Vào tháng Đông tuyết lạnh, khi nạn đói hoành hành, mẫu thân ta cắn răng lột lớp bông từ chiếc áo quan người chết, rơi lệ mà may cho ta và ca ca mỗi người một chiếc áo bông.

Mẫu thân ta xưa nay công bằng, nhưng lần này, người lại đem chiếc áo mềm ấm nhất dành cho ta:

“muội muội thân thể yếu đuối, có ấm mới có thể vượt qua mùa đông này.”

Ca ca ta xưa nay chẳng tranh giành với ta điều chi.

Nhưng lần này, huynh lại đổi lấy chiếc áo của ta:

“Tiểu Lê, ca ca thích chiếc áo của muội, cho ca được chăng?”

Về sau, ca ca mặc chiếc áo dày ấm ấy, lại chết cóng trong đêm đông ấm nhất.

Mẫu thân vội vàng cắt chiếc áo ca ca ra, từng đám bông liễu bay ra, người gào khóc như điên:

“Sao con lại mặc áo của muội con! Chiếc áo ấy mặc vào là sẽ chết người đó!”

Sau khi huynh qua đời, ta lại sống lại một tháng trước khi nạn đói kéo đến.

Ta lập tức chạy đến nhà dân trồng bông trong đêm tối, gõ cửa:

“Còn bông không đó? Bao nhiêu ta cũng lấy hết!”

1

Thi thể đông cứng của ca ca, được mẫu thân ta chôn cạnh phần mộ phụ thân và tiểu đệ.

Mẫu thân quỳ trước mộ phụ thân, lệ khô cạn trong mắt:

“Phu quân ơi, là thiếp không bảo toàn được hương hỏa cuối cùng của nhà này…”

Người bảo ta dập đầu trước huynh:

“Khắc ghi cho kỹ, mạng này là huynh con cho đấy, hãy sống thay phần huynh con.”

Cũng trong ngày ấy.

Mẫu thân để lại hết phần lương thực, dùng máu viết một hàng chữ dưới chân mình:

【Số lương còn lại không đủ cho hai người qua đông, mẫu thân chết, con mới có thể sống.】

Khi ta ngẩng đầu lên.

Mẫu thân đã treo cổ trên mái nhà.

Ta ôm lấy thi thể mẫu thân mà khóc ngất.

Lúc tỉnh lại, ta lại nghe thấy tiếng mẫu thân quát tháo trong sân:

“Nhớ kỹ cho ta! Nhà họ Trình chúng ta không thiếu bạc, nhất là đồ ăn càng không được thiếu! Những món thừa để qua đêm như thế này, đáng bỏ thì bỏ, đừng có tiếc!”

Ta lăn từ trên giường xuống, chưa kịp mặc y phục, đã lao ra cửa như đạn pháo, nước mắt nước dãi chảy ra cùng lúc:

“Mẫu thân làm chi vậy! Đây là thịt đó! Sao lại bỏ đi được!”

Mùa đông năm xảy ra nạn đói, ta đến cháo loãng còn chẳng dám uống nhiều, nay thấy miếng thịt này, như thể mộng mị, ta cắn một phát thật mạnh.

Mẫu thân bị dọa đến giật mình:

“Lê nhi! Con làm sao vậy! Thịt trong bát chó thì không thể ăn được!”

Ta buông miếng thịt khỏi miệng, nước mắt ngập tròng:

“Mẫu thân, nghe con nói! Một tháng nữa sẽ có tuyết tai! Tuyết rơi liền ba tháng không dứt, núi non đường xá đều bị vùi lấp, dân làng chết đói chết rét cả! Khi ấy, gạo còn quý hơn vàng! Dù nhà ta có nhiều bạc đến đâu cũng vô dụng!”

Ai nấy đều tưởng ta phát điên rồi.

Mẫu thân đành xua bọn hạ nhân đi, kéo ta vào trong nhà:

“Lê nhi, những lời con nói… đều là thật chứ?”

Ta đem chuyện năm đó, nhà họ Tào bán ta đi trong nạn đói, kể hết cho cha mẹ nghe.

