Sau khi bị xét nhà, hoàng thượng bảo vị hôn phu của ta sắp xếp chỗ đi.
Ngay cả ma ma già cả cũng được phân đến nơi quét dọn, vậy mà ta lại bị chàng sắp vào Giáo Phường ty.
Bùi Nghiễn Cảnh quay mặt đi:
“Không còn cách nào khác, Khanh Khanh. Nữ nhi Vân gia chung quy phải có một người đi. Châu Châu thân thể yếu ớt, nàng phải hiểu.”
Ta nhìn về phía phụ thân và mẫu thân như cầu cứu.
Bọn họ ôm chặt lấy Vân Châu, mẫu thân khuyên ta:
“Dù sao cũng tốt hơn là trên đường lưu đày. Con nghĩ mà xem, muội muội con từ nhỏ đến lớn đều sống trong gấm vóc lụa là, một sớm bị xét nhà, sau này chỉ có thể ăn cám nuốt rau…”
Ta vuốt ve ống tay áo thô ráp của mình.
Lúc này mới giật mình nhận ra, bao nhiêu năm qua, bất luận ta làm gì, có gì, đều phải nhường đường cho Vân Châu thân thể yếu ớt.
Ta nhắm mắt lại, lòng cũng dần dần sáng tỏ.
“Ta bằng lòng đi, nhưng phụ thân, mẫu thân, xin hãy ký vào tờ đoạn thân thư này.”
1
Lời vừa dứt, trong sảnh thoáng chốc chết lặng.
Bùi Nghiễn Cảnh đột ngột ngẩng đầu, trong mắt thoáng qua một tia không thể tin nổi:
“Khanh Khanh, nàng đang nói bậy gì vậy?”
Ta cúi đầu vuốt ve ống tay áo thô ráp của mình. Đó vẫn là áo cũ năm ngoái Vân Châu không cần nữa, miệng tay áo đã bị mài đến xù lông.
“Đoạn thân thư.” Ta lặp lại: “Ký đi, ta sẽ vào Giáo Phường ty.”
Mẫu thân vội vàng bước lên trước, nước mắt tuôn ra:
“Khanh Khanh, sao con có thể nói ra lời như vậy? Chúng ta là người một nhà mà!”
Phụ thân lại kéo bà lại, ánh mắt rơi trên khuôn mặt trắng bệch của Vân Châu, không mở miệng.
Vân Châu nép sau lưng mẫu thân, nhỏ giọng nói:
“Tỷ tỷ, đều là muội không tốt. Nếu không phải thân thể muội yếu, người phải đi nên là muội…”
Bùi Nghiễn Cảnh bước qua, nhẹ nhàng ôm lấy vai nàng ta:
“Châu Châu, đừng nói lung tung. Nàng thân thể không tốt, đi rồi chính là chịu chết.”
Ta nhìn ba người bọn họ đứng cùng nhau, giống hệt một nhà.
Còn ta, giống như một kẻ ngoài cuộc.
“Đoạn thân thư.” Ta lại mở miệng, giọng bình tĩnh đến mức không giống chính mình.
Phụ thân cuối cùng cũng ngẩng đầu, mày nhíu chặt:
“Khanh Khanh, con có biết đoạn thân có nghĩa là gì không? Từ nay về sau con và Vân gia không còn quan hệ, sống chết do mệnh.”
“Biết.” Ta gật đầu.
Mẫu thân khóc đến gần như đứng không vững:
“Khanh Khanh, có phải con hận chúng ta không?”
Ta không trả lời.
Bùi Nghiễn Cảnh lấy từ trong ngực ra một tờ giấy, chậm rãi trải lên bàn.
Bên trên giấy trắng mực đen, đã viết sẵn từ lâu, chỉ còn thiếu ký tên điểm chỉ.
Ta nhất thời ngẩn người.
Hóa ra chàng đã sớm đoán được ta sẽ như vậy.
“Bùi Nghiễn Cảnh!” Mẫu thân kinh hô: “Sao ngươi lại chuẩn bị sẵn thứ này?”
Bùi Nghiễn Cảnh cụp mắt, ngón tay nhẹ nhàng vuốt mép giấy:
“Nếu không đoạn thân, nữ nhi Vân gia vào Giáo Phường ty, chung quy sẽ liên lụy đến danh tiếng cả tộc. Sau khi đoạn thân, Khanh Khanh có thể tự bảo vệ mình, Vân gia cũng không đến mức chịu nhục.”
