Sau khi ta và Tạ Ninh Thần thành thân, chàng vẫn luôn lạnh nhạt, giữ lễ mà xa cách, đối đãi với ta như khách.
Bốn năm sau, vì Bạch Nguyệt Quang Tạ Ngọc Khanh, chàng bất chấp hiểm nguy, mưu đồ phản loạn cùng Thái hậu.
Thái hậu nổi giận, hạ lệnh chém đầu Tạ Ninh Thần, ngay cả ta cũng bị liên lụy.
Từ thân phận Trường Ninh quận chúa cao quý, ta bị giáng làm thứ dân, rồi phát phối đến vùng biên ải khổ hàn.
Khi ấy, ta vừa mới sảy thai, thân thể yếu ớt, trong lòng lại mang nỗi uất hận không nguôi, chẳng bao lâu sau liền bỏ mình nơi đất lạnh.
Khi mở mắt ra lần nữa, ta lại thấy mình đang ở trong hoàng cung, ẩn thân sau một tấm bình phong.
Ngoài bình phong, Thái hậu đang ban hôn — người được chỉ định chính là Tạ Ninh Thần.
1
Ta là Trường Ninh quận chúa, từ nhỏ đã được Thái hậu đón vào cung nuôi nấng bên người, được sủng ái chẳng khác gì công chúa thật sự.
Thái hậu yêu thương ta vô cùng, từng có ý định chỉ hôn ta cho Hoàng đế.
Nhưng ta lớn lên trong cung, tận mắt nhìn thấy các phi tần trong hậu cung vì tranh sủng mà không từ thủ đoạn, ghen ghét, hãm hại lẫn nhau.
Ta thực sự không muốn trở thành một người như thế, nên khéo léo từ chối Thái hậu.
Tạ Ninh Thần là nghĩa tử của Tạ thị lang – đương triều Hộ bộ thị lang, cũng là tân khoa Trạng nguyên.
Trong buổi yến tiệc Qiong Linh, chàng tuấn tú phong nhã, tao nhã như ngọc, đối đáp với Hoàng đế vừa đúng mực, vừa tự nhiên, khiến người ta phải khen ngợi.
Hoàng đế cười hỏi:
“Ái khanh tài mạo song toàn, e là trong nhà đã có thê thiếp thành đàn rồi chứ?”
Tạ Ninh Thần khiêm tốn đáp:
“Vi thần chỉ mong có được một người tri kỷ, cùng nắm tay đến bạc đầu. Nếu có thể cưới được hiền thê, ấy đã là phúc lớn, đâu dám vọng tưởng đến thê thiếp thành đàn.”
Từ khoảnh khắc ấy, ánh mắt ta rơi trên người chàng, rồi chẳng thể dời đi được nữa.
Ta đã quỳ trước Thái hậu cầu xin suốt ba ngày, bà mới mềm lòng, đồng ý ban hôn cho ta và Tạ Ninh Thần.
Nhưng bà vẫn không hiểu:
“Tạ Ninh Thần tuy đỗ Trạng nguyên, nhưng chỉ là nghĩa tử của Tạ thị lang, thân phận không cao quý. Vì sao con nhất quyết phải gả cho hắn?”
Ta là cành vàng lá ngọc, còn chàng chỉ là một chi nhánh nhỏ trong phủ thị lang, đúng là khác biệt một trời một vực.
Nhưng sau buổi yến ấy, ta đã nhận định Tạ Ninh Thần là người duy nhất. Ta chỉ mong cùng chàng sống trọn lời chàng nói: “Một đời, một đôi.”
Ta lại không biết, người chàng nghĩ đến khi nói câu đó, thật ra là Tạ Ngọc Khanh – con gái ruột của Tạ thị lang, cũng chính là em gái nuôi của chàng.
Chàng chịu cưới ta, chẳng qua vì Tạ Ngọc Khanh muốn tiến cung làm phi, sợ ta – nhờ được Thái hậu sủng ái – sẽ trở thành chướng ngại trong hậu cung.
Khi ta trọng sinh, trở về đúng khoảnh khắc Thái hậu đang ban hôn cho Tạ Ninh Thần.
Sau bình phong, chàng đang quỳ dưới đất, cung kính dập đầu tạ ơn:
“Thần đội ơn Thái hậu ban hôn, cảm kích đến rơi lệ.”
Nhưng trong giọng nói ấy, lại chẳng hề có lấy nửa phần vui mừng.
Rõ ràng, ta đến chậm một bước.
Không màng lễ nghi, ta lập tức bước ra khỏi bình phong, quỳ xuống trước Thái hậu:
“Thái hậu, nếu Tạ Trạng nguyên không hề vui lòng, thì chi bằng, hôn sự này hãy thôi đi.”
Nghe vậy, Tạ Ninh Thần giật mình ngẩng đầu, ánh mắt đầy kinh ngạc.
Thái hậu cũng sững sờ, hỏi lại:
“Trường Ninh, chẳng lẽ con đổi ý rồi sao?”
Ta hiểu ý trong lời bà.
Bà nghĩ ta hối hôn vì muốn gả cho Hoàng đế.
Ta lúng túng, nhất thời chẳng biết nói sao.
Kiếp trước, ta đã chịu đủ sự lạnh nhạt, lợi dụng và liên lụy đến mất mạng vì Tạ Ninh Thần. Lần này, ta tuyệt đối không muốn gả cho hắn nữa.
Nhưng ta cũng chẳng muốn vào hậu cung, trở thành một trong những phi tần của Hoàng đế.
Nghĩ đi nghĩ lại, ta chỉ có thể cắn răng, đáp lời Thái hậu:
“Thần nữ chỉ thấy Tạ Trạng nguyên có vẻ miễn cưỡng, nên không muốn làm khó chàng.”
Không đợi Thái hậu nói thêm, Tạ Ninh Thần vội lên tiếng:
“Thần tuyệt không có nửa phần bất mãn. Thần nguyện cùng Quận chúa kết tóc se duyên, lấy bạc đầu làm ước.”
Ánh mắt chàng nhìn ta, vừa có chút kinh ngạc, vừa mang theo lo lắng.
Thấy ta không phản đối nữa, Thái hậu liền gật đầu, mở kim khẩu ban hôn.
Khi ta bước ra khỏi điện, dưới hành lang đã có người chờ sẵn — Tạ Ninh Thần, dáng người tuấn dật, nhưng sắc mặt lại nặng nề.
Vừa thấy ta, chàng đã không kiềm được mở miệng:
“Quận chúa, vừa rồi ở đại điện, nàng nói ‘chi bằng thôi đi’, rốt cuộc là có ý gì? Loại lời nói đùa này, dù giữa hai ta riêng tư cũng không nên nói, huống hồ là trước mặt Thái hậu!”
Hắn hẳn cho rằng ta vẫn là cô gái ngu ngốc năm xưa, đang làm trò lấy lùi làm tiến để lấy lòng hắn.
Ta cũng lạnh giọng đáp:
“Tạ Trạng nguyên, đừng coi bản Quận chúa là kẻ ngốc. Vì sao ngươi chịu cưới ta, ta tự biết rõ.”
“Còn nữa, chúng ta chưa thành thân, ngươi nên biết giữ lễ. Dám dùng giọng chất vấn với ta, chẳng sợ bị tội dĩ hạ phạm thượng sao?”
