Sau khi bãi triều, ta trở về ngự thư phòng.

Quản gia — không, giờ nên gọi là Tổng quản Lý công công — mang một bát canh sâm bước vào.

“Bệ hạ, hôm nay người đã mệt cả ngày, dùng chút canh để ấm người.” Ánh mắt ông vẫn đầy xót xa như thuở xưa.

Ta đón lấy, nhưng không uống.

“Lý bá,” ta nhìn ông, “ông nói xem, ta làm vậy… là đúng chứ?”

Lý công công khựng lại, rồi quỳ xuống.

“Bệ hạ là thiên tử, đương nhiên làm gì cũng là đúng.”

Ta khẽ cười khổ: “Ở trước mặt ta, không cần nói lời khách sáo như vậy.”

Ông do dự một chút, rồi đứng lên, hạ giọng:

“Lão nô chỉ biết, nếu ngày đó… không, là bệ hạ không ra tay trước, thì chết chính là người. Lão nô thà để bệ hạ phụ thiên hạ, cũng không muốn người chịu một chút ủy khuất nào.”

Khóe mắt ta bỗng cay cay.

Đúng vậy, nếu ta không làm vậy, kẻ chết sẽ là ta.

Ta chưa bao giờ là người mềm lòng.

Lòng nhân với kẻ thù, chính là độc ác với chính mình.

Ta hiểu đạo lý ấy từ ngày mười tuổi, khi lần đầu cầm dao giết người.

“Đem thứ này đi xử lý.” Ta đưa bát canh sâm cho ông.

Lý công công đón lấy, nhìn thoáng qua, ánh mắt tối sầm lại.

“Tuân chỉ.”

Ta không cần thương hại.

Ta chỉ cần quyền lực.

Quyền lực tối thượng.

Đêm khuya, ta ngồi một mình trong ngự thư phòng, duyệt tấu chương.

Dưới ánh nến, bóng ta kéo dài thành một đường cô độc.

Bất giác, ta nhớ đến câu nói của sư phụ nhiều năm về trước:

“Người làm đế vương, khi cần chém thì chém. Tâm không tàn nhẫn, thì không đứng vững.”

Khi ấy ta không hiểu.

Giờ thì… ta hiểu rồi.

Ta cầm bút son, phê xuống hai chữ trên một tấu chương xin điều tra lại chiến công của Trần Tử Quy:

“Chuẩn tấu.”

Tội của hắn, không chỉ là phản bội ta.

Mà còn là sự gian dối đằng sau những “chiến công hiển hách” kia — và vô số tướng sĩ đã chết oan vì hắn.

Ta phải đòi lại công bằng cho họ.

Cũng phải cho thiên hạ biết — kẻ nào dám lừa ta, sẽ có kết cục ra sao.

Giải quyết chính sự xong, ta cảm thấy mệt mỏi.

Lý công công mang chậu nước nóng vào, giúp ta rửa mặt.

“Bệ hạ, có tin từ biên ải.” Ông vừa vắt khăn, vừa thấp giọng nói, “Lý Thống lĩnh đã hoàn thành mệnh lệnh của người, thu lại toàn bộ binh quyền ở ba châu kia.”

“Ừm.” Ta nhắm mắt, khẽ gật đầu.

Những nơi đó từng là căn cứ của ta, về sau bị hoàng đệ chiếm lấy.

Giờ — phải thu hồi lại rồi.

“Còn một chuyện…” Lý công công do dự, “Quê nhà Trần Tử Quy… có người gửi thư đến.”

Ta mở mắt.

“Thư đâu?”

Lý công công lấy ra một phong thư cũ kỹ đã ố vàng, đưa cho ta.

Ta nhận lấy, không mở.

Quê hắn ở một trấn nhỏ hẻo lánh nơi Giang Nam, nghe nói vẫn còn một bà mẹ già.

Ta trầm mặc hồi lâu, cuối cùng đặt phong thư lên nến lửa.

Giấy vừa chạm lửa liền cong lại, cháy đen, rồi hóa thành tro bụi.

“Truyền lời cho họ,” ta nhìn ngọn lửa, khẽ nói, “Trần Tử Quy, câu kết địch quốc — tru di cửu tộc.”

Thân hình Lý công công khẽ run, nhưng rất nhanh đã khôi phục như thường.

“Tuân chỉ.”

Ta không cần biết thư viết gì.

Dù là cầu xin, hay nguyền rủa, đều vô nghĩa.

Diệt cỏ, phải diệt tận gốc.

Ta không thể để lại bất kỳ hậu họa nào.

Dù hậu họa ấy… chỉ là một bà lão không cầm nổi dao.

Từ khi ta quyết định đi con đường này, ta đã không còn đường lui.

Trái tim ta — phải cứng hơn đá.

Lạnh hơn băng.

(Hoàn)