Ta bật cười thành tiếng.
Nữ tử nhạc tịch của Giáo Phường ty, tự bảo vệ mình kiểu gì?
“Ký đi.”
Ta là người đầu tiên ấn dấu tay lên giấy.
Phụ thân do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn cầm bút, ký xuống tên mình.
Mẫu thân khóc đến mức cầm bút không vững, nhưng vẫn xiêu xiêu vẹo vẹo ký tên.
Vân Châu trốn sau lưng Bùi Nghiễn Cảnh, lén nhìn ta, trong mắt dường như có vẻ khoái trá.
Ta dời mắt đi, gấp đoạn thân thư lại, cất sát người trong tay áo.
“Khanh Khanh…” Mẫu thân bước lên muốn kéo ta.
Ta lùi lại một bước, khẽ nói:
“Vân phu nhân, bảo trọng.”
Nước mắt bà lập tức trào ra:
“Con gọi ta là gì? Con gọi ta là gì?”
Ta xoay người đi ra ngoài.
Bùi Nghiễn Cảnh theo lên, chặn ta lại ở bậc cửa.
Chàng hạ thấp giọng, mang theo vài phần sốt ruột:
“Khanh Khanh, ta sẽ lo liệu ở Giáo Phường ty, sẽ không để nàng chịu quá nhiều khổ sở. Đợi qua đầu sóng ngọn gió, ta nhất định đón nàng ra.”
Ta dừng bước, quay đầu nhìn chàng.
“Bùi Nghiễn Cảnh, chàng lấy thân phận gì để nói lời này?”
Chàng nghẹn lại, đáy mắt thoáng qua một tia đau đớn:
“Ta… thân bất do kỷ.”
Ta thu hồi ánh mắt, bước qua bậc cửa.
Sau lưng truyền đến tiếng chàng gọi:
“Khanh Khanh, nàng tin ta một lần!”
2
Bên ngoài trời âm u.
Xe ngựa dừng ở cửa sau Vân phủ.
Người của Bùi Nghiễn Cảnh chỉ đưa ta đến cửa Giáo Phường ty rồi vội vã rời đi.
Ta đứng trước cánh cổng son đỏ, ngẩng đầu nhìn tấm biển kia.
Hóa ra đây chính là nơi về của ta.
Từ trong cửa đi ra một phụ nhân đeo vàng mang bạc, chừng hơn bốn mươi tuổi, giữa hàng mày ánh mắt lộ vẻ khôn khéo.
Bà ta trên dưới đánh giá ta một lượt, cười khẩy:
“Đại tiểu thư Vân gia?”
“Vào nơi này rồi thì không còn Vân gia nữa.” Bà ta rút đoạn thân thư trong tay áo ta ra, quét mắt nhìn hai lượt: “Cũng thông minh đấy, biết đoạn thân, nếu không thể diện của cha mẹ ngươi đã mất sạch rồi.”
Bà ta ném đoạn thân thư trả lại cho ta:
“Ta họ Chu, sau này ngươi gọi ta là Chu ma ma. Ở đây ta là người định đoạt.”
Ta theo bà ta đi vào. Trong sân, vài nữ tử đang luyện đàn, mặc sa mỏng, ánh mắt tê dại.
Các nàng nhìn thấy ta, có người nhỏ giọng bàn tán, bị Chu ma ma trừng mắt một cái liền im bặt.
Chu ma ma dẫn ta đến căn phòng hẻo lánh nhất.
“Ngươi là con gái tội thần, lại là người Bùi công tử đặc biệt dặn phải mài giũa tính tình, trước tiên cứ ở phòng chứa củi đi.”
Phòng chứa củi âm u ẩm ướt, chỉ có một tấm chăn mỏng mốc meo, góc tường giăng đầy mạng nhện.
Ta ngồi xổm trong góc, ôm lấy chính mình.
Bùi Nghiễn Cảnh nói lo liệu, hóa ra là lo liệu như vậy.
Lời Chu ma ma như dao, đâm vào tim ta.
3
Ban đêm, Chu ma ma đến.
Trong tay bà ta cầm thước phạt, nhẹ nhàng vỗ trong lòng bàn tay.
“Vân Khanh, quy củ của Giáo Phường ty, không nghe lời thì phải chịu đánh.”
