Ngày đích tỷ bán ta vào đấu nô trường của Đông Xưởng, tỷ ta tự tay đặt một quả lựu lên đỉnh đầu ta.

“Đốc chủ bịt mắt bắn tên, bắn trúng quả lựu, tiền thưởng thuộc về ngài. Bắn xuyên thủng đầu, tính cho Hầu phủ chúng ta.”

Các quý nữ trên đài quan sát cười rộ lên, cá cược xem ta có thể chống đỡ được mấy mũi tên.

Ta cũng cười: “Được thôi, đúng lúc xem thử ngài ấy những năm qua có bị cứng tay hay không.”

Đích tỷ tưởng ta bị dọa cho ngu người, lấy quạt lụa vỗ vỗ vào mặt ta:

“Muội muội, đừng trách tỷ tỷ, vị trí Thái tử phi chỉ có một, ai bảo gương mặt này của muội mọc ra quá mời gọi người ta.”

“Nghe nói Cửu thiên tuế chuyên bắn tay chân, bắn xong thì xem người ta bò trên mặt đất. Muội phải bò cho đẹp mắt một chút, đừng làm Hầu phủ mất mặt.”

Phụ thân ở bên cạnh cười bồi: “Một đứa thứ nữ, có thể góp vui cho Cửu thiên tuế, là phúc phận của nó.”

Trên đài cao, người nọ bịt miếng vải đen, kéo căng cung.

Khắp kinh thành đều sợ ngài ấy, đầu người treo trước cửa Đông Xưởng xếp hết hàng này đến hàng khác.

Ta đứng ở giữa sân, giương mắt nhìn ngài ấy.

Sợ ngài ấy sao?

Tài bắn cung của ngài ấy, còn là do chính tay ta chỉ dạy.

Năm đó lần đầu tiên ngài ấy bịt mắt bắn quả lựu, quả lựu đội trên đầu ta, ta không hô “Bắn”, ngài ấy có thể giương cung đến tận trời sáng.

Một tên nhát gan như thế, nay lại thành Diêm Vương sống mà cả kinh thành đều sợ hãi.

Được thôi.

Đợi ngài ấy gỡ tấm vải đen xuống, ta muốn xem thử cả cái sân đầy người này,

Ai quỳ nhanh nhất.

1

Ngày đích tỷ bán ta vào đấu nô trường của Đông Xưởng, tỷ ta tự tay đặt một quả lựu lên đỉnh đầu ta.

“Đốc chủ bịt mắt bắn tên, bắn trúng quả lựu, tiền thưởng thuộc về ngài. Bắn xuyên thủng đầu, tính cho Hầu phủ chúng ta.”

Các quý nữ trên đài quan sát cười rộ lên, cá cược xem ta có thể chống đỡ được mấy mũi tên.

Ta cũng cười: “Được thôi, đúng lúc xem thử ngài ấy những năm qua có bị cứng tay hay không.”

Đích tỷ tưởng ta bị dọa cho ngu người, lấy quạt lụa vỗ vỗ vào mặt ta:

“Muội muội, đừng trách tỷ tỷ, vị trí Thái tử phi chỉ có một, ai bảo gương mặt này của muội mọc ra quá mời gọi người ta.”

“Nghe nói Cửu thiên tuế chuyên bắn tay chân, bắn xong thì xem người ta bò trên mặt đất. Muội phải bò cho đẹp mắt một chút, đừng làm Hầu phủ mất mặt.”

Phụ thân ở bên cạnh cười bồi: “Một đứa thứ nữ, có thể góp vui cho Cửu thiên tuế, là phúc phận của nó.”

Trên đài cao, người nọ bịt miếng vải đen, kéo căng cung.

Khắp kinh thành đều sợ ngài ấy, đầu người treo trước cửa Đông Xưởng xếp hết hàng này đến hàng khác.

Ta đứng ở giữa sân, giương mắt nhìn ngài ấy.

Sợ ngài ấy sao?

Tài bắn cung của ngài ấy, còn là do chính tay ta chỉ dạy.

Năm đó lần đầu tiên ngài ấy bịt mắt bắn quả lựu, quả lựu đội trên đầu ta, ta không hô “Bắn”, ngài ấy có thể giương cung đến tận trời sáng.

