Xưa có Mộc Lan thay cha tòng quân, nay có cha ta thay con gái xuất giá.

Hoàng hậu ban xuống ý chỉ, buộc nhà ta phải gả một người cho đứa cháu ăn chơi trác táng của bà ta.

Cha ta đã ngoài bốn mươi, nghiến răng một cái, giậm chân một cái, giật lấy chiếc khăn voan đỏ mà ta và tỷ tỷ đang giằng co.

“Thôi được, để ta đi gả vậy.”

Mẫu thân mấy lần muốn nói lại thôi, cuối cùng đẫm lệ tiễn ông lên kiệu hoa.

Cha từ biệt mẫu thân, ngồi lên kiệu, tiếng chiêng trống rộn ràng suốt dọc đường, bị khiêng thẳng đến nhà mẹ đẻ của hoàng hậu.

Ta và tỷ tỷ trợn mắt há mồm.

Ta: “Nương, sau này bổng lộc của cha còn gửi về không?”

Tỷ: “Nương, lát nữa cha có về ăn cơm không?”

Cha ta là trọng thần trong triều, gần đây lập đại công, trở về kinh thành để thuật chức.

Rất nhiều hoàng tử muốn lôi kéo ông.

Cũng chẳng biết vì sao, trên triều đình, một trong những dấu hiệu cho thấy hai nhà thân thiết với nhau chính là kết thông gia.

Thế là hoàng hậu liền đem chủ ý đánh lên người ta và tỷ tỷ.

Bà ban xuống một đạo ý chỉ, yêu cầu nhà ta gả một người cho cháu trai của bà.

Như vậy, minh ước xem như đã thành.

Cha ta vừa mới về kinh chưa lâu, không rõ tình hình trong thành, liền vội vã đi dò hỏi xem vị “hiền tế” kia rốt cuộc là hạng người thế nào.

Dò hỏi xong rồi, thà chưa hỏi còn hơn.

Cha ta hai mắt tối sầm, suýt nữa tắt thở.

Đứa cháu của hoàng hậu kia, ăn uống chơi bời, cờ bạc gái gú, thứ gì cũng tinh thông, trong thanh lâu từng đánh chết mấy cô nương, chưa thành thân mà trong nhà đã có một đứa con trai ba tuổi.

Gần đây có phần thu liễm hơn, bởi vì hắn có một người nương tử tình sâu nghĩa nặng, vì nàng mà làm ầm ĩ với gia đình, nên không còn thời gian ra ngoài nữa.

Tóm lại, con gái nhà nào gả sang đó cũng là chịu khổ.

Không biết đây rốt cuộc là kết thân hay kết thù.

Tỷ tỷ ta có người trong lòng, hai nhà đã nói miệng với nhau, chừng hơn chục ngày nữa, chọn được ngày lành tháng tốt thì nhà trai sẽ lên cửa cầu hôn.

Ta cũng có một lang quân mà mình tưởng tượng sẽ cùng sống trọn đời, cụ thể là ai thì còn chưa nghĩ ra, nhưng những yêu cầu đại khái đã viết xong, chỉ chờ cha mẹ cầm điều kiện đi tìm người thích hợp thôi.

Cha ta chống thân thể bệnh tật đi quỳ trước mặt hoàng thượng cầu xin.

Nhà chúng thần phúc mỏng, không chịu nổi, xin thu hồi hoàng mệnh.

Thế nhưng mặt hoàng thượng và hoàng hậu còn chưa được thấy, chỉ nhận được một câu truyền lại từ ma ma bên cạnh hoàng hậu.

“Nam nhi mà, lúc trẻ không hiểu chuyện, đợi tiểu thư quý phủ gả qua quản giáo một chút là được.”

Cha ta tức đến mức ngất xỉu tại chỗ, bất tỉnh nhân sự.

Ta và tỷ tỷ ở nhà đều được cha mẹ nuông chiều mà lớn lên, chọn phu quân cũng cố tình chọn thấp xuống.

Tốt nhất là có người chịu ở rể, ở trong nhà chưa từng bị mắng nặng một câu, gả sang nhà người ta phải hầu hạ cả đại gia đình còn phải thay họ dạy dỗ cháu trai, nghĩ thôi đã thấy uất ức.

Người đồng liêu đưa cha ta về nhà ở bên cạnh khuyên nhủ:

“Lão Ngư à, hoàng hậu nương nương cũng là một phen mỹ ý, con gái sớm muộn gì cũng phải gả, gả cho ai mà chẳng là gả.”