Ta ngẩng đầu:
“Ta đã làm gì?”
“Hôm nay ngươi không thỉnh an ma ma.” Bà ta cười lạnh, túm lấy tóc ta, kéo ta ra giữa sân.
Ta quỳ trên phiến đá xanh lạnh buốt, sống lưng thẳng tắp.
“Cái thứ nhất, dạy ngươi nhớ cho kỹ, nơi này là Giáo Phường ty, không phải hậu trạch Vân gia.”
Thước phạt rơi xuống, quất lên lưng.
Ta cắn môi, không lên tiếng.
“Cái thứ hai, dạy ngươi nhớ cho kỹ, ngươi không còn là tiểu thư nữa, mà là nhạc kỹ.”
Thước phạt lại rơi xuống, còn tàn nhẫn hơn vừa rồi.
Ta đếm, tổng cộng hai mươi cái.
Cái cuối cùng quất vào lòng bàn tay, ta đau đến co quắp ngón tay, móng tay cắm vào lòng bàn tay.
“Bắt đầu từ ngày mai học múa.” Chu ma ma thu thước phạt lại, ngồi xổm xuống bóp cằm ta: “Nếu học không tốt, tiếp tục đánh.”
Sau khi bà ta đi, ta cởi áo ngoài.
Trên lưng toàn là vệt đỏ đan xen, có chỗ đã rách da, dính vào áo lót.
Ta cắn khăn vải, từng chút từng chút xé ra.
Máu rịn ra, nhuộm đỏ áo lót rách nát.
Trái tim cũng nguội lạnh theo.
4
Ba ngày sau, ta học xong điệu múa đầu tiên.
Chu ma ma chê ta múa cứng nhắc, phạt ta quỳ trên mảnh ngói vỡ.
Mảnh ngói dưới đầu gối sắc nhọn, như vô số cây kim, chậm rãi đâm vào da thịt.
Ta quỳ nửa canh giờ, chân đã tê dại.
“Đứng dậy đi.” Chu ma ma đá đá ta: “Tối nay có yến tiệc của quý nhân, ngươi ra phía trước gảy tỳ bà.”
Ta ngẩng đầu:
“Ta không biết gảy tỳ bà.”
“Không biết?” Bà ta ngồi xổm xuống, cười âm lạnh: “Đã vào Giáo Phường ty, không biết cũng phải biết. Gảy sai một âm, thưởng ngươi mười roi.”
Ta bị kéo đến tiền sảnh.
Sau rèm châu, khách ngồi kín chỗ, mùi rượu nồng nặc.
Ta ôm tỳ bà, ngón tay vụng về gảy dây đàn.
Khúc nhạc là “Nghê Thường”, ta chỉ từng lén học một đoạn nhỏ khi Vân Châu luyện đàn.
Rất nhanh, âm điệu đã loạn.
Tay ta bắt đầu run, trên trán rịn mồ hôi lạnh.
“Dừng lại!” Một vị khách đập chén rượu, tức giận nói: “Thứ gì thế này, cũng dám đến làm mất hứng?”
Chu ma ma từ sau rèm lao ra, đá một cước vào eo ta.
Ta ngã xuống đất, tỳ bà đập lên phiến đá xanh, gãy thành hai đoạn.
“Kéo xuống, đánh hai mươi roi.” Chu ma ma cười làm lành, nói với vị khách kia: “Lập tức đổi Hồng Ngọc cô nương đến cho ngài.”
Ta bị hai gã lực lưỡng kéo ra hậu viện.
Roi nhúng nước muối, khi quất xuống thì da tróc thịt bong.
Ta không đếm rõ bao nhiêu roi, cuối cùng đau đến ngất đi.
Khi tỉnh lại, ta đang nằm trong phòng chứa củi.
Trên người đắp tấm chăn mỏng kia, đã bị máu thấm đẫm, dính vào vết thương.
Ta sốt cao, môi khô nứt, toàn thân nóng hầm hập.
Có người đẩy cửa đi vào.
Là Chu ma ma, sau lưng bà ta còn có một đại phu.
“Coi như ngươi mạng cứng.” Bà ta ném cho ta một gói thuốc: “Bùi công tử sai người truyền lời, nói ngươi không được chết.”
Ta nắm chặt gói thuốc:
“Chàng nói gì?”