Một tên nhát gan như thế, nay lại thành Diêm Vương sống mà cả kinh thành đều sợ hãi.

Được thôi.

Đợi ngài ấy gỡ tấm vải đen xuống, ta muốn xem thử cả cái sân đầy người này,

Ai quỳ nhanh nhất.

……

Đích tỷ hắng giọng, hướng về phía đài cao dõng dạc hô một tiếng: “Bắn!”

Tất cả mọi người trong sân đều nín thở.

Người trên đài cao không nhúc nhích, dây cung căng chặt, đầu mũi tên chĩa vững vàng vào đỉnh đầu ta.

Một hơi, hai hơi, mười hơi.

Trên đài quan sát bắt đầu có người lầm bầm: “Đốc chủ bị sao vậy?”

Nụ cười trên mặt đích tỷ không giữ nổi nữa, lại cao giọng: “Bắn đi!”

Vẫn không nhúc nhích.

Ta suýt nữa cười thành tiếng.

Được lắm, sáu năm rồi, cái tật này một chút cũng không đổi.

Một tên Đương đầu mặc áo nâu thong thả bước tới, cười ngoài mặt mà trong lòng không cười:

“Thẩm đại tiểu thư, quy củ của đấu nô trường không ai nói cho cô nghe sao? Bia ngắm phải tự mình hô bắn, Đốc chủ mới buông dây cung.”

Đài quan sát im lặng một thoáng, ngay sau đó nổ tung như chảo nước sôi.

“Bắt người ta tự hô cho bản thân mình chết? Cửu thiên tuế thật biết cách chơi.”

“Các người là chưa thấy qua, hô một người thì bắn một người, quả lựu chưa vỡ lần nào, tên toàn ghim vào tay chân.”

Lời vừa dứt, hai tên phiên dịch kéo một người đầy máu đi ngang qua người ta.

Cả hai bàn tay của kẻ đó đều bị mũi tên bắn xuyên qua, miệng vẫn còn lầm bầm không rõ: “Bắn…… Bắn……”

Đích tỷ bịt mũi lùi lại nửa bước, cười với ta: “Nhìn thấy chưa? Đây chính là bộ dạng lát nữa của muội đấy.”

Ta nhìn vệt máu kéo dài trên lớp đất vàng, trong lòng sáng như gương.

Hô một người, bắn một người, quả lựu chưa từng vỡ.

Cả kinh thành đều cho rằng ngài ấy đổi cách hành hạ người ta, chỉ có ta biết, ngài ấy đang tìm người.

Tìm ta.

Tên ngốc này, sáu năm rồi, vẫn đang đợi một tiếng đó.

Ta cố tình không vội.

Người còn chưa đến đông đủ, tuồng còn chưa mở màn, vội cái gì.

Đích tỷ đưa tay bóp cằm ta: “Hô đi, hô sớm thì xong sớm.”

Ta chớp chớp mắt với tỷ ta: “Tỷ tỷ vội thế, hay là tỷ lên đứng thay đi?”

Móng tay của đích tỷ lập tức ghim vào thịt bên má ta: “Thẩm Chi, mày muốn chết!”

Phụ thân cũng sốt ruột, giơ tay lên định tát ta: “Nghiệt chướng! Làm hỏng nhã hứng của Đốc chủ, mày gánh vác nổi không?”

Mặt ta ngoảnh sang một bên, trong miệng trào lên một cõi vị rỉ sét.

Quả lựu trên đỉnh đầu lắc lư một chút, rồi lại vững vàng.

Phụ thân đè thấp giọng mắng: “Mày có biết Đốc chủ là người thế nào không? Bọn tàn dư của phủ Trường Ninh Trưởng công chúa, bị ngài ấy chặt đầu treo ở cửa Đông Xưởng từng đứa một, mày cũng muốn bị treo lên đó à?”

Ta liếm sạch máu trên khóe miệng, ngoái đầu nhìn về hướng cổng thành một cái.

Hàng đầu người đó, ta đã đếm qua từ lâu.

Quản gia, phòng thu chi, hai ma ma, còn có nhũ huynh của ta.