Cha ta rất biết thông cảm cho người khác, cực kỳ giỏi đặt mình vào hoàn cảnh đối phương, liền hỏi:

“Nếu con gái nhà ngươi gặp phải loại con rể như vậy, ngươi gả hay không?”

Đồng liêu không nói nữa.

Nếu là hắn, hắn cũng không muốn gả, vốn dĩ hắn đã trái lương tâm đến làm thuyết khách rồi.

Bảo hắn hoàn toàn mặc kệ mà mạnh miệng nhận lời, hắn cũng không muốn, lỡ đâu cấp trên phát điên chỉ hôn cho nhà hắn một vị “hiền tế” như thế thì hắn biết làm sao?

Cha ta cũng hiểu.

Hiểu thì hiểu, nhưng cũng chẳng có cách nào.

Hai vị quan đối diện nhau thở dài vì chuyện hôn sự của con cái.

Dù không cam lòng, vẫn phải gả.

Mẫu thân lấy ra chiếc khăn voan đỏ, đặt giữa ta và tỷ tỷ.

Tỷ tỷ đưa tay chạm vào chiếc khăn voan tinh mỹ kia, đó là vật hoàng hậu nương nương ban xuống.

Mắt tỷ đỏ hoe, ngón tay chỉ lơ lửng trên màu đỏ rực, run rẩy mấy lần, cuối cùng vẫn nắm lấy đầu khăn.

Ta cũng đưa tay nắm lấy đầu còn lại.

Tỷ nói:

“Muội còn nhỏ, ta là trưởng tỷ, nếu phải gả thì cũng nên là ta gả trước.”

Ta biết, ngày ý chỉ được ban xuống, vị tỷ phu tương lai đã kéo mẫu thân hắn vội vàng tới cửa, tỷ tỷ nói chuyện với hắn rất lâu, cuối cùng chẳng làm được gì, chỉ có mấy người đều đỏ hoe mắt rồi rời đi.

Ta cũng nói:

“Tỷ đã có người trong lòng rồi, nên để muội gả đi, gả cho ai mà chẳng là gả.”

Tỷ lại sắp khóc:

“Nhưng cũng không nên là loại người như vậy, gả rồi coi như hủy cả đời!”

Đúng vậy, gả rồi coi như hủy cả đời, vậy thì chi bằng để ta gả, ít nhất tỷ tỷ còn có thể hạnh phúc.

Ta và tỷ giằng co không dứt, mẫu thân cầm khăn tay lau nước mắt hết lần này đến lần khác.

Ta biết, ta và tỷ, bà ai cũng không nỡ, nên chẳng thể nói lời nào thiên vị bất kỳ ai.

Chiếc khăn voan đỏ bị ta và tỷ kéo đến biến dạng.

“Thôi được, để ta gả.”

Cha ta, người đã bị tức đến bệnh nửa tháng, từ trên giường bệnh bò dậy, đưa tay giật lấy chiếc khăn voan đỏ mà ta và tỷ đang giằng co.

Ta và tỷ quá đỗi kinh ngạc, tay buông lỏng, chiếc khăn voan bay xuống, rơi vào tay cha.

Màu đỏ rực rỡ cùng những sợi chỉ vàng chói mắt càng làm nổi bật làn da trắng như tuyết của ông.

Cha ngẩng mắt nhìn chúng ta — ba mẹ con — mỉm cười, trong mắt là nỗi u sầu không tan, vẻ yếu ớt bệnh tật bỗng thêm một nét diễm lệ, đẹp đến mức không thể tả.

Cha ta năm xưa là thám hoa lang, tuổi đôi mươi, chính là thời điểm một nam nhân trẻ trung rực rỡ nhất, thiếu một phần thì non nớt, thêm một phần lại thành u trầm.

Năm ấy, trạng nguyên là một ông lão bảy mươi tuổi, tóc đã thưa bạc, dáng vẻ tiên phong đạo cốt.

Bảng nhãn là một người trung niên bụng phệ, dáng vẻ phú quý bậc nhất.

Ngày cưỡi ngựa dạo phố, hai người họ cộng lại cũng không nhận được nhiều túi thơm khăn tay bằng cha ta.

Giờ đây bị công văn hành hạ, ông tiều tụy đi không ít, nhưng lại thêm vài phần vẻ đẹp tan vỡ và u uất, trái lại càng có phong vị hơn.

Tất nhiên, những lời này đều là mẫu thân nói.

