Khi ta đang chuyên tâm thêu một bức Tô thêu, chợt có một hàng chữ như mộng mị hiện lên trước mắt:

【Thương thay nữ phụ, mười ngày mười đêm cặm cụi thêu thùa, cuối cùng lại để nữ chính mang đi đăng tuyển.】

Ngày mai chính là vòng tuyển chọn sau cùng tại Hoàng gia Thêu Phường. Kẻ đoạt ngôi đầu sẽ được bổ làm nữ quan.

Lúc ấy, Triệu Tùng Trúc bước tới, vẻ mặt ân cần:

“Thêu xong chưa? Ta đến Hoàng gia Thêu Phường dò hỏi giúp nàng, xem có cơ hội nào không.”

1

Ta nâng bức Phượng Hoàng ký ngô đồ, định cẩn thận căn dặn hắn vài điều, thì ngay khi ấy, lại có một hàng chữ khác hiện lên:

【Hỏng rồi hỏng rồi, nam phụ si tình sắp đem phẩm thêu của nữ phụ dâng cho nữ chính.】

【Từ nay về sau, nữ phụ sẽ phải ở lại trong khuê phòng, ngày ngày hầu hạ bà mẹ bệnh tật của nam phụ, còn phải thay nữ chính thêu từng bức từng bức tinh xảo, đến mức mù cả hai mắt.】

【Luận văn của nữ phụ, nữ chính sẽ chiếm làm danh, nữ phụ chẳng được gì!】

【Mãi đến khi nữ phụ hiển quý, phong làm hoàng phi, một cước đá bay nam phụ, thì hắn mới tỉnh ngộ, hồi tâm chuyển ý, cầu xin nối lại đoạn duyên xưa.】

Ta nhìn đám lời kia trôi qua trước mắt, ngây người chẳng nói nên lời.

“Tu Vân, buông tay. Nàng còn muốn vào Thêu Phường làm nữ quan hay không?”

Triệu Tùng Trúc nhíu mày, ngữ khí bất nhẫn mà ra lệnh.

Ta cố nén lòng, cưỡng lại bản năng phục tùng, ôn tồn đáp:

“Chỉ còn một chút nữa thôi…”

Triệu Tùng Trúc nhẹ vung tấm lụa mỏng như cánh ve, phượng hoàng trong tranh sống động như thật, ánh sáng phản chiếu như lay động từng sợi lông vũ.

“Thế này là đủ rồi, không cần thêm nữa. Man nhi còn đang chờ, ta đi trước đây. Nàng nhớ nấu cơm, mẫu thân đã đói rồi.”

“Khoan đã—” Ta còn chưa kịp nói xong, Triệu Tùng Trúc đã nôn nóng rời đi.

Thực ra, phần mắt phượng hoàng vẫn còn thiếu một đường thêu. Trong phòng thì không rõ, nhưng ra ngoài, dưới ánh sáng mạnh, sẽ hiện ra huyết lệ từ mắt phượng — điềm dữ chẳng lành.

Ta vội đuổi theo muốn lấy lại bức thêu, thì từ trong phòng vang lên tiếng hắn:

“Mẫu thân, con dẫn biểu muội Man nhi đến Thêu Phường. Mai sau Man nhi được chọn làm nữ quan trong cung, con cũng có người trong triều, cũng không uổng công cậu đã ký thác nàng cho người. Quả là đôi bên đều lợi.”

Giọng mẹ chồng ta có phần do dự:

“Nếu Tu Vân làm ầm lên thì sao?”

Triệu Tùng Trúc cười lạnh:

“Nàng làm ầm cái gì? Đây là tội khi quân, ai cũng không yên thân đâu.”

【Thương thay nữ phụ, từ nay mọi phẩm thêu đều gắn danh nữ chính.】

【Là cái kẻ tác giả não tàn nào bày ra cái kết này vậy? Nữ phụ chẳng lẽ không có quyền sống?】

【Truyện đại nữ chủ mà, nữ phụ sinh ra để bị ngược thôi. Nhưng sau đó nam phụ quay đầu, yêu nữ phụ đến mức khiến nữ chính cũng phải ghen tị.】

【Tỉnh lại đi, về sau Phí Tiểu Man được phong làm hoàng phi, đâu cần thêu thùa nữa, liền xúi giục hoàng đế diệt cả nhà nam phụ. Nữ phụ vô tội cũng bị liên lụy mà chết.】

Thì ra Phí Tiểu Man chính là nữ chính trong đám lời đó, còn ta, chính là nữ phụ khốn khổ kia.

Trời cao có mắt, cho ta biết được chân tướng.

Ta chậm rãi xoay người, quay vào nhà bếp.

