Lần nữa gặp lại Chu Cẩn, hắn đang cầm một bức họa nữ tử nhìn không rõ mặt, hỏi tổ mẫu ta:

“Trong phủ có vị cô nương nào như vậy không? Cổ tay trái có nốt ruồi hình trăng khuyết, từng đọc thi thư, tính tình lại trầm tĩnh…”

Một đám tỷ muội chúng ta cách một tấm bình phong, đồng loạt nhìn về phía Nhị tỷ tỷ đang ngẩn người.

Chỉ cần nội thị nhận định là tỷ ấy, tỷ ấy liền có thể tiến cung làm bạn bên cạnh Quan gia.

A Chỉ ghé sát tai ta nói nhỏ:

“Nhị tỷ tỷ lần này e là thực sự một bước lên mây rồi.”

Ta không đổi sắc mặt buông ống tay áo xuống, che kín mít nốt ruồi hình trăng khuyết trên cổ tay trái y hệt như của tỷ ấy.

Ta mỉm cười đáp: “Đúng vậy.”

1.

Trời vừa sáng, phụ thân mới ra cửa thượng triều, một vị nội thị khá có thể diện đã đến Tạ phủ.

Hắn nói phụng mệnh Quan gia đến tìm một người.

Trong phủ lập tức rối tung lên, các tỷ muội vội vàng cài hoa chỉnh y phục, chen lấn xô đẩy nhau nấp sau bình phong nhìn trộm.

Ta vẫn buồn ngủ đến không mở nổi mắt, A Chỉ bỗng nhiên nắm chặt lấy tay ta, đau đến mức ta lập tức tỉnh táo.

Bên ngoài bình phong, thanh âm vị nội thị ôn hòa, kể cặn kẽ ý định đến với tổ mẫu:

“…Quan gia mấy tháng nay luôn mơ thấy cùng một vị nữ tử. Trong mộng hai người tình đầu ý hợp, sau này nữ tử đó nhập cung, còn sinh hạ một vị công chúa.”

Hắn ngừng một chút, lại nói:

“Nhưng Quan gia trăm công nghìn việc, dần dần lạnh nhạt với nàng. Đến khi ngài ngoảnh đầu nhìn lại, người đã bệnh mất, tuổi còn trẻ mà đã không còn.”

Tổ mẫu nghe đến nín thở, nội thị mới nói tiếp:

“Giấc mộng vốn không đủ để làm bằng chứng, khốn nỗi Quan gia vì chuyện này mà ăn không ngon, ngủ không yên, đành phải sai chúng ta đi dò hỏi khắp nơi.”

Một cuộn tranh từ từ mở ra trên án thư, hắn chỉ vào người trong tranh hỏi:

“Nghe nói quý phủ có một vị cô nương, vừa có mặt ngọc trụy như thế này, cổ tay trái lại vừa vặn có một vết sẹo hình trăng khuyết, không biết có đúng là thật không?”

Tổ mẫu cúi người nhìn kỹ.

Phía sau bình phong, ánh mắt của mọi người sớm đã đổ dồn vào Nhị tỷ tỷ đang đứng bên cửa sổ.

Tỷ ấy mặc chiếc áo lụa mỏng màu vàng nhạt, trên cổ đang đeo một chiếc vòng bình an bằng bạch ngọc.

Tỷ ấy chần chừ xắn ống tay áo lên, mặt trong cổ tay quả nhiên có một vết sẹo nhỏ hình trăng khuyết.

Nội thị nhận được lời khẳng định, vui vẻ vui mừng hồi cung phục mệnh.

Sau khi xe ngựa của hắn đi xa, tổ mẫu vẫn còn chút chưa hoàn hồn.

Các tỷ muội ùa lên, tranh nhau xem bức họa bị bỏ lại, A Chỉ cũng kéo ta đến gần.

Trên bức họa là cảnh xuân chốn cung uyển, một vị nữ tử trang điểm lộng lẫy đang ôm tiểu công chúa nhỏ tuổi, tay kia nâng mặt ngọc bạch ngọc trêu đùa đứa bé.

Dung mạo nữ tử khuất trong ánh sáng, nhưng vết sẹo hình trăng khuyết trên cổ tay lại được vẽ rất rõ ràng.

