đứng bên cạnh, không nói giúp tôi thêm một câu nào.
Tôi cất điện thoại vào túi rồi đứng dậy.
Tôi nói:
“Chị Triệu, tiền bát hoành thánh này đã thanh toán xong.”
“Từ hôm nay trở đi, cũng không cần nhắc đến chuyện như cũ nữa.”
Trên mặt cô ấy thoáng hiện vẻ hoảng hốt.
Triệu Xuyên lại tranh lời cười:
“Đáng lẽ phải thế từ lâu rồi. Sau này đừng lấy tình nghĩa cũ ra ép người khác nữa, chúng tôi làm ăn nhỏ, không chịu nổi kiểu ăn uống của cô đâu.”
Tôi nhìn hắn một cái, không giải thích thêm.
Tôi xoay người định đi thì giọng Triệu Xuyên lại vang lên sau lưng.
“Khoan đã.”
Tôi dừng bước.
Triệu Xuyên chắn trước mặt tôi:
“Tiền bát hoành thánh hôm nay cô trả rồi, còn những khoản trước đây thì sao?”
Sắc mặt Triệu Ngọc Mai thay đổi:
“Tiểu Xuyên, đừng nói nữa!”
Triệu Xuyên quay lại nhìn cô ấy:
“Tại sao không nói?”
“Chị hiền lành quá nên mới để người ta ăn không uống không bao nhiêu năm mà còn ngại mở miệng.”
Nói xong, hắn lại quay về phía tôi:
“Tôi tính rồi, tiệm của chị tôi đã mở mười năm.”
“Cô năm nào cũng đến, tháng nào cũng đến, ăn xong chỉ một câu ‘vẫn như cũ’, thật sự coi cửa hàng nhỏ nhà người khác không cần tiền vốn à?”
“Trước đây chị tôi nể tình nên miễn tiền cho cô, đó là chị ấy tốt bụng, chứ không phải chị ấy nợ cô.”
“Hôm nay đã nói rõ rồi thì đừng chỉ trả mười lăm tệ.”
“Tiền hoành thánh mười năm qua, tiền tình nghĩa, cả tiền vì cô mà làm chậm trễ việc kinh doanh của chị tôi, gom lại cho tròn.”
Cả cửa hàng hoàn toàn im lặng.
Tôi nhìn Triệu Ngọc Mai.
Cô ấy lập tức tránh ánh mắt tôi.
Lòng tôi chùng xuống một đoạn:
“Chị Triệu.”
“Ba lần trong tháng này tôi đến đây làm gì, chị cũng quên rồi sao?”
Môi Triệu Ngọc Mai khẽ động:
“Tôi…”
Triệu Xuyên lập tức cướp lời:
“Đến làm gì không quan trọng. Ăn đồ của người khác mà không trả tiền thì là sai.”
“Mọi người nhìn xem, người buôn bán nhỏ như chúng tôi một ngày kiếm được bao nhiêu?”
“Một bát mười lăm tệ không nhiều, nhưng không chịu nổi việc cô ta mười năm như một ngày cứ đến đây.”
“Cô ta ăn hoành thánh sao? Cô ta ăn sự mềm lòng của chị tôi, ăn việc chị tôi không dám trở mặt!”
Triệu Ngọc Mai cuống lên kéo hắn:
“Tiểu Xuyên, em đừng nói nữa!”
Triệu Xuyên hất tay cô ấy ra:
“Chị còn bênh cô ta? Chị nhìn tay chị đi, móng tay nứt hết rồi.”
“Còn cô ta? Ăn mặc đàng hoàng sạch sẽ, bước vào cửa là ngồi xuống ăn, ăn xong phủi mông đi thẳng.”
“Thật sự coi cửa hàng chúng ta là bếp sau nhà cô ta à?”
Người đứng xem ngày càng đông.
Có người nhỏ giọng nói:
“Quan hệ tốt đến đâu thì ăn cơm cũng nên trả tiền.”
“Bà chủ tốt bụng thật, nhưng tốt bụng cũng đâu thể mãi để người ta lợi dụng.”
“Đòi một trăm nghìn thì hơi nhiều, nhưng bao nhiêu năm cô ta ăn không uống không, dù sao cũng phải có lời giải thích.”
