Năm thứ ba mươi sau khi thành thân, ta chết trong căn phòng nơi hậu trạch, căn phòng chưa từng được thay chăn đệm.

Không có đại phu, không có nha hoàn.

Phu quân đứng ngoài ngưỡng cửa, mặt không cảm xúc nhìn ta tắt thở.

Ta không hiểu.

Ta là đích nữ của tể tướng, đã định hôn ước với chàng từ thuở nhỏ.

Sau khi thành thân, ta lo liệu việc nhà cho chàng suốt ba mươi năm, thay chàng hiếu kính cha mẹ chồng, thay chàng nuôi lớn thứ tử.

Mãi đến khoảnh khắc cuối cùng trước khi chết, lão ma ma thân cận mới khóc lóc nói với ta:

“Phu nhân, lão gia đã hận người suốt ba mươi năm.”

“Năm đó nhị tiểu thư bệnh nặng nguy kịch, lão gia vốn định bỏ thi quay về phủ, là người đã ngăn ngài ấy lại.”

“Nhị tiểu thư không đợi được ngài ấy, đã tắt thở.”

“Lão gia đỗ trạng nguyên, nhưng từ đó về sau không còn cười nữa.”

Ta trợn to mắt, môi mấp máy, muốn nói năm đó ta cũng chỉ sợ chàng lỡ tiền đồ.

Nhưng hơi thở trong cổ họng đã tan mất.

Khi tỉnh lại lần nữa, hương hoa quế ngoài cửa sổ xộc vào mũi.

Thẩm Chiêu đang bê hòm sách lên xe ngựa, bỗng dừng động tác, quay sang nhìn ta.

“Vân Nương, muội muội của nàng e là không ổn rồi, ta muốn ở lại.”

…

Ta không chút do dự đáp:

“Được.”

Thẩm Chiêu dừng động tác bê hòm sách lên xe ngựa, quay đầu nhìn ta.

Trên mặt chàng vốn mang theo một chút khó xử như lẽ đương nhiên, đã chuẩn bị sẵn để đón nhận sự níu kéo và ngăn cản của ta.

Nhưng ngay lúc này, vì một chữ của ta, biểu cảm của chàng cứng đờ trên mặt.

Gió thu thổi qua cây quế trong sân, đưa hương thơm nhàn nhạt đến chóp mũi ta.

Ta hít sâu một hơi.

Đó là mùi vị của người sống.

Ba mươi năm.

Đời trước, ta đã chịu đựng trong hậu trạch này suốt ba mươi năm.

Căn phòng mãi mãi thoang thoảng mùi ẩm mốc, chiếc giường cứng đờ ấy, đến cả lúc chết cũng chẳng có ai thay cho ta một bộ chăn đệm mới.

Cho đến khi ta nuốt xuống hơi thở cuối cùng, chàng vẫn đứng ngoài ngưỡng cửa.

Mặt không cảm xúc nhìn ta.

Lão ma ma thân cận khóc lóc nói với ta, chàng hận ta suốt ba mươi năm.

Chỉ vì buổi tối của ba mươi năm trước, ta sợ chàng lỡ tiền đồ, sống chết ngăn chàng lại, không để chàng đi gặp nhị tiểu thư đang tắt thở.

Đời này, ta không ngăn nữa.

“Vừa rồi… nàng nói gì?”

Thẩm Chiêu có chút khó tin nhìn ta, thậm chí còn tiến lên một bước.

Chiếc đèn lồng trong tay gã sai vặt lắc lư, ánh sáng vàng mờ chiếu lên mặt chàng.

Gương mặt này vẫn còn rất trẻ, chưa có vẻ u ám vì quanh năm lạnh mặt như sau này.

“Ta nói, chàng muốn ở lại thì cứ ở lại đi.”

Ta nhìn chàng, giọng rất bình thản.

Thẩm Chiêu sững sờ.

Chàng nhìn chằm chằm ta mấy giây, tựa như đang phân biệt xem ta có đang giận dỗi hay không.

Rất nhanh, chân mày chàng nhíu lại, trong ánh mắt có thêm một tia mất kiên nhẫn vì kế hoạch bị xáo trộn.

