Trước ngày thành thân, ta cầm thánh chỉ cầu được, lén trốn ra khỏi phủ.

Thế nhưng ở tửu lâu lại nghe thấy tiếng cười cợt của Lưu Minh Chương.

“Đêm mai cô nương Phán Nhi ở Di Hồng Viện khai bao, ta nhất định phải tới nâng đỡ.”

“Ngày mai ngươi thay ta bái đường thành thân, dù sao hai ta giống nhau thế này, Thôi Oanh Oanh sẽ không nhận ra đâu.”

Cách một cánh cửa, một giọng nói lười nhác truyền vào tai ta.

“Huynh trưởng, giúp huynh bái đường thì được, nhưng nếu tẩu tẩu quấn lấy đòi động phòng, ta phải làm sao?”

Xung quanh lập tức cười ầm lên.

Trái tim ta cũng bị treo lên tận cổ, chờ câu trả lời của Lưu Minh Chương.

Lưu Minh Chương sững lại một chút, rồi khẽ cười.

“Không đâu, Thôi Oanh Oanh vô vị lắm, căn bản không hiểu chuyện nam nữ.”

Người đàn ông quay lưng về phía cửa, bướng bỉnh hỏi:

“Nhưng nếu tẩu tẩu đột nhiên khai khiếu thì sao?”

Lưu Minh Chương khoanh tay, tiếng cười càng thêm phóng đãng ngông cuồng.

“Nếu thật như vậy, tùy ngươi xử trí.”

“Dù sao ta cưới nàng, chẳng qua chỉ để làm tấm chắn cho Phán Nhi thôi.”

Hơi thở ta đột ngột nghẹn lại.

Ta siết chặt thánh chỉ trong tay.

Muốn ta làm tấm chắn cho ngươi, cũng phải xem ngươi có bản lĩnh đó hay không.

1

Trong phòng riêng, tiếng nói vẫn tiếp tục vọng ra qua cánh cửa.

“Lưu huynh đã vô tình với Thôi tiểu thư, hà tất còn phải cầu mối hôn sự này? Huynh có biết hôm ấy ngay cả Thái tử cũng nhờ người tới Thôi phủ cầu hôn không?”

Lưu Minh Chương uống cạn chén rượu, trên mặt càng thêm vài phần đắc ý.

“Thôi Oanh Oanh thừa kế cả tòa Tướng quân phủ, cưới nàng chẳng khác nào cưới cả núi vàng núi bạc.”

“Nàng lại là cô nhi, vừa gia thế tốt, lại dễ nắn hơn những quý nữ khác, cưới nàng trăm lợi không hại.”

Mọi người giơ ngón cái khen ngợi.

Chỉ có kẻ khác ghé sát lại: “Ngày mai đại hôn, Lưu huynh làm vậy rốt cuộc vẫn không ổn.”

“Huống chi lệnh đệ khí huyết phương cương, lỡ như không nhịn được…”

Người kia ngậm miệng, lời phía sau tuy không nói, nhưng vẻ mặt ai nấy đều đầy tò mò.

Lưu Minh Chương nheo mắt nhìn người em song sinh đối diện.

“Tuổi trẻ chẳng hiểu mùi vị tình yêu, lầm tưởng chấp nhận tạm bợ là lương nhân.”

“Nếu Minh Thừa chạm vào nàng, ta vừa hay có cớ hưu thê cưới người khác.”

Tim ta như bị đôi tay người ta xé sống, ta lặng lẽ quay người xuống lầu.

Lần đầu tiên gặp Lưu Minh Chương cũng là ở tửu lâu này.

Khi ấy hắn áo gấm cưỡi ngựa, ngẩng đầu đúng lúc đối diện đôi mắt ta đang mỉm cười.

Ngày hôm sau Lưu gia tới cầu thân, ta chỉ liếc qua một mắt sau bình phong đã gật đầu.

Nhưng giờ mới biết, ta chỉ là “tạm bợ” mà hắn khi ấy tính toán trong lòng.

Trở về Thôi phủ, nhũ nương đang trong từ đường thắp hương cho cha mẹ ta.

“Lão gia, phu nhân, linh thiêng nơi chín suối xin nhất định phù hộ tiểu thư nửa đời sau bình an thuận lợi.”

Ta quỳ trên bồ đoàn, nước mắt trượt dài theo gò má.

Thôi gia đời đời trấn thủ biên quan. Cha ta tử trận, mẹ chịu không nổi đả kích, chẳng bao lâu cũng theo cha mà đi.

Giờ đây Thôi phủ rộng lớn, chỉ dựa vào một nữ tử như ta gượng chống.

Vốn định gả cho Lưu Minh Chương để có chỗ dung thân, nào ngờ hắn ôm tâm lợi dụng ta.

