Bà mỉm cười gật đầu:
“Nếu đã vậy, hôm tuyển tú, con cũng đến cùng ta nhìn cho rõ.”

Hôm sau chính là ngày tuyển tú.

Ta theo Thái hậu, lướt qua hơn trăm vị tú nữ như đi xem đèn kéo quân, đến tận tối mới trở về phủ.

Vừa bước vào cửa, Tạ Ninh Thần đã đón ra, mặt mày đen như mực.

“Quận chúa, nghe nói hôm nay trong buổi tuyển tú, Hoàng thượng vừa gặp Ngọc Khanh muội, đã lập tức muốn phong nàng làm Hoàng hậu, nhưng lại đổi ý giữa chừng, chuyển sang lập nhị tiểu thư phủ An Quốc công — có đúng không?”

Chàng đoán không sai.

Khi tuyển tú trong điện, Tạ Ngọc Khanh với dáng vẻ yếu mềm thướt tha vừa xuất hiện, liền lọt vào mắt Hoàng đế.

Hoàng đế ra hiệu cho thái giám bên cạnh, muốn đưa ngọc như ý tượng trưng cho ngôi vị Hoàng hậu đến tay nàng.

Đúng lúc ấy, Thái hậu nhẹ nhàng ho khan một tiếng.

Ta đứng phía sau bà, mỉm cười nói với Hoàng thượng:
“Hoàng thượng, phía sau còn nhiều giai nhân chưa đến, nghe nói có cả tiểu thư nhà Thượng thư Bộ Lại, còn có thiên kim nhà Quốc công phủ. Không bằng ngài xem qua hết rồi hãy quyết định?”

Hoàng đế khựng lại, rồi gật đầu đồng ý.

Cuối cùng, ngôi Hoàng hậu thuộc về nhị tiểu thư phủ An Quốc công.

Còn danh sách các phi tần được chọn có hơn mười người, trong đó có cả Tạ Ngọc Khanh – bạch nguyệt quang của Tạ Ninh Thần.

Khi nghe ta lên tiếng ngăn cản Hoàng đế, ánh mắt căm hận mà nàng ném về phía ta đến giờ ta vẫn còn nhớ rõ.

Ta cố ý ngồi xuống ghế, thong dong nói:
“Cả ngày đánh giá tú nữ, nói đến khô cả miệng.”

Nha hoàn bên cạnh vội rót một chén trà, nhưng còn chưa kịp đưa cho ta thì đã bị Tạ Ninh Thần giật lấy, ném xuống đất.

Chàng không còn nén giận nữa, giọng oang oang:
“Rõ ràng hôm nay Hoàng thượng định lập Ngọc Nhi làm Hoàng hậu, nàng lại cố tình ngăn cản. Rốt cuộc nàng có ý đồ gì?”

“Ta biết nàng xưa nay mang thù trong lòng với ta và Ngọc Nhi, nhưng nay ta đã lấy nàng làm thê tử, nàng còn không chịu buông tha cho muội ấy, nhất định phải khiến muội ấy lỡ mất ngôi hậu sao? nàng…”

Ta đưa tay lên, cao giọng:

6
Một cái bạt tai thật mạnh giáng thẳng lên mặt Tạ Ninh Thần, khiến những lời còn lại nghẹn lại trong cổ họng.

Ta khẽ lắc bàn tay đau rát vì tát:
“Quận mã, giờ đã bình tĩnh lại chút nào chưa?”

“Quận mã đã đỗ Trạng nguyên, hẳn là cũng hiểu chút đạo lý. Lập hậu là chọn mẫu nghi thiên hạ, phải dựa vào đức hạnh, xuất thân, chứ không phải chỉ vì trong mắt ngài nàng ta cao quý.”

“Ngọc Khanh có được sủng ái của ngài đến mấy, thì so về thân phận, nàng ta có điểm nào hơn được thiên kim của phủ An Quốc công?”

Họ cứ ngỡ rằng Tạ Ninh Thần đã cưới ta, thì sẽ chẳng còn ai tranh vị trí Hoàng hậu với Tạ Ngọc Khanh nữa.

Nhưng bọn họ ngây thơ quá — Thái hậu vốn thâm sâu khó lường, sao có thể để ngôi Hoàng hậu rơi vào tay kẻ ngoài dòng tộc?

Không có ta, thì còn có cháu ruột của bà.

Tạ Ninh Thần dần bình tĩnh lại, hiểu được lý lẽ, nhưng vẫn bất phục, hậm hực nói:
“Nhị tiểu thư phủ An Quốc công cũng chỉ dựa hơi Thái hậu mà thôi. Nước là của Hoàng đế, chẳng lẽ không nên do ngài ấy nắm giữ?”

Sau khi đỗ Trạng nguyên, Tạ Ninh Thần được phá lệ bổ nhiệm làm Ngự sử trung thừa – quan ngũ phẩm.