Vào cái đêm của sáu năm trước, chính là mấy người này đã lén mở cửa hông của phủ Trưởng công chúa.

Làm việc khá gọn gàng.

Ta cười với phụ thân: “Phụ thân, sức tay không nhỏ đâu, giữ lại lát nữa dùng để dập đầu đi.”

Phụ thân tức giận đến run rẩy.

Đương đầu xem náo nhiệt đủ rồi, bèn sai người bê tới một chiếc lư hương bằng đồng, cắm lên một nén nhang.

“Hầu phủ đã ký giấy bán bia ngắm, thì phải tuân theo quy củ của đấu nô trường.”

“Đốc chủ có lời, trong vòng một nén nhang mà bia ngắm không hô, coi như Hầu phủ đùa giỡn Đông Xưởng.”

Hắn khựng lại, thong thả bồi thêm một câu:

“Từ trên xuống dưới của Định Viễn Hầu phủ, tối nay sẽ vào sống trong Chiếu ngục.”

Chân phụ thân tại chỗ liền mềm nhũn.

Sắc máu trên mặt đích tỷ lập tức rút sạch sành sanh.

Ta nhìn làn khói xanh thong thả bay lên, tâm trạng tốt đến mức muốn ngâm nga một khúc hát.

Sáu năm rồi, ta bị nhốt ở hậu viện Hầu phủ, tìm khắp kinh thành không ra một con đường nào có thể đưa đến trước mặt ngài ấy.

Đích tỷ thì hay thật, một cỗ kiệu rách, đích thân tiễn ta đến ngay dưới mí mắt ngài ấy.

Còn tiện tay định sẵn một ngày tàn cho Hầu phủ.

Một người tỷ tỷ hiếu thuận như thế, tìm đâu ra bây giờ.

Phụ thân đỡ đích tỷ đứng vững, cắn chặt răng hàm rống lên với gia đinh:

“Ra xe ngựa lấy bộ kẹp ngón tay đến đây! Hôm nay đánh cũng phải cạy mồm nó ra!”

2

Gia đinh rất nhanh ôm một bộ kẹp ngón tay chạy về.

Từng thanh tre tròng vào ngón tay ta, hai tên gia đinh một trái một phải nắm lấy đầu dây.

Đích tỷ đích thân giám sát: “Kéo!”

Dây vừa siết, mười ngón tay giống như bị nhét cùng lúc vào khe cửa, đau đến mức trước mắt ta tối sầm.

Thân thể ta loạng choạng, quả lựu trên đỉnh đầu cũng nghiêng theo.

“Đỡ vững!” Đương đầu the thé quát, “Lựu rơi, cũng tính là Hầu phủ đùa giỡn Đông Xưởng.”

Phụ thân sợ hãi một bước vọt lên, hai tay ôm chặt lấy đầu ta, giống như đang bưng bài vị tổ tông.

Trên đài quan sát cười rộ lên.

“Lòng hiếu thảo của Định Viễn Hầu, dùng sai chỗ rồi thì phải?”

Mặt phụ thân đỏ nghét như gan lợn, ôm đầu ta không dám buông tay, chỉ có thể gào lên với gia đinh: “Kéo tiếp!”

Dây thừng lại siết thêm một vòng, xương ngón tay kêu răng rắc.

Ta đau toát cả mồ hôi lạnh, run rẩy đôi môi bật cười: “Phụ thân, tư thế này của người, rất hợp để canh linh cữu cho con đấy.”

Tay phụ thân run lên, suýt nữa làm quả lựu rơi xuống.

Đảo tròng mắt một cái, đích tỷ bỗng ép giọng, học theo ngữ điệu lúc bình thường ta nói chuyện, hướng lên đài cao hô: “Bắn!”

Học cũng giống lắm.

Dây cung vang lên một tiếng.

Mũi tên xẹt qua chiếc hài thêu của đích tỷ ghim xuống đất, đuôi tên rung bần bật, cách mũi chân tỷ ta chưa đến một tấc.

Đích tỷ hét lên một tiếng á, ngã ngồi bệt xuống đất.

Đương đầu phủi phủi tay áo: “Đốc chủ nói rồi, người khác hô thay, mũi tên tiếp theo bắn đứt lưỡi.”

