Trong cung thiếu người, triều đình bắt dân nữ rút thăm để tuyển vào Giặt Y Phường làm cung nữ.

muội muội ta xui xẻo bị trúng thăm, phụ mẫu lại ép ta thay muội ấy tiến cung, nói:

“Muội muội con nay đã là tài nữ trứ danh đất Giang Nam, sao có thể chịu uất ức nơi cung cấm, con phải hiểu chuyện!”

Ý trung nhân của ta cũng khuyên nhủ:

“Ngươi thay nàng vào cung, nàng thay ngươi gả cho ta. Sau này nếu có con trai sẽ nhận làm con ngươi, thế nào?”

Ta không theo, lại bị bọn họ chuốc thuốc mê, đưa vào cung.

Bên ngoài còn loan tin rằng ta đã yểu mệnh qua đời, để muội muội đường hoàng gả cho y.

Mười năm sau, muội muội nhờ thơ phú mà danh vang thiên hạ, hoàng đế mở yến khoản đãi.

Bọn họ cười nhạo ta vẫn là tiện tỳ nơi Giặt Y Phường, mặc sức buông lời châm chọc.

Nào hay, ta nay đã là Thái hậu thủ đoạn tàn độc.

Ngoài mặt ôn nhu đoan trang, mẫu nghi thiên hạ, thực chất lại ưa đốt đèn trời, lột da người, diệt cả cửu tộc.

1

Người nhà họ Cố được dẫn vào thiên điện, thấy ta vận y phục mộc mạc.

Phụ mẫu ta đi đầu, nét mặt tươi cười, song nụ cười kia chẳng phải dành cho ta, mà là cho con gái nuôi Cố Phán Nhi “danh động thiên hạ” đang theo sát phía sau.

Mẫu thân sải bước tiến lên, giọng mang vẻ đắc ý:

“Thiên Thiên, con biệt tích mười năm, phụ mẫu sắp vì con mà lo đến chết rồi! May thay, cuối cùng cũng thấy người sống.”

Ánh mắt bà ta quét khắp thân ta, chẳng có lấy một tia mừng rỡ đoàn viên, chỉ toàn là đánh giá, xem thử ta lăn lộn ra sao.

Thấy ta ăn vận bạc bẽo, ánh nhìn liền đổi sang khinh miệt.

Phụ thân khẽ hắng giọng, tiếp lời với ngữ khí bố thí:

“Thiên Thiên, mau chúc mừng Phán Nhi! Nay con bé được Hoàng thượng thân phong làm Đệ nhất tài nữ Giang Nam, lát nữa còn phải đến ngự tiền dự yến nữa kìa! Cha mẹ đặc biệt cầu xin ân điển mới tiện đường ghé qua xem con đấy.”

Lời ông ta dừng lại, như thể ban cho ta ơn huệ trời giáng:

“Con vào cung mười năm, ôi chao, vẫn chẳng nên người, vẫn còn làm việc khổ sai ở Giặt Y Phường. Nhưng thôi cũng tốt, muội muội con có tiền đồ, về sau sẽ thường xuyên tiến cung giảng thơ cho Hoàng thượng, ắt sẽ… để mắt đến con một chút.”

Phu quân của muội muội, Lục Tử An, cũng bước theo sau nàng vào.

Năm xưa bao lời thề non hẹn biển, nay trên mặt chỉ còn khinh ghét ta chẳng ra gì.

Hắn mím môi, hờ hững mở miệng:

“Mười năm, hừ, vẫn cái bộ dạng thảm hại này.”

Hắn kéo đứa bé trai tầm năm, sáu tuổi đang đứng cạnh mình — đó là con trai hắn và muội muội ta.

Thằng bé đảo mắt nhìn quanh, vẻ mặt tràn đầy sốt ruột và khó chịu.

Lúc này muội muội ta mới bước lên phía trước, trên mặt vẫn giữ vẻ khiêm nhường, nhưng ánh mắt lại sáng đến chói mắt.

“Tỷ tỷ, trong cung quy củ lớn, e rằng về sau chẳng tiện gọi tỷ là ‘tỷ tỷ’ như ở nhà nữa rồi.”

Nàng ta nói năng dịu dàng, nhưng lời thốt ra lại như dao cắt:

“Nếu để các quý nhân trong cung biết được tài nữ trứ danh lại có một vị tỷ tỷ làm nô tỳ giặt y phục, sợ là thiên hạ sẽ cười đến rụng răng, mặt mũi muội cũng chẳng còn đâu mà để.”

