Ta khẽ chạm lên má gầy gò của tỷ, nghẹn ngào:

“Tỷ mới là người phải ăn nhiều, Nữu Nữu đau lòng lắm.”

Đại tỷ nước mắt tuôn rơi, ôm chặt lấy ta:

“Nữu Nữu, tỷ trở lại là để cứu muội đây!”

Ta ôm thân hình gầy trơ xương của tỷ, trong lòng lại thấy ấm áp lạ thường.

Đại tỷ trọng sinh, dường như đã trở thành một người khác.

Dù ta chẳng hiểu hết lời tỷ nói, nhưng ta tin chắc — trong lòng tỷ, vẫn có ta.

5

Đêm ấy, đại tỷ dường như gặp ác mộng.

Tỷ run rẩy, miệng không ngừng thì thào:

“Đừng chạm vào ta… đừng…!”

“Cái gì đây? Mau lấy nó ra! A—!”

“Các ngươi đừng hại con bé, nó mới sáu tuổi thôi… ta đi… ta đi là được chưa!”

Sáu tuổi?

Tỷ đang nói về ta sao?

Ngực ta nhói lên, ta khẽ cựa mình, ôm tỷ chặt hơn.

Ngày hôm sau, Đức công công quả nhiên không đến nạp sính lễ.

Mãi đến khi trời tối mịt, ta mới thở phào.

Đại tỷ mỉm cười:

“Ngốc Nữu Nữu, yên tâm đi. Đời này, chúng ta nhất định sẽ sống thật tốt.”

Ta tò mò trèo lên bàn, thấy tỷ đang cầm bút lông viết chữ, kinh ngạc:

“Đại tỷ, tỷ biết viết chữ sao?”

Đích mẫu xưa nay vẫn nói bọn ta là con di nương, không xứng học chữ.

Không ngờ, sau khi trọng sinh, đại tỷ không chỉ biết chữ mà còn viết rất đẹp.

Tỷ gõ nhẹ bút lên đầu ta:

“Đừng chỉ nhìn ta, muội cũng phải học!”

Ta chỉ vào chữ đầu tiên, cười hì hì:

“Chữ này đọc thế nào ạ?”

Đại tỷ nheo mắt cười:

“Chữ đó đọc là ‘Tứ’.”

Sau khi dạy ta đọc hết mấy chữ trên tờ giấy, tỷ ném nó vào chậu than, để giấy cháy thành tro.

Ta lặng lẽ nghĩ — hẳn là những chữ đó tuyệt đối không thể cho ai biết.

Trước khi đi ngủ, bà mụ bên cạnh đích mẫu đến, mang theo một rương y phục và trang sức lộng lẫy:

“Phu nhân nói, từ mai hai vị tiểu thư có thể lên chính sảnh dùng cơm tối.

Thiếu gì, cần gì, cứ mạnh dạn nói.”

Trước kia, chỉ có đại ca và nhị tỷ được ăn ở chính sảnh, còn ta với đại tỷ chỉ được ăn vụng trong viện.

Ta mừng rỡ nhìn tỷ, nhưng đại tỷ chỉ khẽ gật đầu cảm ơn.

Bà mụ vừa đi, ta liền cầm lấy y phục và trang sức ngắm nghía:

“Đại tỷ, cái này đẹp không?”

Đại tỷ xót xa vuốt má ta:

“Có lẽ Nữu Nữu sẽ phải u uất ít ngày.”

Lòng ta chợt động, vội chạy đến cổng viện, đưa tay kéo thử.

Rào—!

Cửa ngoài đã bị khóa.

Ta tức tối dậm chân:

“Rõ ràng đại tỷ đã hết lòng giúp họ, sao còn nhốt bọn ta!”

Đại tỷ lạnh giọng cười khẽ:

“Họ vừa sợ ta nói thật, lại vừa sợ ta nói dối. Nhưng muội yên tâm, tỷ sẽ nghĩ cách ra ngoài.”

Trong mắt tỷ bấy giờ có một thứ ta chưa từng thấy—sự vững tin kiên định.

Tim ta cũng theo đó mà lắng xuống.

6

Từ ấy, ta và đại tỷ sống rất có quy củ.

Ban ngày, tỷ dạy ta nhận chữ, tập viết, kể cho ta nghe những chuyện xưa chưa từng kể.

Ban đêm, bà mụ bên cạnh đích mẫu dẫn ta và tỷ lên chính sảnh dùng cơm.

Ngay ngày đầu, nhị tỷ đã ra vẻ lấy lòng, gắp cho đại tỷ một chiếc đùi gà:

“Phương thuốc ấy quả thần diệu, ta mới dùng hai ngày, vòng eo đã thon hẳn, mặt trắng mịn như phát sáng, trên người còn phảng phất hương thơm nhè nhẹ.

Nhưng vũ nghệ của ta thường thường, nên tìm ai chỉ dạy đây?”

Đại tỷ cắn một miếng đùi gà, ngẫm nghĩ:

“Ta nhớ vũ nương kia xuất thân từ Bình Lạc phường, bái sư với Liên Hoa nương tử. Muội có thể mời Liên Hoa nương tử vào phủ truyền dạy.”

Ngày thứ năm, đích mẫu cho lui tả hữu, tự tay đeo lên cổ tay ta và đại tỷ mỗi người một chiếc vòng ngọc lục sâu, trên mặt không giấu nổi mừng rỡ:

“Đồi núi phía đông quả thực đào được mỏ sắt. Ta đã sai người phong tỏa một dải. Nhưng khai thác rầm rộ như thế, khó bảo toàn bí mật. Lan nhi có cao kiến chăng?”

Đại tỷ mỉm cười:

“Lập một thôn ở gần đó, ban ngày để phu phu giả làm dân phu trong thôn, đêm đến mới khai thác, ắt chẳng ai hay.

Kiếp trước vị quý nhân nọ cũng làm như vậy—khai thác tròn nửa năm rồi mới tấu trình triều đình.”

Một tháng sau, thánh chỉ ban ra, hoàng thượng lập Nhị hoàng tử làm thái tử, triều dã xôn xao.

Phụ thân sớm dâng biểu quy thuận, được thăng liền ba cấp; đại ca cũng nhờ đó mà trở thành Thống lĩnh thị vệ.

Phủ đệ bỗng chốc người ra kẻ vào, náo nhiệt phi thường.

Ta đứng trong sân, nhảy phốc lên muốn nhìn ra ngoài mà chẳng thấy gì, đành phụng phịu ngồi xuống thềm:

“Đại tỷ, đáng ra tỷ không nên giúp họ! Trông họ sắp toại nguyện cả rồi, lại còn khóa trái chúng ta trong viện, thật quá phận.”

Đại tỷ vẫn chăm chú quyển sách trong tay, không chút bực dọc:

“Đứng càng cao, ngã càng đau. Cứ để họ đắc ý thêm một khắc.”

Ta bĩu môi:

“Lại là những lời nghe chẳng hiểu, quanh quẩn trong viện chán chết đi được!”

Đại tỷ gấp sách, nhướng mày:

“Nói cũng phải… chúng ta sắp ra ngoài rồi.”

Vừa dứt lời, cổng viện bỗng bật mở.

Nhị tỷ rạng rỡ bước vào, mà sắc mặt lại như mang cả mối sầu thiên cổ:

“Không cần ở đây nữa, theo ta ra ngoài.”