Trên đài quan sát cười đến đập bàn.

“Thẩm đại tiểu thư, khẩu kỹ này không được rồi, tai Đốc chủ thính lắm.”

Ta cúi đầu nhìn mũi tên đó, suýt nữa không nhịn được.

Năm xưa ngài ấy bịt mắt luyện tiễn, cung nhân trong sân hò reo gọi bừa, ngài ấy một mũi cũng không thả.

Ta nói bắn, ngài ấy mới bắn.

Người ngoài có hô nát trời, cũng không tính.

Quy củ này là do ta định ra, ngài ấy giữ gìn suốt sáu năm, người tỷ tỷ tốt của ta muốn dựa vào một cái giọng vịt đực để lừa gạt cho qua, nằm mơ.

Đích tỷ ngồi dưới đất, búi tóc cũng tơi tả.

Phụ thân thấy nhang đã cháy đi một đoạn, hoảng sợ tột độ, móc từ trong ngực ra một miếng ngọc bội, cúi đầu khom lưng nhét cho Đương đầu:

“Công công châm chước cho một chút, đổi người làm bia, đổi người hô, Hầu phủ ắt có hậu tạ.”

Đương đầu ước lượng trọng lượng miếng ngọc, mắt sáng rực lên, nhét vào tay áo: “Hầu gia đợi đấy, gia đi hỏi thử xem sao.”

Ta chằm chằm nhìn miếng ngọc đó, đầu ngón tay lập tức lạnh toát.

Bạch ngọc mỡ cừu, điêu khắc cành lựu đan xen.

Đó là thứ mẫu hậu để lại cho ta, sáu năm trước luôn được đặt trong hộp trang sức ở tẩm điện của ta.

Sau trận hỏa hoạn đó, nó lại chui vào trong ngực của Định Viễn Hầu.

Ta cười một cái.

Hèn gì Hầu phủ mấy năm nay bỗng dưng phát tài, hóa ra gia sản là khiêng từ trong phòng ta ra.

Đương đầu còn chưa bước lên đài cao, trên đài quan sát bỗng chốc yên tĩnh.

Một giọng nữ thỏ thẻ êm ái từ cửa bay vào:

“Bia ngắm gì mà cao quý thế, bắt Đốc chủ phải đợi lâu như vậy?”

Mọi người lần lượt đứng dậy hành lễ.

Người đến là Lạc Bình quận chúa, cháu gái ruột của đương kim Thánh thượng, biểu muội của Thái tử.

Cả kinh thành đều biết, nàng ta theo đuổi Cửu thiên tuế trọn ba năm trời.

Mắt đích tỷ sáng lên, lăn lê bò toài nhào tới, quỳ dưới chân quận chúa:

“Quận chúa cứu mạng! Con tiện tỳ này cố tình hãm hại Hầu phủ chúng thần!”

Tỷ ta lau nước mắt, giọng bỗng cao vút:

“Nó còn nói, Cửu thiên tuế là một con chó do nó nuôi, người mà quận chúa theo đuổi ba năm đều không theo kịp, nó ngoắc ngoắc ngón tay là dắt đi được!”

Ta sững người một chút.

Được lắm, nói bừa mà cũng nói trúng, cái miệng của tỷ tỷ chắc khai quang rồi.

Nụ cười trên mặt quận chúa lạnh đi từng tấc, nhìn chằm chằm ta hồi lâu, vươn tay: “Lấy cung ra đây.”

Đương đầu sợ tới trắng bệch mặt: “Quận chúa, như vậy không hợp quy củ…”

Quận chúa vung tay tát một cái vào mặt hắn: “Bản quận chúa chính là quy củ.”

“Ta phải xem thử xem, dây dắt chó của Đốc chủ, rốt cuộc nằm trong tay ai.”

3

Cung đưa vào tay quận chúa, nàng ta không vội kéo, trước tiên hướng về phía đài quan sát lên tiếng:

“Các vị tỷ muội làm chứng cho, đợi thánh chỉ ban hôn của Hoàng bá phụ ban xuống, ta chính là nữ chủ nhân của Đốc chủ phủ.”