Lúc cha phong hoa tuyệt đại thì ta còn chưa ra đời, chưa từng thấy qua.

Nhưng ta vẫn cảm thấy cha rất đẹp, bây giờ đã tiều tụy đi nhiều mà vẫn đẹp như vậy, vậy năm xưa phải đẹp đến mức nào chứ.

Tay mẫu thân cầm khăn bỗng khựng lại, lộ vẻ do dự.

Cha cười thảm một tiếng, yếu ớt nói:

“Thực ra nói theo lý mà nói, Hoan Hoan và Niên Niên đều có thể không phải con của ta.”

Hoan Hoan là tỷ ta, còn ta chính là Niên Niên.

Đồng tử của ta chấn động dữ dội.

Chuyện gì thế này?

Ta và tỷ không phải con của cha?

Vậy mẫu thân…

Ánh mắt ta nhìn mẫu thân bỗng mang theo sự không tán thành cùng chút trách cứ.

Cha đã đẹp đến vậy, lại còn tài giỏi như thế, nương vậy mà còn có thể tìm người khác sinh ra hai cô con gái như hoa như ngọc là ta và tỷ sao?

Vậy cha ruột của bọn ta phải đẹp đến mức nào, mới có thể mê hoặc bà đến thần hồn điên đảo, ngay cả cha ta cũng không cần nữa.

Đạo đức ở đâu?

Nhân nghĩa ở đâu?!

Chân dung ở đâu?!!

Ánh mắt của tỷ tỷ cũng đầy mờ mịt.

Mẫu thân không khóc nữa.

Biết con gái không ai bằng mẹ, bà vừa nhìn ánh mắt của bọn ta liền biết trong đầu bọn ta đang nghĩ cái thứ quái quỷ gì.

Tay mẫu thân siết chặt khăn tay, nhưng lúc này việc quan trọng nhất vẫn là hôn sự trong ý chỉ của hoàng hậu, bà tạm thời không giải thích chuyện này với bọn ta.

Mẫu thân hỏi:

“Làm vậy được sao? Đây chính là kháng chỉ đó!”

Cha ta cười lạnh một tiếng, lộ ra vài phần uy nghiêm và lạnh lẽo mà ông vẫn giấu rất kỹ trong nhà.

“Chẳng phải đúng ý bọn họ sao?”

“Vừa muốn ta đứng về phe bọn họ, lại muốn ta quản giáo cái tên ngu ngốc đầu bị lừa đá kia, ta tự mình gả qua chẳng phải càng tốt?”

“Bọn họ nhắm vào chính là con người ta, cần gì phải để con gái ta sang đó chịu khổ? Ta đến nhà họ, chẳng phải càng gọn gàng sao?”

Phải rồi.

Ta gật đầu.

Cha ta từng làm Tế tửu Quốc Tử Giám, dạy dỗ người khác có hai cây thước rất lợi hại.

Hơn nữa, không có trung gian kiếm chênh lệch, giao dịch trực tiếp từ nguồn còn đáng tin hơn.

Mẫu thân tát một cái.

Ta lượn mình né tránh như rắn, linh hoạt tránh được, hề hề, đánh không trúng.

“Phải cái gì mà phải!”

Tuy nói để cha đi thay gả nghe rất hoang đường, nhưng cả nhà bốn người chúng ta ngồi vây quanh suốt một đêm, uống cạn năm ấm trà, ăn hết sáu đĩa điểm tâm, vẫn không nghĩ ra được cách nào tốt hơn.

Cha mẹ đều không muốn để chúng ta nhảy vào cái hố lửa ấy, nên chỉ có thể để cha đi thay gả.

Ngày hôm sau, cha ta khoác lên người bộ quan bào đỏ rực, phủ khăn voan, bước lên kiệu hoa.

Không phải là không có hỉ phục, chỉ là cha ta…

Thôi được, cha kế, cha kế thì dù thân hình gầy gò nhưng vẫn là một nam nhân trưởng thành, không mặc vừa bộ hỉ phục “một cỡ có thể điều chỉnh” kia.

Nước mắt lưng tròng, ta hỏi mẫu thân:

“Nương, sau này bổng lộc của cha kế còn gửi về không?”

Ta không nỡ rời xa tình thương của cha kế dành cho ta.

Người ta nói tình ở đâu thì tiền ở đó, tuy tình thương của cha kế dành cho ta không nhiều lắm, nhưng phần ông cho ta và tỷ tỷ đã là tất cả của ông rồi.

“Bốp——”