Triệu Xuyên càng thêm tự tin.
Hắn cầm máy tính lên:
“Cứ tính một tháng đến ba lần, mỗi lần mười lăm, một năm năm trăm bốn mươi. Mười năm là năm nghìn bốn trăm.”
“Mỗi lần cô đến, chị tôi còn thêm thịt thêm đồ ăn, giữ chỗ cho cô, còn phải cười nói phục vụ.”
“Bao nhiêu năm nay việc làm ăn bị chậm trễ, tình nghĩa, thể diện, cộng lại còn nhiều hơn thế.”
Tôi lạnh lùng nhìn hắn:
“Vậy anh muốn bao nhiêu?”
Triệu Xuyên đập máy tính xuống bàn:
“Một trăm nghìn.”
Cả cửa hàng lập tức ồ lên.
Triệu Ngọc Mai cũng ngây người:
“Tiểu Xuyên, em điên rồi à? Sao có thể đòi cô Hứa một trăm nghìn!”
Triệu Xuyên nghển cổ:
“Chị, bao năm qua chị một mình chống đỡ cửa hàng này, trời chưa sáng đã dậy gói hoành thánh, tối đóng cửa còn phải tính sổ, làm đến bệnh cả người, cô ta ăn chùa bao nhiêu năm, dựa vào đâu mà không bồi thường?”
Triệu Ngọc Mai siết chặt mép tạp dề.
Triệu Xuyên lập tức nói thêm:
“Chị, Tiểu Bảo sắp đi học rồi đúng không? Học phí, tiền gửi trẻ, sau này học thêm, thứ nào chẳng cần tiền?”
Mắt Triệu Ngọc Mai lập tức đỏ lên.
Triệu Xuyên thừa thắng xông lên:
“Chị nghĩ đến tình cũ, nhưng người ta từng nghĩ cho chị chưa?”
“Cô ta đến một lần, chị miễn một lần. Mười năm rồi, thứ chị miễn đâu chỉ là mấy bát hoành thánh, mà là học phí của con chị, tiền chữa bệnh của bố mẹ, là mồ hôi xương máu chị thức khuya dậy sớm làm ra.”
“Hôm nay mọi người đều ở đây, chúng tôi sẽ chống lưng cho chị, nhất định phải bắt cô ta nhả những gì nợ chị ra!”
Tôi nhìn Triệu Ngọc Mai:
“Chị cũng nghĩ như vậy?”
Triệu Ngọc Mai giằng co vài giây, cuối cùng tránh ánh mắt tôi:
“Cô Hứa, lời Tiểu Xuyên đúng là hơi quá, nhưng những năm qua… tôi thật sự không dễ dàng.”
Tôi gật đầu:
“Vậy chị cho rằng tôi nợ chị một trăm nghìn?”
Giọng cô ấy nhỏ đến gần như không nghe thấy:
“Tôi không nói như vậy. Chỉ là… chuyện trước đây dù sao cũng nên có một lời giải thích.”
Tôi bỗng bật cười.
Mà cô ấy cũng không phủ nhận.
Tôi lấy điện thoại ra, quét mã thanh toán.
Tiếng báo một trăm nghìn tệ đã vào tài khoản vang lên.
Triệu Xuyên đắc ý:
“Thế mới phải.”
“Làm sai thì nhận, chiếm lợi rồi thì trả lại.”
Tôi cất điện thoại, xoay người đi ra ngoài.
Nhưng Triệu Xuyên một lần nữa chắn trước mặt tôi:
“Cô Hứa, tiền hoành thánh đã thanh toán xong.”
“Bây giờ nên nói đến khoản chia lợi nhuận cô lấy mỗi năm rồi chứ?”
Tay tôi vẫn đang đặt trên rèm cửa.
Triệu Ngọc Mai theo bản năng bước tới:
“Tiểu Xuyên, đừng làm loạn nữa, quần áo cô Hứa ướt hết rồi, để cô ấy về trước đi.”
Triệu Xuyên vẫn đứng im:
“Về? Để cô ta tiếp tục năm nào cũng xẻo tiền của mọi người à?”