Ta chỉ nhìn một cái rồi lui ra.

Trong phòng đã tràn ngập tiếng chúc mừng, tổ mẫu và đích mẫu một trái một phải ôm lấy Nhị tỷ tỷ, các bà tử nói hết lời cát tường.

A Chỉ hâm mộ đến mức hai mắt sáng rực:

“Nghe nói Quan gia tuổi trẻ tuấn lãng, trong cung ngoài Hoàng hậu ra, cũng chỉ có một vị tài nhân địa vị không cao.”

Nàng ấy lại nhẹ nhàng huých ta một cái:

“Nhị tỷ tỷ nếu thực sự nhập cung, sau này chính là hưởng vinh hoa phú quý không sao kể xiết.”

Ta mỉm cười, thấp giọng đáp lời nàng: “…Đúng vậy.”

Một bước lên mây, nghe ra quả thực rất tuyệt.

2.

Ta luôn thích cụm từ “xuất nhân đầu địa” (nổi bật hơn người) này.

Nghe giống như nở mày nở mặt, từ đây bước lên mây xanh, không bao giờ còn phải dính bùn lầy phàm tục nữa.

Kiếp trước ta liều mạng trèo lên trên, kết quả lại ứng nghiệm đúng giấc mộng của Quan gia: hồng nhan sớm héo úa, tuổi còn trẻ đã chết rồi.

Kết cục như vậy bị người ta gọi là hồng nhan bạc mệnh, nghe lại chẳng có bao nhiêu thống khổ, chỉ còn lại một tầng bi tình để người đời than thở xót xa.

Ta cười lạnh một tiếng trong lòng, không muốn tiếp tục hồi tưởng lại kiếp trước, cũng không định đi tìm Nhị tỷ tỷ để tranh luận.

Mọi người nhận định tỷ ấy chính là người trong mộng kia, thì tỷ ấy chính là người đó.

Trong cung và Tạ gia đều cao hứng, ta vừa vặn nhân lúc họ bận rộn lo lót việc tiến cung, tự tìm cho mình một tiền trình khác.

Tạ gia vốn ở phủ Ngô Giang, tuy là dòng dõi thi lễ nhưng không tính là phú quý.

Tổ phụ tổ mẫu đông con cái, gia sản chia ra vụn vặt, hơn phân nửa còn để lại cho mấy phòng ở Ngô Giang.

Phụ thân lúc trẻ con đường quan lộ gập ghềnh, tài vật kiếm được luôn không đủ nuôi sống thê nữ.

Mãi cho đến năm kia thăng chức làm Kinh quan (quan kinh thành), cuộc sống của nhị phòng mới dần dần dư dả.

Kinh thành lại thịnh hành việc xuất giá phải có của hồi môn hậu hĩnh.

Trong nhà có năm đứa con gái, Đại tỷ tỷ đã gả đi, hôn sự của bốn người còn lại đều chưa có chốn nương tựa.

Chỉ dựa vào bổng lộc của phụ thân, duy trì trạch viện và nhân khẩu trong nhà còn tạm được, nhưng chuẩn bị mấy phần của hồi môn thì đủ để ông ấy sầu não rồi.

Nhị tỷ tỷ nếu có thể tiến cung, không cần chuẩn bị của hồi môn, còn nhận được ban thưởng từ trong cung, phụ thân tự nhiên sẽ thở phào nhẹ nhõm.

Đại tỷ tỷ và Nhị tỷ tỷ – hai vị đích nữ đều đã có nơi chốn, hôn sự của thứ nữ còn lại cứ giao cho đích mẫu lo liệu là được.

Bà ấy đang bận rộn xoay quanh Nhị tỷ tỷ đến mức chân không chạm đất, căn bản không rảnh rỗi đoái hoài đến chúng ta.

Hôm đó mưa vừa tạnh, ta cầm mũ màn và ô che mưa về phòng, mép giày dính đầy nước bùn.

A Chỉ buồn bực nằm gục trên bàn, ngón tay gảy gảy chiếc chong chóng nhỏ trong khay gỗ.

Nàng ấy ngước mắt hỏi ta: “Mấy ngày nay tỷ cứ chạy ra ngoài suốt, rốt cuộc là bận chuyện gì vậy?”