Ánh nến trong từ đường chập chờn, “tách” một tiếng giòn vang kéo suy nghĩ ta trở lại.

Nếu thế đạo này không chừa đường cho ta, vậy ta tự mình lội ra một con đường.

Hôm sau, ta dậy từ sớm.

Nhũ nương giúp ta tỉa mặt, trên mặt không giấu nổi niềm vui.

“Nếu cô gia biết tiểu thư cầu cho hắn phong tước Định Bắc Hầu, nhất định sẽ đem hết chân tâm đối đãi với người.”

Ta không muốn dập tắt hứng khởi của nhũ nương, cười đáp:

“Nhũ nương cứ nhắc chân tâm, nhưng chân tâm rốt cuộc là gì?”

“Chân tâm à,” nhũ nương dừng tay, cười hiền nhìn ta, “đối với nữ nhân hậu trạch chúng ta, chân tâm chính là nam nhân một lòng một dạ.”

“Giống như tướng quân vậy, không ngoại thất, không thông phòng thiếp thất, trong mắt trong lòng chỉ có phu nhân.”

Ta nhấm nháp lời nhũ nương, thứ “chân tâm” ấy e là ta không có được.

“Thôi tiểu thư cứ yên tâm, những thứ nhũ nương nói—ngoại thất tình nhân, thông phòng thiếp thất—tất cả đều không có.”

Ngoài cửa đột nhiên xuất hiện một người.

Ta liếc một cái liền nhận ra, người tới là Lưu Minh Thừa.

Đám nha hoàn đẩy qua đẩy lại, che miệng cười khúc khích.

Bà mối đi đón dâu vội nói lời cát tường.

“Bảo sao công tử nóng ruột, tân nương tuấn tú thế này, là ta ta cũng muốn cưới nhanh mang về.”

Khách khứa vây quanh cũng chúc mừng thêm phúc.

Ta nghiêng đầu, mỉm cười cắt ngang họ.

“Lưu nhị công tử, ngươi là đến thay huynh trưởng bái đường, hay là đến cưới cho chính mình?”

2

Vừa dứt lời, nụ cười trên mặt Lưu Minh Thừa lập tức cứng lại.

Khách khứa xung quanh đều im bặt, ai nấy vươn cổ xem chuyện.

Ta nén chua xót trong lòng, khàn giọng nói:

“Đại công tử cưới vợ, người tới lại là nhị công tử. Không nói rõ, kiệu hoa này ta không dám lên.”

Khách vây quanh thấy vậy bắt đầu nói mát:

“Ngày thành thân tân lang đã mất tăm, đây là không hài lòng hôn sự rồi.”

“Nghe nói Thôi tiểu thư ở biên quan ngày đêm lăn lộn cùng đàn ông trong doanh trại, e là sớm đã tổn đức hạnh.”

“Hôm nay nếu bị lui hôn, về sau còn ai dám cưới nữa.”

Tiếng bàn tán không to không nhỏ, tất cả đều lọt vào tai ta.

Ta cắn môi, mặt trầm xuống, không khóc cũng chẳng làm ầm.

Lưu gia phụ mẫu nghe tin chạy tới, cười gượng kéo Lưu Minh Thừa sang một bên.

Không biết họ nói gì, khi bước ra, Lưu Minh Thừa đỏ mặt, gật đầu với ta.

“Thôi tiểu thư, ta tuy không bằng huynh trưởng dịu dàng khéo léo, nhưng cũng nguyện đem hết chân tâm. Nàng có chịu gả cho ta không?”

Ta ngước mắt, thấy hắn nắm chặt vạt áo cố trấn tĩnh.

Trái tim treo lơ lửng rốt cuộc cũng rơi xuống. Ta hắng giọng, nghiêm túc hỏi:

“Ngày vui mà bị bao người nghi ngờ đức hạnh có vấn đề, ngươi cưới ta, không sợ người ngoài cười sao?”

“Đột ngột hối hôn vốn không phải lỗi của nàng. Người ta nói gì, không nghe là được.”

“Làm rể Thôi gia, về sau không được có nữ nhân khác. Ngươi không hối hận?”

“Không hối hận.”

Nói xong, Lưu Minh Thừa lại nghĩ kỹ, rồi nghiêm túc bổ sung: “Từ trước tới nay không có nữ nhân khác, sau này càng không.”

Lưu gia phụ mẫu cũng vội tiến lên, thân thiết nắm tay ta lấy lòng:

“Minh Thừa cũng có tiền đồ. Về sau thành gia, trong phủ sẽ chia cho nó hai cửa hàng. Các con sống sẽ không khó.”

Ta bất động thanh sắc rút tay ra.

Lưu Minh Chương là đích trưởng, từ nhỏ đã được phụ mẫu nâng niu trong lòng bàn tay.

