“Đúng là khá xa.”

“Nhưng bàn tiệc có lớn đến đâu, thức ăn nguội rồi cũng khó nuốt.”

Nhị thúc công đột nhiên ngước mắt nhìn tôi.

“Thế cậu thấy bàn ăn tối nay thế nào?”

Tôi nhìn thố súp trước mặt.

Nước súp trong vắt, hương thơm nổi lên bề mặt.

Nhìn có vẻ cầu kỳ.

Nhưng vào miệng lại trống rỗng.

Tôi nói.

“Lửa đủ, nhưng tâm tư thì thiếu.”

Cả bàn im bặt.

Bếp trưởng đang đứng cách đó không xa, sắc mặt lập tức thay đổi.

Hạ Lâm Xuyên cười khẩy.

“Anh Thẩm đây là đang đánh giá sao?”

Tôi nói.

“Coi như là nói thật.”

Nhị thúc công bưng súp lên uống một ngụm, đặt thìa xuống.

“Nói tiếp đi.”

Tôi nhìn Diệp Thanh Hòa một cái.

Cô ấy không cản tôi.

Thế là tôi nói.

“Nguyên liệu hầm súp không tồi, nhưng ép ra vị quá vội.”

“Hương nấm nổi lên, mùi xương gà không đè được, cuối cùng phải dựa vào thịt xông khói để nâng độ ngọt.”

“Không phải không ngon.”

“Chỉ là món súp này giống như những người ngồi quanh bàn tối nay.”

“Vẻ bề ngoài thì chu toàn, nhưng tâm tư không đặt vào trong nồi.”

Sảnh tiệc hoàn toàn tĩnh lặng.

Tay Diệp Thanh Hòa đang nắm lấy tay tôi khẽ siết lại.

Không phải để cản.

Mà giống như đang nén cười.

Nhị thúc công chằm chằm nhìn tôi rất lâu, đột nhiên bật cười.

“Cháu trai của Thẩm Văn Sơn, miệng còn ác hơn cả ông ấy.”

Sắc mặt Hạ Lâm Xuyên không tốt cho lắm.

Anh ta vừa định lên tiếng, Nhị thúc công lại nhìn tôi trước.

“Cậu có biết năm đó tiệm cơm của ông nội cậu tại sao lại bốc cháy không?”

Tim tôi bỗng dưng thắt lại.

Diệp Thanh Hòa cũng ngẩng đầu lên.

Nhị thúc công đặt gậy ba-toong xuống, giọng điệu chậm rãi tựa như sống dao đè qua mặt bàn.

“Bởi vì trận hỏa hoạn đó, vốn dĩ không phải nhắm vào nhà họ Thẩm.”

11

Câu nói này của Nhị thúc công vừa buông xuống, sắc mặt mẹ Diệp là người biến đổi đầu tiên.

Bà ta đặt ly rượu xuống.

“Nhị thúc, những chuyện cũ kỹ năm xưa này, không cần thiết phải nhắc đến trong dịp thế này.”

Nhị thúc công liếc nhìn bà ta.

“Cô sợ cái gì?”

Đường viền môi mẹ Diệp căng chặt.

“Cháu chỉ cảm thấy không phù hợp.”

Ông lão cười lạnh.

“Năm đó lúc cha cô bị người ta ép đến bước đường phải nhảy sông, cũng chẳng có ai hỏi xem có phù hợp hay không.”

Những người trong sảnh tiệc đều im thin thít.

Ngón tay Hạ Lâm Xuyên gõ nhẹ một cái lên thành ly.

Âm thanh đó rất nhỏ.

Nhưng tôi nghe rõ mồn một.

Tôi nhìn Nhị thúc công.

“Ông nói tiếp đi.”

Tay Diệp Thanh Hòa vẫn nắm lấy tay tôi.

Lòng bàn tay cô ấy còn lạnh hơn ban nãy.

Nhị thúc công chậm rãi mở lời.