Hắn cứ tưởng đây là nhờ tài học được Hoàng đế xem trọng, nhưng đâu biết đó là ân điển mà Thái hậu ban xuống vì thương ta — đặc cách nâng đỡ phò mã.

Nực cười thay, nhận ân từ tay Thái hậu, hắn lại ngày càng trở thành kẻ trung thành với đế đảng, cố chấp muốn ép Thái hậu trả lại quyền hành.

Tạ Ninh Thần tiến từng bước về phía ta, trong mắt hắn hiện rõ oán độc, chẳng khác nào ánh mắt của Tạ Ngọc Khanh ban ngày:
“Đánh phu quân, chẳng biết trong tam tòng tứ đức có ghi điều này không? Quận chúa ngông cuồng như thế, chẳng qua là ỷ vào chỗ dựa là Thái hậu. Nhưng đợi đến lúc Thái hậu trả quyền, không biết trong mắt nàng còn có người phu quân này hay không?”

Ta cũng ngẩng đầu, mắt không hề né tránh:
“Nếu thật có ngày đó, Quận mã cứ việc viết hưu thư cho ta.”

Nhìn thấy hắn càng lúc càng dấn thân vào con đường đối đầu với Thái hậu, con đường tự chuốc họa, ta chỉ có thể lựa chọn bảo toàn chính mình.

Trước khi Tạ Ngọc Khanh tiến cung, ta liền ra tay trước một bước — vào cung gặp Tổng quản thái giám của Nội thị tỉnh.

Ta chỉ vào một cung nữ đi theo mình, dặn dò:
“Công công, khi Ngọc phi nhập cung, xin hãy giúp ta sắp xếp cho cung nữ này vào hầu hạ bên cạnh nàng.”

Cung nữ ấy tên là Xuân Hỉ, là tâm phúc của ta, lanh lợi giảo hoạt, linh động hơn người.

Chỉ cần vào được tẩm cung của Tạ Ngọc Khanh, nàng ấy nhất định có thể lấy được tín nhiệm, thay ta thăm dò tin tức.

Ta lớn lên bên cạnh Thái hậu, trong cung ai ai cũng kính nể ta ba phần. Một việc nhỏ thế này, ta mở lời, họ nào dám không đáp ứng?

Tổng quản thái giám lập tức cúi đầu:
“Xin Quận chúa yên tâm, nô tài nhất định thu xếp ổn thỏa.”

Rời khỏi hoàng cung, ta lập tức đến Thanh Tịnh Tự ở ngoại thành.

Kiếp trước, sau khi Tạ Ngọc Khanh nhập cung làm phi, vẫn chưa từng cắt đứt liên lạc với Tạ Ninh Thần.

Nhưng một người là tần phi, một người là ngoại thần, khó lòng gặp mặt. Vì thế, nàng ta thường giả dạng thường dân ra khỏi cung, mượn cớ đến Thanh Tịnh Tự dâng hương để hẹn hò lén lút cùng hắn.

Ta gọi trụ trì của chùa tới, quyên tặng mấy nghìn lượng bạc làm hương lộ, sau đó đưa ra chân dung của Tạ Ninh Thần và Tạ Ngọc Khanh.

Có tiền là có thể sai khiến cả ma quỷ, hòa thượng cũng không ngoại lệ.

Trụ trì gật đầu liên tục:
“Thí chủ cứ yên tâm, nếu hai người trong tranh tới chùa, bần tăng nhất định sẽ sai người lập tức báo tin cho thí chủ.”

Sau khi sắp xếp đâu vào đó, ta mới yên tâm rời đi.

Tạ Ngọc Khanh tuy không được lập làm Hoàng hậu, nhưng lại hoàn toàn chiếm được thánh tâm của Hoàng đế.

Không chỉ được lập làm phi ngay tại chỗ, mà còn được ban phong hiệu “Ngọc” – một vinh dự mà không phi tần nào khác có được.

Ngược lại, nhị tiểu thư họ Triệu của phủ An Quốc công, diện mạo bình thường, tính tình hay ghen tuông, chẳng hề lấy được lòng của Hoàng đế.

Nếu ta là đàn ông, đặt Triệu cô nương và Tạ cô nương cạnh nhau, e rằng ta cũng sẽ chọn người thứ hai ngay từ ánh nhìn đầu tiên.

7
Kiếp trước, sau khi Tạ Ngọc Khanh nhập cung, nàng ta luôn bị Hoàng hậu Triệu thị đè đầu cưỡi cổ, trong lòng sinh ra bất mãn.

Dựa vào sự sủng ái của Hoàng đế, nàng cố ý đối đầu với Hoàng hậu, khiêu khích khắp nơi.

Hoàng hậu sao có thể nuốt trôi cục tức đó?

Nàng ta lấy cớ chỉnh đốn hậu cung, mượn danh nghĩa xử phạt, sai người tát vào mặt Ngọc phi ngay trước mặt tất cả phi tần trong cung.

Tạ Ngọc Khanh vốn kiêu ngạo tự mãn, làm sao chịu nổi sự nhục nhã như thế?