Chú Vạn Thương hỏi cậu ấy:

“Có gặp Trình Việt không?”

“Gặp rồi.”

“Người đâu?”

“Không về.”

“Cháu không nói cho cậu ấy biết bên này đang ùn thành thế nào sao?”

“Có nói.”

“Thế mà cậu ấy vẫn không về?”

Tiểu Xuyên nói:

“Chú Vạn Thương, bây giờ bên Thập Lý Loan người ta cũng có việc. Hơn nữa đào của chúng ta hiện giờ là ông chủ Phương thu, chú Chu nói cũng không sai.”

“Bây giờ chú ấy quay về xếp hàng giúp chúng ta, nếu xảy ra vấn đề thì tính cho ai?”

Chú Vạn Thương sa sầm mặt, không nói gì.

Có người hỏi:

“Vậy số đào này thì sao?”

Tiểu Xuyên truyền lại lời tôi.

“Chú Chu bảo số để lâu đừng cứ chờ xe lớn. Nhà ai có xe ba bánh, có thể chở lên thị trấn một ít thì chở trước.”

Lập tức có người không chịu.

“Trên thị trấn có được giá này không?”

“Phần lớn là không.”

“Thế chẳng phải lỗ à?”

Tiểu Xuyên hỏi ngược lại:

“Vậy ông còn muốn để thêm một ngày nữa?”

Không ai trả lời.

Phương Hồng Sinh cũng phát bực.

“Hôm nay tôi thu được bao nhiêu thì thu bấy nhiêu.”

Có người hỏi dồn:

“Thế nhà tôi?”

“Hôm nay chưa chắc đi hết được.”

“Ông chủ Phương, ngày đầu tiên ông đã nói thế nào?”

“Tôi nói gì?”

“Ông nói chỉ cần đào chín thì cứ hái, ngày mai còn xe. Chính vì nghe ông nói thế nên tôi mới hái hết cả mảnh trong sân một lượt.”

Phương Hồng Sinh cũng nổi nóng.

“Tôi bảo mọi người hái số đã chín, chứ có bảo cả làng một đêm hái nhiều thế này đâu!”

Người bên cạnh lập tức bùng nổ.

“Chẳng phải mọi người đều nghe ông nói thế nên mới mang hết số có thể hái tới sao!”

Sắc mặt Phương Hồng Sinh rất khó coi.

“Tôi thu mua cũng phải bán được. Số hàng hôm qua chở lên đó người ta đã chê lộn xộn rồi. Hàng tốt hàng xấu trộn lẫn, người mua phía dưới đã bắt đầu ép giá.”

“Bây giờ tôi còn mỗi ngày kéo mười xe lên mà không bán được thì tôi để ở đâu?”

Có người cười lạnh.

“Lúc ông vào làng ông đâu có nói những chuyện này.”

Phương Hồng Sinh nói:

“Ngày đầu tiên tôi cũng không ngờ sẽ thành thế này.”

“Vậy số còn lại phải làm sao?”

“Tôi thu được bao nhiêu thì tiếp tục thu bấy nhiêu. Mọi người đừng hái thêm nữa.”

Lời vừa dứt, chú Vạn Thương đã không nhịn được.

“Hôm kia bảo chúng tôi mau hái là ông, bây giờ bảo đừng hái cũng là ông. Ông chủ Phương, chẳng phải ông đang đùa chúng tôi sao?”

Phương Hồng Sinh cũng nổi nóng.

“Vậy ông bảo tôi phải làm sao? Bên tỉnh thành không lấy, chẳng lẽ tôi mua hết rồi chất ở nhà tôi?”

Không khí hoàn toàn đóng băng.

Đúng lúc ấy, xe của ông chủ Cao đi ngang qua đầu làng Thanh Thạch Câu.

Ông ấy đang tới Thập Lý Loan tìm tôi.

Người Thanh Thạch Câu nhìn thấy xe, giống như nhìn thấy phao cứu mạng, lập tức vây quanh.

“Ông chủ Cao! Đào của chúng tôi đều ở đây, xe ông có thể chở được bao nhiêu?”

Ông chủ Cao xuống xe, nhìn sân phơi một lượt rồi lại nhìn đám đông.

“Xe tôi đang tới Thập Lý Loan.”

Chú Vạn Thương cuống lên.

“Trước đây ông chẳng phải cũng lấy đào ở làng chúng tôi sao? Bây giờ hàng có sẵn ở đây, ông thích lô nào thì chất thẳng lô đó.”

Ông chủ Cao lắc đầu.

“Thật sự không giống nhau.”

“Tôi hợp tác với lão Chu nhiều năm. Tôi cần bao nhiêu, lúc nào cần, chỉ cần nói với anh ấy một tiếng là được.”

“Trước đây tôi chạy tới Thanh Thạch Câu là bởi anh ấy làm ở đây. Lần này anh ấy gom hàng ở Thập Lý Loan thì tôi tới Thập Lý Loan.”

Có người vẫn chưa chịu bỏ cuộc.

“Đào ở ngay đây, mua qua ai mà chẳng giống nhau?”

Ông chủ Cao nói:

“Tôi còn chẳng biết hôm nay phải chất hàng nhà nào, chất loại hàng gì. Vốn dĩ tôi tới tìm lão Chu bàn chuyện hàng hóa. Anh ấy không ở đây thì tôi phải đi tìm anh ấy trước.”

Nói xong, ông ấy lên xe rời đi.

Sau này Tiểu Xuyên kể cho tôi, chú Vạn Thương đứng bên sân phơi nhìn xe của ông chủ Cao đi xa, sắc mặt rất khó coi.

Chú ấy lẩm bẩm một câu:

“Trước đây tôi thật sự cứ tưởng những chiếc xe này đều vì đào Thanh Thạch Câu chúng ta mà tới.”

Nhưng cuộc sống vẫn phải tiếp tục.

Số đào còn lại ở Thanh Thạch Câu, Phương Hồng Sinh mỗi ngày thu một ít, người trong làng tự chở lên thị trấn bán một ít.

Giá ở thị trấn không cao bằng giá Phương Hồng Sinh trả ngày đầu tiên.

Tiền xăng đi về, tiền ăn, công sức, tất cả đều phải tự tính.

Có người bốn giờ sáng đã ra khỏi nhà, ngồi ở thị trấn tới tận chiều, cuối cùng vẫn còn mấy sọt không bán hết.

Đào mềm đi, giá càng thấp.

Cả một mùa đào, càng bán càng ấm ức.

Vài ngày sau, cuối cùng chú Vạn Thương cũng không ngồi yên được nữa.

Chú ấy nói với Tiểu Xuyên:

“Hay chúng ta lại đi tìm Trình Việt một lần?”

Tiểu Xuyên nhìn chú ấy.

“Lần trước là cháu tự đi. Chú Chu hỏi cháu ai bảo tới, cháu còn chẳng nói nổi một câu rằng mọi người bảo cháu tới.”

“Lần này muốn tìm thì đừng để một mình cháu thay mọi người mở lời.”

Có người nói:

“Tôi đi.”

Lại có người nói:

“Tôi cũng đi.”

Cuối cùng, ngay cả chú Vạn Thương cũng nghiến răng nói:

“Tôi đi.”

Buổi trưa hôm ấy, tôi vừa từ Thập Lý Loan về nhà uống ngụm nước thì mấy người đã tới trước cửa.

Chú Vạn Thương đứng đầu, vẻ mặt hơi không tự nhiên.

“Trình Việt.”

Tôi đặt bát xuống.

“Chú Vạn Thương.”

Chú ấy xoa hai tay.