Ta cúi đầu, nhìn cuốn sổ thô ráp trong tay, không đáp nửa lời.

Bọn họ ngỡ ta mặc nhiên nhận mệnh, cúi đầu xấu hổ.

Mẫu thân thấy ta im lặng, càng tiến sát, hớn hở nói:

“Để ta nói con nghe, muội muội con lần này đã trèo lên thiên thang rồi, về sau sẽ thường xuyên tiến cung. Đến lúc ấy mang theo con trai nàng vào chơi! Trẻ con mà, chơi lâu sẽ thân, Hoàng thượng tuổi nhỏ, bên cạnh chẳng có bạn cùng lứa, vừa hay! Nếu hai đứa ngày ngày chơi cùng, sinh ra tình cảm… hề hề, chưa biết chừng, ngoại tôn của con sau này cũng có thể được phong hầu đó! Nhà ta thế là vinh hiển rạng danh rồi!”

Ta khẽ chau mày.

Muốn để tiểu Hoàng đế chơi với đứa cháu ngỗ nghịch kia?

Ngày ngày ở bên nhau?

Ta lắc đầu.

Hoàng đế tất nhiên sẽ không chơi cùng hắn.

Bởi vì—ta không cho phép.

2

Lục Tử An thấy ta chẳng nói lời nào, liền thúc đứa nhỏ:

“Mau, đây là bác ruột của con, mau xin lễ gặp mặt đi!”

Thằng bé chừng năm sáu tuổi bị đẩy đến trước mặt ta, nó liếc ta bằng ánh mắt khinh khỉnh, môi nhếch lên đầy ngạo mạn:

“Ngươi? Một lão cung nữ? Ngươi có cái gì tốt mà cho? Mẫu thân ta bảo rồi, đồ quý trong cung đều nằm trong tay các vị quý nhân! Ngươi trông nghèo rớt mồng tơi thế kia, có thứ gì ra hồn sao? Đừng nói là miếng giẻ rách nhé!”

Muội muội ta giả vờ quở trách:

“Bảo nhi, không được nói bậy! Mau gọi bác đi!”

Lời trách nhẹ hẫng, chẳng chút uy nghiêm, thậm chí còn mang theo nụ cười dung túng.

Ta nhìn gương mặt non nớt bị nuông chiều đến hư hỏng kia, trong đôi mắt trẻ con chỉ toàn là vô lễ.

Đây ư, là “đứa con” mà năm xưa bọn họ hứa sẽ cho ta nhận làm con nuôi?

Đây ư, là “sự bù đắp” mà họ tưởng có thể xoa dịu mọi thương tổn của ta?

Ngón tay ta siết chặt cuốn sổ trong tay, bên trong là toàn bộ những bài thơ muội muội từng viết.

Câu cú lủng củng, chữ nghĩa gượng gạo, chẳng ra đầu chẳng ra cuối.

“Đệ nhất tài nữ Giang Nam”?

Thú vị thật.

Lục Bảo thấy không ai quản, liền vung tay làm đổ một chén lưu ly.

Phụ mẫu và muội muội, cùng phò mã của nàng, vội vã nhào tới, nắm tay đứa bé xem xét liên hồi.

“Ôi trời ơi, bảo bối của ta, có đứt tay không? Có bị thương không?”

Muội muội ôm con vào lòng, dỗ dành dịu giọng:

“Không sao, không sao, vỡ thì vỡ, thứ tầm thường ấy, miễn con ta không hề hấn gì là được rồi!”

Bên cạnh, lão thái giám tức đến run rẩy, liếc nhìn ta một cái, rồi không nhịn được cất tiếng:

“Đó là chén Cửu Sắc Lưu Quang mà Thái hậu nương nương yêu quý nhất, là cống phẩm Tây Vực, khắp thiên hạ chỉ có một bộ!”

“Thái hậu với chẳng Thái hậu gì!”

Cố Phán Nhi ôm con, vẻ mặt chẳng coi ra gì:

“Vỡ thì vỡ, chỉ là vật chết mà thôi, chẳng lẽ quý hơn con ta sao? Nay ta là tài nữ do bệ hạ thân phong, đến hoàng đế còn phải nể ta đôi phần, Thái hậu há lại trách phạt vì chuyện nhỏ này? Cùng lắm ta làm một bài thơ tạ lỗi, coi như bồi lễ!”

Phụ mẫu và Lục Tử An đều gật gù cười theo, ra chiều tán đồng.