“Vân Nương, nàng đừng nói lời giận dỗi.”

Chàng hạ thấp giọng, trong ngữ khí mang theo kiểu dạy dỗ từ trên cao nhìn xuống.

“Ta biết trong lòng nàng không thoải mái, mắt thấy chúng ta sắp thành thân, ta lại vào đúng lúc này đi bầu bạn với Tri Vi.”

“Nhưng đại phu nói rồi, đêm nay là cửa ải sinh tử của nàng ấy.”

“Ngày thường nàng rộng lượng hiểu chuyện như vậy, chắc sẽ không vào lúc liên quan đến mạng người thế này mà giận dỗi với ta đâu nhỉ?”

Ta lặng lẽ nhìn chàng.

Ngươi xem, đây chính là Thẩm Chiêu.

Chàng muốn ở lại bầu bạn với nữ nhân khác, còn muốn ta hiểu chuyện mà trải sẵn bậc thang cho chàng bước xuống.

Nếu ta ngăn chàng, vậy là ta độc ác, không màng sống chết của tỷ muội.

Nếu ta không ngăn chàng, vậy là ta đang giận dỗi, chưa đủ săn sóc chàng.

Người tốt đều để chàng làm cả.

“Ta không giận dỗi.”

Ta khép tay trong tay áo, lùi lại một bước, nhường đường cho chàng lên xe ngựa.

“Cửa Cống viện sáng mai mới mở, nếu chàng không yên lòng về muội muội, bây giờ chạy qua vẫn còn kịp.”

“Chỉ là khoa cử ba năm một lần, nặng nhẹ trong đó, chàng tự cân nhắc.”

Sắc mặt Thẩm Chiêu thay đổi.

Đại khái chàng không ngờ ta sẽ nói trắng ra như vậy.

Chàng đứng tại chỗ, tiến cũng không được, lùi cũng không xong.

Đời trước, rõ ràng chàng có thể bất chấp sự ngăn cản của ta mà cưỡng ép đi gặp Diệp Tri Vi.

Nhưng chàng không làm vậy.

Chàng thuận nước đẩy thuyền đi vào trường thi, thuận lý thành chương đỗ trạng nguyên.

Sau đó, chàng đem tiếc nuối vì bỏ lỡ lần gặp cuối cùng với người trong lòng, cùng tất cả oán hận, trút hết lên đầu ta một cách chắc nịch.

Một tràng bước chân vội vã phá tan sự tĩnh lặng chết chóc trong sân.

Nha hoàn thân cận của Diệp Tri Vi, Thúy Liễu, vừa khóc vừa chạy tới.

“Thẩm công tử! Thẩm công tử!”

Thúy Liễu quỳ phịch xuống đất, khóc đến mức thở không ra hơi.

“Ngài mau đi xem nhị tiểu thư đi! Vừa rồi nàng ấy nôn ra một ngụm máu lớn, vẫn luôn gọi tên ngài, e là không xong rồi!”

Thẩm Chiêu như bị sét đánh.

Hòm sách trong tay chàng rơi “rầm” xuống đất, sách vở rơi tung tóe.

Chàng không nhìn ta lấy một cái, nhấc chân chạy thẳng về phía viện của Diệp Tri Vi.

Gã sai vặt đứng bên xe ngựa, luống cuống nhìn ta.

“Đại tiểu thư… vậy còn đi Cống viện không ạ?”

“Đi chứ, sao lại không đi.”

Ta chỉnh lại vạt váy bị gió thổi rối.

“Dắt xe ngựa về chuồng đi, sáng mai nếu Thẩm công tử đổi ý, còn phải dùng đến.”

Nói xong, ta xoay người, thong thả đi về phía viện của Diệp Tri Vi.

Đã muốn diễn kịch, sao có thể thiếu khán giả là ta.

Đến Lạc Tuyết Các.

Trong viện đèn đuốc sáng trưng, nha hoàn ma ma loạn thành một đoàn.

Ta còn chưa bước vào, đã nghe thấy tiếng khóc truyền ra từ bên trong.

Là thiếp thất của phụ thân, sinh mẫu của Diệp Tri Vi, Lâm di nương.

