Ta chẳng buồn để tâm, lặng lẽ mở cửa gian thêu phía sau nhà bếp:
“Bấy lâu nay mải thêu bức Phượng hoàng ký ngô đồ, trong nhà lại trăm thứ cần chi tiêu, mấy phẩm thêu trước đều đã bán cả rồi. Ngươi lại chẳng đưa bạc nội trợ, ta phải moi sính lễ của mình ra lo liệu.”
Phí Tiểu Man lập tức nói:
“Vậy biểu tẩu chia sính lễ ra một phần cho thiếp được chăng?”
Ta cười mà như không cười, quay sang Triệu Tùng Trúc:
“Tướng công cũng muốn lấy sính lễ của thiếp để lo cho biểu muội ư?”
Sắc mặt hắn lập tức biến đổi, không còn giữ được vẻ đàng hoàng:
“Thôi, Man nhi, chúng ta tự nghĩ cách khác vậy. Đi thôi.”
Hai người họ sóng vai rời khỏi cửa.
Bà mẹ chồng ho nhẹ mấy tiếng rồi lên tiếng:
“Tú Vân à, Tùng Trúc vốn là đứa có hiếu. Vì áy náy với Man nhi nên mới như vậy. Người tốt, con nên cảm thông cho nó.”
Ta chẳng đáp lời.
Chỉ nói:
“Con đi qua Xưởng thêu nhà họ Trịnh một chuyến.”
【Thương thay nữ phụ, bị nam phụ hút máu, bị nữ chủ chèn ép.】
【Sau này nữ chủ nhập cung làm nữ quan, cuộc đời khổ cực của nữ phụ mới chỉ bắt đầu thôi. Nếu phụ thân nàng biết, chắc sẽ đau lòng biết mấy…】
3
Ta bật cười khẽ. Phí Tiểu Man muốn làm nữ quan ư? Cũng phải xem nàng có cái mệnh đó hay không.
Xưởng thêu nhà họ Trịnh là sính lễ của ta. Ta tìm trong kho, lục ra một bức Liên Đường Nhũ Áp, rồi nhanh chóng xỏ kim, kéo chỉ, tiếp tục phần dang dở.
Đến khi ánh trăng lên cao, cuối cùng cũng hoàn thành đường thêu cuối cùng.
Đây là tác phẩm mẹ ta để lại, vốn chỉ thiếu phần thu kết. Ta tiếc không nỡ đem hiến cho triều đình, nên mới thêu lại một bức Phượng hoàng ký ngô đồ thay thế.
Cẩn thận cất kỹ di vật của mẫu thân, ta liền đi tìm đại ca.
Cha mẹ đều mất sớm, huynh trưởng là người thân duy nhất còn lại trên đời này.
Những năm qua, nhờ tự lực cánh sinh và sự nâng đỡ của nhạc phụ, huynh đã từ một Huyện lệnh thất phẩm tiến thân làm quan tứ phẩm trong Lại bộ. Năm xưa Triệu Tùng Trúc chịu cưới ta, phần lớn cũng nhờ vào uy tín của huynh. Bằng không một nữ nhi nhà thương hộ như ta, sao có thể gả cho một cử nhân?
Nghe ta nói muốn tham gia tuyển chọn nữ quan, huynh mừng rỡ, lập tức cho người sang báo với bên Triệu gia rằng đêm nay ta sẽ lưu lại phủ huynh trưởng.
“Sau kỳ khảo xét năm nay, Lại bộ trống một chỗ chức sự. Ta đã dặn hạ nhân, để cho tướng công muội vào đó làm việc. Hắn sẽ không cần ngồi lạnh lẽo ở Hàn Lâm viện nữa.”
Ta lắc đầu:
“Huynh à, cứ để hắn tiếp tục làm lạnh nhạt ở Hàn Lâm viện cả đời đi.”
Triều đình ta hiện nay, Hàn Lâm viện đầy rẫy danh sĩ, nhưng đều hữu danh vô thực, không quyền không chức, bổng lộc mỗi tháng chỉ hai lượng bạc, sống dở chết dở. Nếu không cưới được ta, Triệu Tùng Trúc làm sao trụ vững được tại Kinh thành?