Người ngoài nhắc đến Lưu gia, chỉ biết một mình hắn—đại công tử phong lưu tuấn tú—nào ai biết còn có người em song sinh là Lưu Minh Thừa.

Trong sảnh khách khứa cũng chỉ trỏ bàn tán.

“Đó chẳng phải là ‘tai tinh’ bị Lưu gia ném ra trang viên sao? Nghe nói mư /ời b /a tu /ổi đã ra chiến trường Bắc Cương, giờ vừa về đã cưới vợ, lại còn cưới người huynh ruột không thèm. Chậc chậc…”

“Nếu Thôi tướng quân biết con gái mình bị coi nhẹ như vậy, chắc phải từ trong quan tài bật dậy mất.”

Ta phớt lờ những lời xì xào, nhận khăn đỏ từ tay nhũ nương, nhìn Lưu Minh Thừa.

“Phu quân, ta sẽ để chàng biết, cưới ta không thiệt.”

Xung quanh yên lặng chốc lát, rồi dần dần vang lên tiếng chúc phúc chúc mừng.

Ta ngồi lên kiệu hoa, theo đoàn rước dâu về Lưu phủ.

Đi ngang Di Hồng Viện, bên trong vang lên từng trận hò reo.

“Lưu đại công tử bỏ mặc động phòng hoa chúc, tới nâng đỡ cô nương Phán Nhi, đó mới là chân ái!”

Rèm kiệu lay động, lộ ra nụ cười phóng khoáng của Lưu Minh Chương.

“Ngày mai ta sẽ đưa Phán Nhi về phủ. Thôi Oanh Oanh nếu thức thời thì tự chủ động nhường vị chính thất, ta còn có thể để nàng làm quý thiếp.”

Người trên lưng ngựa cao đầu nghiêng người, chắn tầm nhìn của ta.

“Không cần để ý gì cả, mọi chuyện có ta.”

Giọng nói tuy nhỏ, lại như dòng nước ấm chảy vào tim ta.

Sau khi cha mẹ mất, hắn là người đầu tiên khiến ta biết, ta vẫn còn người để dựa vào.

Lòng ta hoàn toàn bình tĩnh lại.

Theo hắn vào Lưu phủ, xuống kiệu bái thiên địa, quỳ lạy công bà.

Trong tiếng trêu đùa của mọi người, ta vào động phòng.

Lưu Minh Thừa đưa cho ta một chiếc hộp gỗ.

Mở ra, bên trong là một xấp dày khế ước nhà đất và ngân phiếu.

“Trước đó sính lễ là Lưu gia đưa. Còn những thứ này là ta tự chuẩn bị.”

Đêm ấy nến đỏ cháy suốt một đêm, đến hừng đông hắn mới dừng.

Thế nhưng ngoài tiền viện lại truyền tới tiếng đập phá loảng xoảng.

3

Ta chạy tới thì thấy Lưu Minh Chương đang che chở Hồ Phán Nhi định đi ra ngoài.

Nhìn ta mặc bộ hỉ phục đỏ rực, hắn dừng bước, trên mặt lộ vẻ chán ghét.

“Ta không đi đón dâu tức là không hài lòng hôn sự này. Nàng thì hay rồi, còn vội vàng gả vào, sợ mình không ai thèm hay sao?”

Ta sững người một thoáng, ngẩng đầu chạm ánh mắt khó xử của phụ mẫu Lưu gia, lúc này mới hiểu Lưu Minh Chương còn không biết ta đã đổi gả cho em trai hắn.

“Vì sao ta lại không thể gả vào đây?”

Ta mặt lạnh, ánh mắt trầm như nước.

“Người vô môi vô lễ còn có thể đường hoàng vào nhà, ta là Lưu gia theo đủ tam môi lục sính, bát khiêng đại kiệu cầu cưới, vì sao ta không thể bước qua cửa?”

Lưu Minh Chương vừa nghe liền biến sắc, hắn ôm chặt Hồ Phán Nhi bên cạnh, gầm lên với ta.

“Nàng dám cãi lại ta! Chỗ nào có nửa phần bổn phận làm vợ? Nàng suốt ngày múa đao động kiếm, đến một ngón tay của Phán Nhi cũng không bằng!”

Hồ Phán Nhi rúc vào lòng hắn, ngẩng đầu nức nở:

“Lang quân đừng vì thiếp mà giận phu nhân. Thiếp phúc bạc, không như phu nhân, có thể gặp được nhân duyên tốt như vậy.”

Nàng ta lại nhìn sang ta, đáy mắt đầy khiêu khích.

“Phu nhân đừng trách thiếp nói thẳng. Thôi gia người tuy có chiến công tích lũy nhiều đời, nhưng người ch /ết đèn tắt. Sau này vinh sủng của người chẳng phải vẫn phải trông vào lang quân sao?”