Ta bước qua ngưỡng cửa.

Trong phòng, Thẩm Chiêu đang ngồi bên giường, siết chặt tay Diệp Tri Vi.

Diệp Tri Vi tựa vào gối, sắc mặt trắng bệch, khóe miệng vẫn còn vương một vệt máu.

Nàng yếu ớt thở dốc, khóe mắt treo lệ.

“Trường Uyên ca ca… huynh không nên đến…”

Giọng nàng nhỏ như tơ, tựa như một cơn gió cũng có thể thổi tan.

“Ngày mai chính là kỳ thi xuân rồi, nếu vì Vi Nhi mà làm lỡ tiền đồ của ca ca, Vi Nhi muôn chết cũng khó thoát tội…”

Nàng càng nói như vậy, Thẩm Chiêu càng siết tay nàng chặt hơn.

“Đừng nói ngốc!”

Hốc mắt Thẩm Chiêu đỏ bừng, giọng cũng đang run rẩy.

“Tiền đồ gì, khoa cử gì, đều không quan trọng bằng muội! Ta không thi nữa, đêm nay ta không đi đâu cả, ta sẽ ở đây bên muội!”

Nghe thấy câu này, phụ thân Diệp Sùng Quang đứng bên cạnh thở dài thật sâu.

Ông quay đầu, nhìn thấy ta vừa bước vào cửa.

Chân mày phụ thân lập tức nhíu chặt như nút thắt.

“Vân Nương, con là trưởng tỷ, lại là vị hôn thê của Trường Uyên.”

Phụ thân nhìn ta, trong giọng nói mang theo sự trách móc không hề che giấu.

“Trường Uyên muốn ở lại, vì sao con không biết khuyên can? Khoa cử là đại sự bậc nào, sao có thể xem như trò đùa!”

Ta dừng bước.

Cảnh tượng quen thuộc này, thật khiến người ta buồn nôn.

Thẩm Chiêu quay đầu nhìn ta, trong ánh mắt có thêm một tia oán trách khó nhận ra.

Như thể đang nói: đúng vậy, vì sao nàng không ngăn ta?

Ta đối diện với ánh mắt của phụ thân, cười một tiếng.

“Lời này của phụ thân thật vô lý.”

“Thẩm công tử năm nay đã hai mươi hai, sớm đã đội mũ trưởng thành.”

“Chàng tự nói khoa cử không quan trọng bằng muội muội, nhất quyết muốn ở lại. Ta là một nữ tử chưa xuất giá, chẳng lẽ phải tìm người trói chàng đưa đến Cống viện sao?”

Phụ thân bị ta nghẹn lời, sắc mặt trầm xuống.

“Thái độ này của con là sao! Tri Vi là thân muội muội của con, bây giờ nó sống chết chưa rõ, vậy mà con còn cười được?”

“Tướng gia bớt giận…”

Lâm di nương ở bên cạnh lau nước mắt, giọng thê lương.

“Đại tiểu thư từ trước đến nay là người có chủ kiến, có lẽ nàng cảm thấy bệnh của Vi Nhi đến không đúng lúc, chướng mắt nàng rồi…”

“Vi Nhi mệnh khổ, sao lại mắc căn bệnh không chữa khỏi như thế…”

Ánh mắt Thẩm Chiêu nhìn ta hoàn toàn lạnh xuống.

“Vân Nương, Vi Nhi đã thành ra thế này rồi, nàng nhất định phải nói những lời châm chọc vào lúc này sao?”

Ta nhìn đám người này, cảm giác buồn nôn trong dạ dày lại trào lên.

“Đại phu đâu?” Ta hỏi.

“Đại phu nói thế nào?”

Trong phòng yên lặng trong thoáng chốc.

Thúy Liễu ấp úng nói: “Vừa rồi đã đi mời rồi, đại phu nói… nói chỉ có thể nghe theo số trời.”

Nghe theo số trời.

Đời trước, Diệp Tri Vi cũng nghe theo số trời như thế, kết quả lại kỳ tích sống sót.

Chỉ vì không gặp được Thẩm Chiêu, nàng u uất buồn bã, kéo dài nửa năm mới chết.

