Đến điệu thứ ba, mắt cá chân ta truyền đến cơn đau dữ dội.

Cúi đầu nhìn, bọng máu dưới lòng bàn chân đều đã vỡ, nhuộm đỏ giày múa.

Ta không dừng lại.

Trời đất quay cuồng, trước mắt ta tối sầm.

Cuối cùng, ta ngã trên đài, không bò dậy được nữa.

Khách khứa cười ầm lên, có người vỗ tay khen hay.

Bùi Nghiễn Cảnh cuối cùng cũng đứng dậy, nhưng chỉ bảo người kéo ta xuống.

“Tìm một đại phu.”

Ta bị người ta túm cánh tay kéo ra khỏi hỉ đường.

Sau lưng, tiếng đàn sáo vẫn tiếp tục.

Đêm hôm ấy, ta hôn mê bất tỉnh.

Chu ma ma sợ ta chết trong Giáo Phường ty, suốt đêm mời đại phu đến.

Đại phu nói vết thương ở mắt cá chân ta nếu không dưỡng cho tốt, sau này sẽ để lại tàn tật.

Ta nằm trên giường, nhìn xà nhà.

Ngoài cửa có người nói chuyện.

“Bùi công tử nói, nhất định phải điều dưỡng cho cẩn thận.”

“Cô nương này cũng thật bướng bỉnh, cầu xin tha thứ một câu chẳng phải được rồi sao? Hà tất phải tự giày vò như vậy.”

Ta nhắm mắt lại.

Nếu đây chính là điều chàng muốn, ta càng không để chàng được như ý.

7

Ba ngày sau, Bùi Nghiễn Cảnh đến.

Chàng mặc áo dài màu trắng ngà, đứng ở cửa phòng chứa củi, giống như dáng vẻ năm xưa.

Ta nằm trên chiếu rơm, mắt cá chân sưng rất cao.

“Khanh Khanh.” Chàng ngồi xổm xuống, vươn tay muốn chạm vào mặt ta.

Ta nghiêng đầu đi.

Tay chàng khựng giữa không trung, rồi thu về.

“Nàng đang trách ta.”

“Không dám.”

Chàng thở dài:

“Hôm hỉ yến ấy, ta không nên để người ta tiếp tục múa. Nhưng Vân Châu thân thể yếu, ta sợ nàng ấy rơi lệ rồi lại đau đầu, ta không thể làm trái ý nàng ấy.”

Ta đáp một tiếng.

Chàng im lặng chốc lát:

“Khanh Khanh, nàng nhẫn nhịn thêm một chút. Đợi hoàng thượng nguôi giận, ta sẽ đón nàng ra. Tuy nàng đã vào nhạc tịch, nhưng ta có thể sắp xếp cho nàng một thân phận mới, đến trang tử ở.”

“Rồi sau đó?” Ta nhìn chàng: “Làm ngoại thất của chàng sao?”

Sắc mặt chàng cứng đờ.

“Khanh Khanh, nàng biết rõ trong lòng ta có nàng…”

“Bùi Nghiễn Cảnh.” Ta ngắt lời chàng: “Người trong lòng chàng là Vân Châu, người chàng cưới hỏi đàng hoàng. Ta tính là gì?”

Chàng nắm lấy cổ tay ta:

“Nàng nhất định phải nói chuyện như vậy sao? Ta cũng vì bảo toàn Vân gia, nàng muốn bị lưu đày ba nghìn dặm sao?”

Ta đau đến nhíu mày:

“Buông ra.”

Chàng cúi đầu, nhìn thấy vết thương trên cổ tay ta, như bị bỏng mà buông tay.

“Xin lỗi.” Chàng quay mặt đi: “Khanh Khanh, cho ta thời gian.”

Ta chống người ngồi dậy, mắt cá chân đau dữ dội.

“Mỗi lần chàng đến, đều khiến ta hiểu rõ hơn một chuyện.”

“Chuyện gì?”

“Tình yêu của chàng, trước nay chỉ nằm trên miệng.”