Nay hắn vong ân phụ nghĩa, nếu còn được cất nhắc vào Lại bộ làm chức sự, e rằng càng thêm kiêu ngạo cuồng ngông.
Ta kể với huynh lời hắn nói hôm trước. Huynh giận đến đập bàn:
“Muốn phú quý, lại muốn giữ thể diện? Ngày mai ta liền gạch tên hắn khỏi danh sách, để hắn tiếp tục làm tên Hàn Lâm nghèo mạt. Cho hắn biết, không có nhà họ Trịnh, hắn chẳng là cái thá gì!”
Sáng hôm sau, ta mang theo bức Liên Đường Nhũ Áp, cùng chị dâu đến Hoàng gia Thêu Phường.
Người phụ trách tuyển chọn lần này là nữ quan ngũ phẩm Trần Thượng Công của Thượng Công Cục.
Khi bức Liên Đường Nhũ Áp được trình ra, ánh mắt Trần Thượng Công sáng rỡ, lập tức vỗ tay lớn tiếng:
“Bức này… đáng xếp hàng đầu!”
Sau khi đăng ký họ tên và địa chỉ, nữ quan chỉ nhẹ nhàng bảo ta về phủ chờ tin:
“Chúng ta sẽ tuyển hai vị nữ quan, mười vị thêu nương. Ngươi về trước, đợi tin tức là được.”
Song lời còn chưa dứt, những dòng chữ quỷ mị kia lại hiện ra:
【Nữ phụ kia lại dám đăng danh! Nữ chủ làm sao còn có cửa trúng tuyển?】
【Nếu hai người cùng được chọn làm nữ quan, e rằng nữ phụ sẽ không còn vì nữ chủ mà dốc sức làm không công nữa!】
4
Trở về phủ đã là giờ ngọ, nóng nực khiến đầu ta vã đầy mồ hôi.
Triệu Tùng Trúc và Phí Tiểu Man đang trốn trong phòng ăn dưa hấu.
“Biểu ca, phần giữa này ngọt nhất, thiếp để dành cho huynh!”
Phí Tiểu Man vừa nói, vừa múc một thìa đưa sát miệng hắn.
Hắn mỉm cười, thuận thế ăn hết phần nàng đút.
Phí Tiểu Man đỏ mặt, e lệ nói nhỏ:
“Cô mẫu còn đang ở đây đó…”
Ta vén rèm bước vào, chỉ thấy trong phòng mát mẻ khác thường, thì ra họ đã cho đem ba khối băng lớn từ băng thất ra đặt trong phòng.
Bà mẹ chồng vội giải thích:
“Hôm nay oi bức, ta liền lấy chút băng từ băng thất ra dùng.”
Băng thất ấy vốn là một phần sính lễ của ta, chìa khóa chỉ có một chiếc, do chính tay ta giữ.
“Là các ngươi tự tiện lấy khóa của ta sao?”
Sắc mặt Triệu Tùng Trúc lập tức trầm xuống:
“Sao? Ngươi còn sợ mẫu thân ta tham lam sính lễ của ngươi chăng? Đã chẳng báo một lời mà tự ý trở về nhà mẹ đẻ, nay về đến phủ lại không hành lễ, không hỏi han, câu đầu tiên liền trách chúng ta lấy trộm khóa, trong mắt ngươi còn có nhà này hay không? Còn xem ta là phu quân của ngươi nữa chăng?”
Ta ngẩng đầu nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của hắn, không đáp.
Hắn lại tưởng ta e sợ, bèn tiếp tục khiển trách:
“Thân là phụ nhân, hiếu thuận mẹ chồng, hầu hạ trượng phu, đó là thiên chức—”
Ta cắt ngang lời hắn:
“Chi bằng chúng ta hòa ly đi. Phu quân chẳng phải vẫn luôn cảm thấy có lỗi với biểu muội đó sao? Cho rằng chính ta đã phá hoại mối lương duyên trời định giữa hai người? Vậy thì chi bằng chúng ta đoạn nghĩa, để ngươi và Phí Tiểu Man gây dựng một gia đình trọn vẹn.”
Hai chữ hòa ly vừa buông, trong phòng lập tức tĩnh mịch như tờ.
Phí Tiểu Man khẽ khàng lùi lại một bước, rời xa Triệu Tùng Trúc.
