9

Năm đó, sau khi phát hiện ra những tấm ảnh, điều khiến tôi không ngờ tới là — Bạch Hàng lại thừa nhận hết tất cả.

Hắn nói, đúng là hôm đó hắn đã cưỡng hiếp Lý Tuyết, và những tấm ảnh đó cũng là do chính tay hắn chụp.

Thời kỳ đó, nếu nghi phạm đã nhận tội thì hầu như không cần điều tra gì thêm.

Nhưng Bạch Hàng là người tôi từng biết, hơn nữa hắn chỉ còn một bà nội già yếu là người thân duy nhất — tôi không tin hắn lại có thể gây ra tội ác như vậy.

Tôi lập tức xin chỉ đạo từ cấp trên, triệu tập tất cả đồng đội có mặt tại hiện trường họp khẩn, yêu cầu mọi người tuyệt đối không tiết lộ chuyện về ảnh chụp ra ngoài.

Đồng thời đề nghị tổ chuyên án cho thêm vài ngày, để rà soát lại toàn bộ vụ việc.

Nhưng không ngờ, ngay hôm sau, những bức ảnh ấy lại bị rò rỉ khắp nơi.

Khắp nơi trong thị trấn đều dán đầy những tấm ảnh tục tĩu do Bạch Hàng chụp, kèm theo dòng chữ:

“Hại đời thiếu nữ, trời đất khó dung!”

Thế là, tội ác của Bạch Hàng bị phơi bày trước công chúng.

Với hình ảnh ăn chơi lêu lổng sẵn có, người dân thị trấn gần như tin chắc hắn chính là thủ phạm.

Không ai còn dám nói giúp cho Bạch Hàng lấy một câu.

Mỗi sáng, bà nội của hắn lại đến trước cổng đồn cảnh sát khóc lóc thảm thiết, cầu xin chúng tôi giúp cháu bà.

Nhưng không ai buồn để ý đến bà, đến tối thì cảnh sát lại đưa bà về.

Mùa đông năm 1999, bản án tử hình của Bạch Hàng được phê chuẩn và thi hành.

Từ ngày đó, tôi chưa từng gặp lại bà cụ ấy nữa.

Ai cũng biết chính tôi là người đã bắt Bạch Hàng đưa về đồn, nên tôi được xem là người lập công lớn nhất trong vụ án này.

Cảnh sát khu vực cũng lấy cớ đó để thăng chức cho tôi, điều tôi lên thành phố.

Dù vậy, thời điểm ấy, tôi đã nhiều lần báo cáo với cấp trên rằng:

Việc những tấm ảnh kia bị dán khắp nơi, chắc chắn là do có người trong đồn làm lộ.

Ngoài ra, vẫn còn một điểm mấu chốt chưa được làm rõ — đó là thân phận của Lý Tuyết.

Người trong đoàn xiếc đa phần đều là hộ khẩu tạm trú, tra không ra lý lịch cụ thể.

Chúng tôi không biết Lý Tuyết đến từ đâu, thân thế thế nào, mọi thông tin đều là khoảng trống.

Hôm Bạch Hàng bị hành hình, tôi đã xin nghỉ phép, tự mình đến nơi thi hành án.

Chính vào ngày hôm đó, tôi bắt đầu có một linh cảm — Bạch Hàng và Lý Tuyết, có thể từng quen biết nhau.

10

Hơn hai mươi năm sau, khi hồn ma của Lý Tuyết hiện ra trước mặt tôi,

Việc đầu tiên tôi nghĩ đến sau khi vượt qua nỗi sợ, là muốn hỏi cô ấy:

“Rốt cuộc đêm hôm đó đã xảy ra chuyện gì? Vì sao em lại chọn cách tự thiêu trước đám đông như vậy?”

Dù gương mặt trắng bệch của cô mang đầy hận thù và tuyệt vọng,

Nhưng khi tôi vừa định bước tới, bóng ma ấy bất ngờ biến mất.

Lúc này tôi mới thở dốc được, lưng đã ướt đẫm mồ hôi.

Tất cả vừa rồi… chỉ là ảo giác sao?

Tôi vịn vào tường thở hổn hển, xung quanh vẫn tối đen như mực, tĩnh lặng đến rợn người.

Chỉ đến lúc này tôi mới nhìn rõ, nơi hồn ma xuất hiện ban nãy là một căn nhà tranh bỏ hoang.

Chẳng lẽ trong đó có gì sao?

Sau khi trấn tĩnh lại, tôi bật đèn pin rồi tiến tới.

Vừa đến trước cửa, tôi thấy dưới đất đầy những vòng tròn giấy và đồng tiền vàng mã — những thứ người ta dùng để cúng người chết — cùng với những chân hương đã cháy hết.