Đã biết mình khó thoát khỏi cái chết, thì chi bằng, kéo theo bọn họ cùng chôn.

Phần thêu cuối cùng của Phượng Hoàng ký ngô đồ, ta cũng mặc kệ. Cứ để nguyên như thế.

Dù sao Triệu Tùng Trúc cũng muốn vì biểu muội mà giành lấy tiền đồ tiến cung.

Dù sao hắn cũng muốn ta hầu hạ bà mẹ đau bệnh.

Dù sao hắn cũng dám khi quân, vậy thì cứ để hắn làm tới cùng.

2

Ta lặng lẽ nhóm lửa trong bếp, Triệu Tùng Trúc bước vào:

“Trong nhà thiếu tiền rồi, cần biếu xén người quản sự Thêu Phường. Nàng lấy vài phẩm thêu của mình ra, để ta đem bán.”

“Không còn cái nào cả.”

Hắn khựng lại, thần sắc sa sầm:

“Lại vì chuyện của Man nhi mà giận dỗi sao? Ta đã nói rồi, Man nhi là biểu muội ruột của ta, ta đã hứa với cậu phải chăm lo cho nàng. Giờ là thời khắc then chốt, nàng đừng gây chuyện được không?”

Ta chẳng hiểu vì cớ gì hắn lại nhắc tới Phí Tiểu Man, rõ ràng ta chỉ nói không còn phẩm thêu. Có lẽ trong lòng có tật, nên giật mình?

Thấy ta trầm mặc, hắn càng tức giận:

“Nếu không phải phụ thân nàng ép ta cưới nàng để đổi lấy học phí, ta đâu có phụ bạc vị hôn thê thanh mai trúc mã của mình?”

Một cơn đau dội nơi ngực, ta không kìm được, cất tiếng biện giải:

“Thuở ấy, ngươi cũng có thể cự tuyệt phụ thân ta mà…”

Triệu Tùng Trúc cười khẩy, ánh mắt tràn đầy khinh miệt:

“Nếu cự tuyệt phụ thân ngươi, thì lấy đâu ra bạc cho ta đọc sách? Chính ông ta nhìn thấu điểm ấy, nên mới đem hôn sự ra uy hiếp ta.”

“Hôm nay, ngươi như nguyện gả vào nhà họ Triệu, mà tương lai biểu muội lại chưa rõ ràng. Nay nàng cũng tham gia tuyển chọn nữ quan Thêu Phường, ngươi cũng nên lấy bạc ra giúp nàng một tay.”

Ta giận đến toàn thân run rẩy.

Khi xưa, phụ thân từng hỏi hắn có nguyện ý cưới ta hay chăng, lại đưa sính lễ hậu hĩnh làm quà, hắn lập tức gật đầu đồng ý. Thế mà nay lại bị hắn bóp méo thành chuyện ép buộc?

Thật giả dối.

Quá mức giả dối!

Phụ thân ta tuy làm thương gia, nhưng há lại có thể cưỡng ép một vị cử nhân?

Cha ơi… đây là chàng rể mà người từng xem trọng đó ư? Một tên đọc sách chỉ biết đòi lợi, ngay cả sư tử đá trước cửa nhà quý nhân còn thành thật hơn hắn!

Phí Tiểu Man chạy chầm chậm vào bếp, chu miệng làm nũng, khoác tay hắn đong đưa:

“Biểu ca, thiếp đợi huynh lâu lắm rồi, sao huynh còn chưa đi? Mau cùng thiếp đến Hoàng gia Thêu Phường thôi!”

Ta khoanh tay đứng nhìn, ánh mắt lạnh lùng.

Phí Tiểu Man làm như mới trông thấy ta, bèn nhẹ giọng cẩn trọng:

“Biểu tẩu, thiếp và biểu ca đến Thêu Phường, chẳng phải cố ý không mang theo tẩu. Chẳng qua trong nhà còn cần người ở lại chăm sóc bá mẫu. Tẩu… không giận chứ?”

Triệu Tùng Trúc hừ lạnh:

“Nàng có tư cách gì mà giận? Ngay cả danh phận phu nhân nhà họ Triệu này, vốn cũng là do nàng cướp của biểu muội!”

Hắn gõ vào nắp nồi một tiếng:

“Trịnh Tú Vân, ta cảnh cáo ngươi lần cuối, mau đưa phẩm thêu ra đây. Nếu để ta tự đi lấy, ngươi đừng trách ta không khách khí.”

Phí Tiểu Man khom người, vẻ mặt áy náy:

“Biểu tẩu đừng trách biểu ca. Chàng cũng chỉ mong thiếp có thể sống tốt một chút mà thôi…”