Trở về phòng trọ nhỏ, tôi dọn dẹp qua rồi nằm xuống giường, nhắm mắt lại, cố bình tĩnh tâm trạng đang dâng trào.

Nhưng chưa nằm được bao lâu, điện thoại đã reo — mẹ gọi đến.

Tôi do dự một chút rồi vẫn bấm nghe.

“A Phong, con làm sao vậy hả?” Giọng mẹ mang theo trách móc và lo lắng, “Anh con với em con nói hết với mẹ rồi, con không chịu nghỉ việc để chăm bố sao?”

“Mẹ, con không phải không muốn chăm bố,” tôi kiên nhẫn giải thích, “chỉ là chăm bố là trách nhiệm của cả ba người, không thể dồn hết lên mình con được.”

“Anh con đang khởi nghiệp, em con ôn thi, ai cũng bận, con chịu khó gánh thêm chút đi.” Giọng mẹ đầy vẻ đương nhiên, “Con chưa lập gia đình, không vướng bận gì, nghỉ việc chăm bố là hợp lý nhất.”

“Mẹ, công việc của con cũng quan trọng,” tôi không kìm được, “con làm rất tốt, ông chủ còn định tăng lương cho con, con không thể tùy tiện bỏ việc được.”

“Tăng lương thì làm sao? Có bằng sức khỏe của bố không?” Mẹ cao giọng, “Bố con giờ liệt giường, cần người kề bên, con không chăm thì lẽ nào để mẹ — một bà già — lo cho ông ấy? Mẹ chịu nổi chắc?”

“Mẹ, mình có thể thuê người chăm, chi phí ba chúng ta chia đều, như vậy ai cũng nhẹ gánh.”

“Thuê người tốn tiền lắm!” Mẹ lập tức phản đối, “Anh con cần tiền khởi nghiệp, em con cần tiền thi cử, lấy đâu ra tiền thuê người? Mà thuê người ngoài sao bằng người nhà? Nhỡ họ đối xử tệ với bố con thì sao?”

“Mẹ, bây giờ dịch vụ chăm sóc rất chuyên nghiệp, họ không làm bậy đâu.” Tôi cố thuyết phục.

“Mẹ không cần biết! Mẹ không đồng ý thuê người!” Giọng mẹ cứng như thép, “A Phong, mẹ nói cho con biết, con phải nghỉ việc để chăm bố, đó là bổn phận của một người con trai. Nếu không làm, con chính là bất hiếu!”

Lại là câu nói đó.

Y hệt kiếp trước — cùng một giọng điệu, cùng một sự ép buộc, cùng một sự thiên vị.

Kiếp trước tôi bị câu “bất hiếu” ấy đè đến nghẹt thở, cuối cùng chấp nhận hi sinh mọi thứ.

Nhưng lần này thì không.

“Mẹ, xin lỗi, con không nghỉ việc.” Giọng tôi kiên quyết, “chăm bố, con sẽ làm hết trách nhiệm. Con tan làm sẽ đến, cuối tuần cũng sẽ đến. Nhưng để con bỏ việc chăm toàn thời gian — con không làm được.”

“Con… con đúng là đồ bất hiếu!” Mẹ giận đến run người, “Mẹ sinh ra đứa con máu lạnh vô tình như con để làm gì? Bố con nuôi con phí công rồi!”

“Mẹ, con không vô tình… con chỉ muốn được sống một lần vì chính mình.” Giọng tôi nghẹn lại, “chừng ấy năm con cống hiến cho nhà mình còn chưa đủ sao? Con cũng có ước mơ, có mong muốn của riêng mình, con không muốn cả đời xoay quanh chữ hiếu mà mất hết tương lai.”

“Ước mơ? Mong muốn? Có ăn được không? Có giúp bố con đứng dậy được không?” Mẹ cười lạnh, “Mẹ nói cho con biết, nếu con không nghỉ việc chăm bố, từ nay đừng gọi mẹ là mẹ nữa! Nhà này không có đứa con như con!”

Nói xong, mẹ dập máy.