Phụ thân giận dữ mặt đỏ như lửa:

“Tiểu lang nhà họ Tào lại dám đối xử với con như thế?!”

“Đến khi nạn đói kéo đến, hắn đuổi con ra khỏi cửa chỉ để dành lương thực cho kỹ nữ! Thật là kẻ đọc sách mà vô sỉ đến vậy! Ta với mẫu thân con còn đang bàn chuyện gả con với cửa hàng cùng mười vạn bạc trắng làm của hồi môn kia mà!”

Phụ thân ta càng nói càng tức giận, cuối cùng đập cả bình rượu để trút giận.

Mẫu thân ta vội vã an ủi:

“Tiểu Lê nói những điều ấy vốn chưa từng xảy ra, e là mộng mị khiến đầu óc hồ đồ. Huống hồ, tiểu lang nhà họ Tào đã đỗ tú tài, tương lai chưa biết chừng sẽ thi đậu trạng nguyên, lên triều làm quan. Chúng ta sao có thể vì vài lời hồ ngôn của Tiểu Lê mà cắt đứt một mối hôn sự tốt lành như vậy chứ?”

Ta vội vàng lắc đầu:

“Không! Con quyết không gả cho hắn! Hắn là kẻ sĩ tự cao tự đại, xưa nay chưa từng xem trọng con – một nữ tử xuất thân thương gia! Nếu gả cho hắn, con ắt sẽ chịu khổ cả đời!”

Kiếp trước, ta một lòng một dạ theo sau tiểu lang nhà họ Tào, tiêu xài vung tay, thề rằng không gả ai ngoài hắn.

Hắn tuy là kẻ đọc sách, khinh thường nữ tử thương nhân như ta, nhưng cũng vì tiền bạc mà nuốt hận cưới ta.

Về sau, khi tuyết tai cùng nạn đói kéo đến, thiên hạ đói meo, gia sản nhà ta cũng tiêu tán.

Ai ngờ hắn lại vì ba chiếc bánh mà đem ta bán đi, đổi lấy một bữa cơm cho kỹ nữ mà hắn nuôi bên ngoài.

Nếu không phải ta liều mạng chạy thoát khỏi tay bọn buôn người, e là đã mất mạng trong lưỡi đao của bọn đồ tể.

Nghĩ tới đây, ta ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa:

“Họ Tào, hẳn là sắp tới cầu thân rồi.”

Quả nhiên, đúng lúc ấy, ngoài cửa vang lên một tiếng gọi như định mệnh:

“Mai mối nhà họ Tào tới rồi đây!”

Mẫu thân nhìn ta đầy kinh hãi:

“Quả thực… bị con nói trúng rồi sao?!”

Giống như kiếp trước, tiểu lang họ Tào không mang sính lễ nào theo, chỉ nhờ mối bà đưa đến một phong thư cầu thân.

Năm xưa, ta chìm đắm trong niềm vui được hắn đồng ý cưới, liền lập tức mang của hồi môn hậu hĩnh theo hắn xuất giá.

Nhưng sống lại kiếp này, ta dứt khoát từ chối vũng bùn ấy:

“Thưa mối bà, phiền người hồi báo với tiểu lang họ Tào – ta không gả.”

Mối bà sững người:

“Xin hỏi cô nương có phải là Trình Thanh Lê?”

Ta khẽ gật đầu.

Bà ta lại càng lấy làm lạ:

“Không đúng a, nhà họ Tào bảo ta cứ tay không tới, nói rằng hôn sự này chỉ cần hắn gật đầu, cô nương chẳng có cớ gì mà từ chối cả.”

Phụ thân ta tức đến đỏ mặt, trước mặt mối bà mà đập vỡ bình hoa:

“Hắn ở ngoài dưỡng kỹ nữ gì gì đó, tự hắn rõ ràng nhất! Con gái Trình gia ta, đâu tới lượt hắn đến sỉ nhục!”

Mối bà hoảng hốt rời đi.

Trước chân bà vừa bước ra, sau chân tiểu lang họ Tào liền không để ai ngăn cản, xông thẳng vào nhà.