Chàng đột ngột đứng dậy.

“Nàng dưỡng thương cho tốt.”

Chàng bỏ lại một câu rồi xoay người rời đi.

8

Sáng sớm hôm sau, Vân Châu mặc một thân hoa phục, ngọc bội leng keng, dưới sự đi cùng của Chu ma ma bước vào phòng chứa củi.

“Tỷ tỷ.” Nàng ta che miệng mũi: “Nơi này bẩn thật.”

Ta tựa vào tường, không đáp lời.

Nàng ta bước tới, từ trên cao nhìn xuống ta:

“Tỷ tỷ, có phải tỷ hận muội lắm không?”

“Không hận.”

Nàng ta cười:

“Sao có thể? Bùi Nghiễn Cảnh mà tỷ yêu nhất hiện giờ là phu quân của muội. Tỷ từ thiên kim tiểu thư biến thành nhạc kỹ Giáo Phường ty, tỷ không hận muội?”

Ta ngẩng đầu nhìn nàng ta:

“Vân Châu, ngươi thắng rồi, vậy thì sao?”

Nàng ta ngồi xổm xuống, giọng dịu dàng:

“Tỷ tỷ, tỷ đoán xem, ban đầu là ai cáo phát phụ thân với hoàng thượng?”

“Là muội.” Nàng ta cười ngọt ngào: “Muội trộm mật thư của phụ thân, giao cho Cảnh ca ca. Cảnh ca ca lại trình lên hoàng thượng. Như vậy Bùi gia mới có thể lập công, hoàng thượng mới đồng ý để chàng ấy cưới muội.”

Toàn thân ta run lên:

“Ngươi… vì sao?”

“Vì sao?” Nàng ta đứng dậy, nụ cười dữ tợn: “Bởi vì tỷ cái gì cũng hơn ta. Tỷ xinh đẹp, biết thi thư, Bùi Nghiễn Cảnh thích tỷ. Nhưng dựa vào đâu? Tỷ là nữ nhi thật sự của Vân gia, còn ta lại là…”

Nàng ta ngừng lời, lòng ta lại thắt lại.

Khó trách Vân Châu và ta không hề giống nhau, khó trách mẫu thân luôn thiên vị nàng ta.

Trước khi xoay người rời đi, nàng ta quay đầu cười:

“Nhưng dù sao, bọn họ cũng chỉ tin muội, không phải sao?”

Ta ngồi sụp trên nền đất lạnh băng, thở hổn hển từng ngụm lớn.

Sau ngày hôm ấy, ta hoàn toàn từ bỏ mong chờ.

Chu ma ma nói, có quý khách chỉ đích danh muốn ta.

“Là Lưu đại nhân, Thị lang Bộ Lễ.” Bà ta cảnh cáo ta: “Hầu hạ cho tốt, nếu không ngươi sẽ biết tay.”

Ta bị đẩy vào phòng.

Lưu đại nhân hơn năm mươi tuổi, thân hình béo mập đè tới.

Ta liều chết giãy giụa, cào rách mặt hắn.

Hắn giận dữ, tát một cái khiến tai ta ù đi.

“Một ả nhạc kỹ, còn giả vờ trinh liệt cái gì!”

Hắn đè ta lên bàn, xé áo trước ngực ta.

Ta điên cuồng hét lên, đá đánh, dùng đầu húc vào mũi hắn.

Hắn bị húc đến lùi lại, ôm chiếc mũi chảy máu mà gọi người.

“Đánh cho ta! Đánh chết nó!”

Gậy gộc rơi xuống người.

Ta đau đến toàn thân co giật, nhưng vẫn tỉnh táo.

“Dừng tay!” Ngoài cửa truyền đến giọng của Bùi Nghiễn Cảnh.

Chàng bước vào, nhìn thấy thảm trạng của ta, sắc mặt trắng bệch.

“Ai cho các ngươi động vào nàng?”

Lưu đại nhân lúng túng nói:

“Bùi đại nhân, tiện nhân này không biết tốt xấu…”

“Cút!”