Nhưng gần đây không nghe nói trong vùng có ai mất cả.

Tôi đẩy cửa vào, bên trong trông hoàn toàn khác hẳn vẻ xập xệ bên ngoài.

Dù căn nhà cũ kỹ, nhưng lại khá sạch sẽ, cảm giác như vẫn có người đang sống ở đây.

Ngay lúc đó, tôi cảm thấy có ánh mắt đang nhìn chằm chằm mình.

Ngẩng đầu lên, tôi giật mình thót tim.

Trên tường treo một bức ảnh đen trắng — là Bạch Hàng, người đã bị xử tử hơn hai mươi năm trước.

Trong ảnh, hắn cười tươi rạng rỡ, một nụ cười tôi chưa từng thấy xuất hiện trên mặt hắn khi còn sống.

Ngay lúc đó, tôi nghe thấy sau lưng có thứ gì đó đang chuyển động.

Đồng thời, vang lên một giọng nói già nua:

“Cậu đến rồi.”

11

Năm đó, khi tôi bắt đầu nghi ngờ Lý Tuyết và Bạch Hàng từng quen biết,

Dù đã bị điều về thành phố, tôi vẫn tìm mọi cách để điều tra thân thế của Lý Tuyết.

Nếu không thể điều tra được từ phía cô ấy, thì phải bắt đầu từ những người khác trong đoàn xiếc.

Đoàn mà Lý Tuyết tham gia tên là “Phi Dược Tạp Kỹ Đoàn”, gồm mười bốn người tính cả tài xế.

Trong đó có người huấn luyện thú, có người cưỡi ngựa, biểu diễn nhào lộn, múa… vì muốn tiết kiệm chi phí nên một người thường kiêm nhiều vai trò.

Trong số đó, có đến chín người là trẻ vị thành niên.

Năm người còn lại đều là người trưởng thành, xuất thân cùng một địa phương — cũng chính là nơi đăng ký hoạt động của đoàn xiếc này.

Đám trẻ vị thành niên trong đoàn, phần lớn không thể tra ra được hộ khẩu, số tra được thì cũng đến từ những nơi khác nhau.

Trong số đó chắc chắn có người không tự nguyện, thậm chí là bị bắt cóc hoặc lừa bán vào.

Chuyện này ở các đoàn xiếc những năm 90 rất phổ biến, nhưng cảnh sát cũng không làm gì được.

Người ta thường nói: “Tồn tại tức là hợp lý.”

Nếu chúng tôi điều tra quá sâu, có thể sẽ phá vỡ nồi cơm của họ, khiến họ bơ vơ không chốn nương thân.

Nhưng các đoàn xiếc như thế này, dù diễn viên là tự nguyện hay bị ép buộc, thì kênh tuyển dụng của họ vẫn thường cố định.

Vì vậy, tôi quyết định đến bưu điện thành phố tra địa chỉ đăng ký của tổ chức, mong tìm được manh mối nào đó.

Không ngờ, chính tại đây tôi lại tra được một thông tin chấn động khác.

Từ năm 1988 đến 1998, trong suốt mười năm, công ty chủ quản của đoàn xiếc này vẫn luôn có thư từ qua lại thường xuyên với một địa chỉ trong thị trấn chúng tôi.

Nếu tôi nhớ không nhầm, họ từng nói Lý Tuyết gia nhập đoàn xiếc từ năm bảy tuổi.

Tính ra… cũng đúng là năm 1988.

12

“Cậu đến rồi.”

Cùng với tiếng nói khàn khàn vang lên, bên ngoài cửa sổ chợt đổ cơn giông.

Khi tôi quay người lại, một tia sét lóe lên, soi sáng căn phòng.

Tôi nhìn thấy một bà lão đang nằm trên chiếc giường cũ nát.

Chỉ nhìn thoáng qua, tôi đã nhận ra — bà nội của Bạch Hàng.

Bà vẫn còn sống, gương mặt nhăn nheo phủ đầy nếp gấp, trông vô cùng đáng sợ trong màn đêm.

“Bà… nhận ra tôi?” Tôi run rẩy hỏi.

“Tất nhiên. Năm đó chính cậu đã bắt Tiểu Hàng đi.”

Giọng nói già nua len lỏi vào tai tôi, từng từ như lưỡi dao đâm thẳng vào tim.

“Tôi… xin lỗi. Năm đó tôi cũng hết cách.” Tôi cúi đầu, đáp lại bằng giọng nhỏ nhẹ.

Nhưng bà không để ý đến tôi, chỉ từ từ ngồi dậy, ánh mắt chăm chú nhìn vào bức ảnh treo trên tường.