“Nếu đại phu đã nói vậy, vậy thì cứ canh giữ cho tốt.”

Ta xoay người, đi về phía cửa.

“Thẩm công tử trọng tình trọng nghĩa, vì muội muội mà ngay cả tiền đồ cũng không cần. Ân tình này, tướng phủ chúng ta ghi nhớ.”

Ta dừng lại một chút, quay đầu nhìn Thẩm Chiêu.

“Hy vọng đến khi trời sáng ngày mai, Thẩm công tử đừng hối hận là được.”

Chương 2

Tiếng chuông của kỳ thi xuân vang lên vào lúc rạng sáng.

Âm thanh trầm đục mà kéo dài ấy xuyên qua màn sương mỏng buổi sớm, vang vọng trên bầu trời kinh thành.

Ta ngồi trong viện của mình, bưng một bát cháo loãng, thong thả uống.

Nha hoàn thân cận Bán Hạ đứng bên cạnh, nhỏ giọng lẩm bẩm.

“Đại tiểu thư, Thẩm công tử thật sự không đến Cống viện.”

“Nghe nói đêm qua ngài ấy canh trong phòng nhị tiểu thư cả đêm, bây giờ vẫn còn ở bên đó.”

Ta gật đầu, nuốt cháo trong miệng xuống.

“Mặc chàng ta.”

Bán Hạ cắn môi, hơi bất bình.

“Nhưng đại tiểu thư, người mới là vị hôn thê danh chính ngôn thuận của ngài ấy mà! Ngài ấy vì một thứ nữ mà ngay cả khoa cử cũng không cần, nếu chuyện này truyền ra ngoài, thể diện của người để vào đâu?”

Thể diện?

So với ba mươi năm bị lạnh nhạt tra tấn ở đời trước, chút thể diện này tính là gì.

Đang nói, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân.

Đại nha hoàn Thu Nhạn bên cạnh Lâm di nương vén rèm đi vào, ngay cả lễ cũng không hành, trực tiếp mở miệng.

“Đại tiểu thư, tướng gia mời người đến Lạc Tuyết Các một chuyến.”

“Nói là có chuyện quan trọng cần bàn.”

Ta đặt thìa xuống, cầm khăn lau khóe miệng.

“Đi thôi.”

Lại đến Lạc Tuyết Các lần nữa.

Bầu không khí trong phòng còn ngột ngạt hơn tối qua.

Diệp Tri Vi tựa trong lòng Thẩm Chiêu, nhắm mắt, trông như thở ra nhiều mà hít vào ít.

Dưới mắt Thẩm Chiêu xanh đen, cằm mọc một vòng râu lởm chởm, trông tiều tụy lại thâm tình.

Phụ thân ngồi trên ghế thái sư, chân mày nhíu chặt.

Thấy ta đi vào, phụ thân hắng giọng.

“Vân Nương, con đến rồi.”

“Vừa rồi Vương đại phu đã đến, nói bệnh của Tri Vi đã tổn thương căn cơ, thuốc thang bình thường e là vô dụng rồi.”

Ta lặng lẽ nghe, không tiếp lời.

Phụ thân nhìn Lâm di nương một cái, dường như có chút khó mở lời.

Lâm di nương lập tức hiểu ý, quỳ phịch xuống trước mặt ta.

“Đại tiểu thư! Cầu xin người mở lòng từ bi, cứu Vi Nhi đi!”

Bà ta khóc như hoa lê đẫm mưa, như thể ta chính là kẻ ác nắm thuốc giải trong tay lại thấy chết không cứu.

Ta nghiêng người sang bên, tránh lễ của bà ta.

“Di nương làm gì vậy? Ta không phải đại phu, cũng không biết y thuật, làm sao cứu muội muội?”

“Đại tiểu thư có thuốc mà!”

Lâm di nương ngẩng đầu, trong mắt lộ ra một tia tham lam và nóng vội.

“Lão nô đã nghe ngóng rồi, năm đó khi tiên phu nhân qua đời, nhà ngoại từng để lại cho người một nhánh nhân sâm núi sáu mươi năm, nói là thần dược dùng để giữ mạng.”