Ta phủi những giọt nước trên ô dưới hiên nhà, tiện miệng đáp:

“Đến thành tây thăm dưỡng mẫu của ta. Mưa xuân lạnh lẽo, vết thương cũ của bà ấy lại tái phát, ta mang chút thuốc qua đó.”

A Chỉ sững người, chiếc chong chóng trong tay đổ rạp xuống khay gỗ.

Nàng ấy nhíu mày hỏi: “Sao tỷ vẫn còn qua lại với bà ấy?”

3.

Nếu theo đúng quỹ đạo của kiếp trước, lúc này ta đáng lẽ phải hùa theo ý của A Chỉ, cũng lộ ra vài phần chán ghét.

Khi đó ta dường như cho rằng, chỉ cần trước tiên tỏ ra coi thường người đã nuôi lớn mình, bản thân ta mới có thể giống một cô nương của Tạ gia hơn.

Người làm tạp kĩ ở ngõa tứ trong mắt người đời vốn đã thấp hèn, nữ tử trong đó lại càng dễ chuốc lấy lời đàm tiếu.

Đi trên dây, diễn tạp kịch, đấu vật, môn nào cũng phải phơi mặt trước con mắt của bao người.

Nhưng hôm nay ta không muốn nói những lời trái lương tâm nữa, chỉ cúi đầu dọn dẹp các gói thuốc: “Mưa xuân lạnh lẽo, vết thương cũ của bà ấy tái phát, ta luôn phải qua xem một chút.”

A Chỉ đi theo vào phòng, khuyên nhủ hết sức nghiêm túc: “Bảo một tiểu tư đưa qua đó không phải là xong rồi sao?”

Nàng ấy kéo lấy tay áo ta, lại nói:

“Linh Huy, chúng ta đều đã đến tuổi bàn chuyện hôn nhân rồi. Tỷ đừng có hồ đồ mà đi lại gần gũi với hạng người như vậy.”

Ta đặt đồ trong tay xuống, hỏi nàng ấy: “Hạng người nào cơ?”

A Chỉ bị ta nhìn đến mất tự nhiên, vội giải thích: “Tỷ đừng nhìn muội như vậy, muội… biết là sau khi tỷ bị bắt cóc, chính bà ấy đã nuôi tỷ khôn lớn.”

Nàng ấy hạ giọng thấp hơn:

“Nhưng… bà ấy rốt cuộc vẫn là kẻ lộ mặt kiếm ăn ở chốn ngõa tứ. Tỷ về phủ một năm nay cũng từng tham dự các bữa tiệc, những phu nhân kia tầm mắt cao thế nào, lẽ nào tỷ không thấy sao?”

Chương 2

Nàng ấy vặn vẹo chiếc khăn tay, càng nói càng thấy rầu rĩ thay cho ta: “Bọn họ vừa nghe thấy hai chữ thứ xuất (con vợ lẽ), sắc mặt lập tức nhạt đi ngay.”

“Công tử cô nương nhà nào nếu hay lui tới ngõa tứ, cũng sẽ bị các bà ấy lấy quạt tròn che miệng cười cợt, nói gia đình đó không có quy củ.”

“Lần trước Nhị tỷ tỷ mới chỉ mặc một chiếc váy màu hồng đào, các bà ấy liền xì xào màu đó lả lơi, chỉ có đám người hát tuồng trên đài mới thích mặc…”

A Chỉ thở dài một tiếng, nhẹ nhàng kéo tay áo ta: “Lúc thân thế của tỷ vừa mới truyền ra, có ai là không biết tỷ có một người dưỡng mẫu hát tạp kĩ?”

“Một năm nay tỷ vẫn luôn tránh mặt bà ấy, lời đồn đại khó khăn lắm mới bớt đi một chút.”

Nàng ấy lo lắng đầy mặt hỏi: “Sao… bây giờ lại đi tìm bà ấy nữa?”

Ta biết nàng ấy là thực lòng tính toán thay cho ta.

Thái độ của thế gian chính là như vậy, ta của kiếp trước cũng từng hùa theo sắc mặt của tất cả mọi người.

Nhưng… trong chiếc khăn tay cũ kỹ cất trong tay áo kia, vẫn còn bọc một đôi hoa tai đá thạch lựu mà dưỡng mẫu lúc đi đã nhét cứng vào tay ta.