“Chàng nói,” Chu ma ma cười như không cười: “bảo ngươi sống cho tốt, đợi muội muội ngươi thành hôn xong, chàng sẽ đến đón ngươi.”
Ta cúi đầu, nhét thuốc vào miệng, nhai khô rồi nuốt xuống.
Đắng đến mức toàn thân ta run rẩy.
5
Buổi tối, mẫu thân đến.
Bà mặc y phục mộc mạc, đứng ở cửa phòng chứa củi, dùng khăn tay che mũi.
“Khanh Khanh, con ở nơi như thế này sao?”
Ta nằm trên giường, gắng gượng ngồi dậy.
“Vân phu nhân, sao người lại đến?”
Vành mắt bà đỏ lên:
“Đừng gọi nương như vậy, nương mang điểm tâm đến cho con.”
Bà mở hộp thức ăn ra, bên trong là bánh hoa quế, được xếp ngay ngắn chỉnh tề.
“Châu Châu nói, hồi nhỏ con cũng thích ăn món này.” Bà đẩy điểm tâm đến.
Ta không nhận.
Ta nhìn bà:
“Vân Châu sắp thành hôn rồi?”
Ánh mắt bà né tránh:
“Ừ… Bùi Nghiễn Cảnh nói, đợi sau khi thành hôn, nó sẽ cầu hoàng thượng xá miễn cho con.”
“Xá miễn cho ta?” Ta cười: “Ta đã là nhạc tịch, xá miễn thế nào? Để ta trở về làm nha hoàn bồi giá cho Vân Châu sao?”
Sắc mặt mẫu thân trắng bệch:
“Con nói bậy gì vậy? Châu Châu nói, để con làm nữ quan của nó…”
Ta ngắt lời bà:
“Nhạc tịch của Giáo Phường ty mà làm nữ quan? Người tin sao?”
Mẫu thân nóng nảy, trong giọng mang theo tức giận:
“Khanh Khanh, con đừng không biết tốt xấu! Bùi Nghiễn Cảnh vì con mà cầu xin biết bao nhiêu người, con có biết khó đến mức nào không? Con không thể thông cảm cho chúng ta một chút sao?”
Ta nhìn bà, bỗng nhiên cảm thấy xa lạ.
Ta khẽ nói:
“Đưa ta vào đây, rồi lại đưa ta ra ngoài, quả thật cũng khá khó.”
Mẫu thân nghẹn lời, nước mắt lại tuôn ra.
Sau khi bà đi, ta mở hộp thức ăn.
Bánh hoa quế đã hơi vụn, dính vệt dầu dưới đáy hộp.
Ta cầm một miếng, bỏ vào miệng.
Ngọt, nhưng lại như nhai sáp.
6
Ngày Bùi Nghiễn Cảnh thành hôn, ta bị ép đến hỉ yến hiến vũ.
Chu ma ma thay cho ta vũ y mới, mỏng như cánh ve, gần như chẳng che được gì.
“Hôm nay là ngày lành của muội muội ngươi.” Bà ta trang điểm cho ta, ra tay rất nặng: “Bùi công tử bảo ngươi múa điệu Lục Yêu, múa cho tốt, đừng làm mất mặt chàng.”
Ta đứng trên đài, xuyên qua khăn che mặt, nhìn thấy Bùi Nghiễn Cảnh mặc hỉ bào đỏ thẫm.
Ngồi bên cạnh chàng là Vân Châu, khăn voan che mặt, nhưng vẫn không giấu được vẻ đắc ý.
Ta theo tiếng nhạc mà múa, mỗi một động tác đều kéo giật vết thương cũ.
Múa đến một nửa, Vân Châu đột nhiên mở miệng, giọng mềm mại nũng nịu:
“Cảnh ca ca, tỷ tỷ múa đẹp thật, chi bằng để tỷ ấy múa thêm vài điệu nữa đi?”
Bùi Nghiễn Cảnh nhìn về phía ta, ánh mắt phức tạp.
“Nàng thân thể yếu, đừng hao tâm.” Chàng khẽ nói với Vân Châu.
Vân Châu làm nũng:
“Ta chỉ muốn xem tỷ tỷ múa thôi mà.”
Bùi Nghiễn Cảnh khựng lại, nói với Chu ma ma:
“Tiếp tục múa, múa đến khi tiệc tan.”
Chân ta mềm nhũn, suýt nữa ngã xuống.