“Hai mươi bảy năm trước, Diệp Thừa An bị đối tác làm kinh doanh gài bẫy, nợ một khoản tiền khổng lồ.”

“Đám người đòi nợ chặn ở bến tàu, ép ông ấy ký một bản chuyển nhượng cổ phần.”

“Ông ấy không chịu.”

“Đêm đó, ông ấy trốn vào tiệm cơm nhỏ của Thẩm Văn Sơn.”

“Ông nội cậu rõ ràng biết bọn người đó không dễ chọc vào, nhưng vẫn mở cửa sau, cho ông ấy trốn vào phòng chứa củi.”

Trong đầu tôi hiện lên bức ảnh cũ kỹ kia.

Ông nội mặc chiếc tạp dề trắng đứng trước cửa tiệm, cười rạng rỡ như chẳng biết sợ là gì.

Giọng Nhị thúc công hạ thấp.

“Rạng sáng ngày hôm sau, tiệm cơm bốc cháy.”

“Thẩm Văn Sơn cõng Diệp Thừa An chạy ra ngoài, bản thân lại hít phải khói đầy nửa lá phổi.”

“Kể từ đó, ông ấy không bao giờ có thể đứng xào nấu thức ăn trong một thời gian dài nữa.”

Cổ họng tôi như bị vật gì chẹn lại.

Ông nội những năm cuối đời ho rất dữ dội.

Đặc biệt là vào mùa đông càng nghiêm trọng hơn.

Tôi từng hỏi ông tại sao không mở tiệm cơm nữa.

Ông chỉ nói tuổi già sức yếu, xào nấu không nổi nữa.

Hóa ra không phải xào nấu không nổi.

Mà là không thể tiếp tục đứng trước bệ bếp được nữa.

Sắc mặt Diệp Thanh Hòa tái nhợt.

“Ông ngoại chưa từng kể với con chuyện này.”

Nhị thúc công nhìn cô.

“Ông ấy không nói, là vì ông ấy nợ nhà họ Thẩm ân tình quá lớn.”

“Ông ấy biết Thẩm Văn Sơn ghét nhất là người khác đem ân tình ra để nói chuyện.”

“Nên bản hôn thư đó mới viết rành mạch như vậy.”

“Hai bên tình nguyện, mới có thể kết làm vợ chồng.”

“Không phải lấy cháu để trả nợ.”

“Cũng không phải mang Thẩm Nghiễn ra để đổi lấy tiền.”

Mẹ Diệp im lặng.

Bà ta lảng tránh ánh mắt của Diệp Thanh Hòa.

Đột nhiên tôi hiểu ra, không phải bà ta không biết.

Bà ta chỉ là quá quen với việc tính toán lợi hại của mọi thứ.

Dù cho trong đó có đánh đổi bằng cả mạng sống.

Thì cũng bị bà ta tính thành nước cờ.

Hạ Lâm Xuyên bỗng mỉm cười.

“Câu chuyện thật cảm động.”

“Nhưng quý vị hôm nay đến đây là để bàn về tương lai của Phúc Thịnh, chứ không phải nghe bình thư chuyện tiệm cơm năm xưa.”

Anh ta nhìn sang tôi.

“Anh Thẩm, ông nội anh từng cứu người, chuyện này đáng được kính trọng.”

“Nhưng ân cứu mạng không thể đem làm năng lực quản trị kinh doanh.”

“Anh ngồi bên cạnh Thanh Hòa, có thể giúp được gì cho cô ấy?”

Tôi còn chưa lên tiếng, Diệp Thanh Hòa đã nói trước.

“Tôi không cần anh ấy giúp tôi giành dự án.”

Hạ Lâm Xuyên nhún vai.

“Nhưng cô cần người làm yên lòng Hội đồng quản trị.”

“Thanh Hòa, mọi người đều đang nhìn.”

“Người bên cạnh cô, đại diện cho sự lựa chọn của cô.”

Giọng anh ta êm ái.