Chỉ một chút vàng mỏng manh, hai viên đá màu đỏ sẫm, không biết bà ấy đã phải ngã trên đài bao nhiêu lần, chịu bao nhiêu tiếng la ó đuổi xuống mới đổi lấy được.

Kiếp trước những món đồ quý giá gấp trăm lần như thế này chất đầy trong hộp trang sức của ta trong cung.

Ta chưa từng cảm thấy hiếm lạ.

Nhưng nay nắm lấy đôi hoa tai này, sóng mũi lại cay xè từng trận.

Ta cuối cùng cũng thừa nhận, ta chỉ là quá nhớ bà ấy mà thôi.

Nhớ đến mức không muốn vì cái tiền trình hư vô mờ mịt kia của mình mà phải rời xa bà ấy nữa.

4.

A Chỉ không có những vướng bận giống như ta.

Sinh mẫu của nàng ấy và sinh mẫu của ta đều đã qua đời, vì tiền trình của chính mình, nàng ấy chỉ có thể khắp nơi lấy lòng đích mẫu và Nhị tỷ tỷ.

Lúc nàng ấy từ chủ viện trở về, vẻ kinh ngạc cảm thán trên mặt vẫn chưa tan, ngồi xuống cạnh ta liền như đổ đậu phộng mà hỏi liên hồi:

“Linh Huy, tỷ có biết Quan gia đã ban thưởng cho Nhị tỷ tỷ bao nhiêu đồ tốt không?”

Mưa rả rích nhiều ngày, trong phòng lờ mờ tối, ta dời án thư đến bên cửa sổ, một mặt đọc sách, một mặt trải giấy chép lại ở bên cạnh, chỉ tiện miệng đáp: “Vậy sao?”

A Chỉ ngồi xuống, bẻ đốt ngón tay đếm cho ta nghe:

“Nghiên mực Đoan Khê lá chuối, đàn ngọc bích Nhạn Túc, trọn bộ đồ sứ Thiên Thanh… lại còn có một chiếc hộp dẹt bằng gỗ tử đàn.

Muội vốn tưởng trong hộp đựng giấy nổi tiếng, mở ra mới phát hiện là một chiếc diều hình chim hạc trắng!”

Ngòi bút của ta trên mặt giấy khựng lại một cái chớp mắt.

A Chỉ không nhịn được cười nói:

“Ai mà không biết Nhị tỷ tỷ sợ nhất là chim chóc côn trùng? Quan gia lại cứ thiên vị tặng tỷ ấy một chiếc diều chim hạc trắng… Chẳng lẽ thứ này cũng là từng gặp trong mộng sao?”

Ta tiếp tục đặt bút xuống, nhàn nhạt trả lời: “Ai mà nói chắc được.”

Nàng ấy nói xong những lời này, tự mình cũng cảm thấy vô vị.

Đồ thưởng dù trân quý đến đâu rốt cuộc cũng không phải cho nàng ấy, bèn chống cằm nhìn ta viết chữ:

“Nữ tử lại không thể ra trường thi khoa cử, tỷ suốt ngày đọc đọc viết viết, thì có ý nghĩa gì chứ?”

Ta cố ý bắt chước giọng điệu của tiên sinh để trêu chọc nàng ấy: “Trong sách cất giấu con đường. Đọc nhiều thêm vài trang, nói không chừng có thể mò mẫm ra một con đường thuộc về chính mình.”

A Chỉ không cho là đúng:

“Những cô nương như chúng ta, cái gọi là tiền trình, chẳng qua là gả cho một nam tử có gia thế môn đăng hộ đối. Người ta nhìn dung mạo, nhìn gia thế, có ai đi hỏi tỷ từng đọc qua bao nhiêu sách đâu?”

Nàng ấy nghĩ ngợi một hồi, lại nói:

“Trừ phi tỷ muốn học Cố tiên sinh, ở trong nội trạch dạy các cô nương đọc sách. Nhưng bà ấy có tài học thì đã sao? Tuổi đã quá nửa đời người, không con không cái, cuộc sống chẳng phải quá mức quạnh quẽ sao…”

Ta rũ mắt mỉm cười, không tranh cãi cùng nàng ấy.