Nghe tiếng tút dài trong điện thoại, lòng tôi đau nhói.

Dù đã lường trước kết quả, nhưng bị chính mẹ ruột nói ra những lời tuyệt tình như thế, tôi vẫn thấy xót xa.

Dù sao… bà vẫn là mẹ tôi.

Tôi nằm trên giường, trở mình suốt đêm không ngủ nổi.

Tôi biết những ngày sắp tới sẽ không hề yên bình.

Anh trai và em gái sẽ lan truyền khắp nơi rằng tôi bất hiếu, không tình nghĩa.

Họ hàng sẽ chỉ trỏ, sẽ mắng tôi máu lạnh.

Nhưng tôi không hối hận.

So với kiếp trước — hi sinh cả đời chỉ đổi lại một thân bệnh tật và cái chết lạnh lẽo — thì thà bây giờ tôi mạnh mẽ sớm hơn.

Sáng hôm sau, tôi đến xưởng đúng giờ.

Vừa vào phân xưởng, tổ trưởng đã đến vỗ vai tôi: “A Phong, nhà cửa ổn chưa? Có cần nghỉ thêm vài hôm không?”

“Không cần đâu tổ trưởng, mọi thứ ổn rồi.” Tôi mỉm cười.

“Tốt. Hôm qua ông chủ còn hỏi cậu đó, nói cậu làm rất khá, định giao cho cậu một dự án mới. Cố lên, sau này chắc chắn có tương lai.”

“Thật sao? Cảm ơn tổ trưởng, cảm ơn ông chủ!” Tim tôi phấn khích run lên.

Đây là cơ hội mà kiếp trước tôi chưa từng có.

Kiếp trước, vì nghỉ việc, tôi mất vị trí, mất cơ hội thăng tiến, cũng mất luôn tương lai.

Kiếp này, tôi nhất định phải nắm thật chặt.

Vài ngày tiếp theo, tôi dốc toàn lực vào công việc, tăng ca, học hỏi kỹ thuật, nhanh chóng được đồng nghiệp và ông chủ công nhận.

Còn bên nhà cũ, đúng như tôi dự đoán, anh trai và em gái bắt đầu đi khắp nơi nói xấu tôi.

Họ hàng thi nhau gọi điện mắng tôi bất hiếu, vô tình vô nghĩa.

Có người nói nhẹ thì khuyên tôi “nhẫn một chút”, có người thì chửi thẳng mặt, không chừa lời nào.

Tôi kiên nhẫn giải thích, nói rõ sự thật, nói mình không phải bỏ mặc cha, chỉ là không thể bỏ việc chăm toàn thời gian.

Nhưng họ chẳng buồn nghe.

Họ tin rằng anh trai khởi nghiệp là “chính đáng”, em gái ôn thi là “chính đáng”, còn tôi — không vợ không con — thì phải gánh tất cả.

Hiệu ứng đám đông là như vậy — họ không hiểu, cũng chẳng muốn hiểu.

Tôi bất lực và lạnh lòng.

Nhưng tôi không lung lay.

Sau giờ làm, tôi vẫn đến thăm bố, giúp đỡ mẹ chút việc.

Nhưng mỗi lần đến, mẹ đối xử lạnh như băng, anh trai và em gái coi tôi như kẻ thù, như tôi nợ họ bạc tỷ.

Có lần tôi đến, vừa hay gặp anh trai ở đó.

Anh ta nhìn thấy tôi, sắc mặt đen thẫm: “cậu còn đến làm gì? Nhà này không hoan nghênh cậu!”

“Tôi đến thăm bố.” Tôi bình tĩnh nói rồi bước vào phòng.

Bố nằm đó, mắt đục ngầu, nhìn tôi muốn nói gì nhưng không nói nổi.

Tôi đi đến chỉnh lại chăn cho ông, cầm khăn ướt định lau mặt cho ông.

“Dừng tay!” Anh trai đột ngột xông vào, hất tôi ra, “Cậu đừng giả vờ nữa! Nếu cậu thật lòng, cậu đã nghỉ việc rồi!”