“Tôi bao giờ nói là sẽ cưới anh? Tôi nói tôi không thích anh, anh nghe không hiểu à?!”

Anh ta cau mày xua tay:
“Đừng có mạnh miệng nữa, tôi…”

Không biết sức lực từ đâu trào lên, tôi lao tới, siết chặt cổ anh ta, gào lên trong tuyệt vọng:

“Trả Bông lại cho tôi!”

Diệp Viễn Thanh vùng vẫy trong hoảng hốt, nhưng lại bị tôi đè xuống lần nữa.

“Anh đi chết đi!”

Ngay giây sau, một đôi tay từ phía sau siết chặt cổ tôi, kéo mạnh tôi ra xa.

“Khụ khụ… con đàn bà điên này… khụ khụ…”

“Nhỏ tiếng thôi!” Tống Cường quát khẽ. “Muốn gọi cả làng đến đây à?”

Tôi giãy giụa nhưng không thể thoát ra.

Tống Cường bỗng bật lên một tiếng rên khẽ, tay lần theo vai tôi trượt xuống, giọng nói đầy vẻ dâm đãng:

“Con đàn bà này à?”

“Cũng ra trò phết đấy.”

Diệp Viễn Thanh đứng đó cười lạnh, không nói gì. Anh ta hất cằm về phía tôi, như đang chờ tôi mở miệng van xin.

“Chu Uyển, xin anh đi.”

“Xin tôi, tôi sẽ đưa em rời khỏi đây.”

“Xin cưới tôi, tôi sẽ giữ gìn trinh tiết cho em.”

10

“Á!!!” Tống Cường hét toáng lên.“Con khốn, mày dám cắn ông à?!”

Tôi bị đẩy ngã xuống đất, Tống Cường giơ chân lên định đá tôi.

Tôi theo phản xạ nhắm mắt lại – và ngay giây sau, tôi rơi vào một vòng tay nóng rực.

“Chu Uyển? Em không sao chứ?”

Thẩm Dự nhẹ nhàng vuốt tóc tôi: “Có bị thương ở đâu không?”

Không hiểu sao, tôi lại không thể khóc nổi nữa.

Chỉ muốn vùi đầu vào ngực anh mà òa lên thật to. Anh hơi khựng lại, rồi dịu dàng nói, nhẹ đến mức khiến tim tôi run lên:

“Anh đưa em về nhà trước nhé, được không?”

Sau khi anh rời đi, tôi ngồi thẫn thờ trước cửa nhà.

Đồ chơi hình con cá mà mẹ tôi đan cho Bông bằng rơm vẫn nằm ngay dưới chân,
Như thể chỉ một giây nữa thôi, nó sẽ chạy tới, ngậm món đồ rồi chạy vòng quanh như cũ.

Tôi đấm mạnh vào ngực mình, như thể làm vậy thì nỗi đau trong tim sẽ bớt đi chút nào đó.

Không biết đã bao lâu, bố bước vào nhà với gương mặt lạnh như băng.

“Chu Uyển, vào đây cho bố!”

Mẹ tôi theo sau, ra sức ra hiệu bằng ánh mắt, nhưng bố đập mạnh xuống bàn:

“Bà đừng có bênh nó!”

“Con có biết người ta ngoài kia đang đồn cái gì về con với Thẩm Dự không hả?!”

“Họ đều nói vì con mà Thẩm Dự suýt chút nữa đánh chết Tống Cường! Con nghĩ gì mà lại gây chuyện mập mờ với cậu ta như vậy hả?”

Tôi cứ tưởng bố không hài lòng vì thành phần của Thẩm Dự không tốt, đang định giải thích, thì lại nghe thấy giọng bố đầy thất vọng:

“Sao con có thể đi giành đàn ông với em gái mình được chứ?!”

11

Tim tôi như ngừng đập, khó khăn lắm mới rặn ra được một câu:

“Con giành đàn ông với nó? Thẩm Dự nói là muốn ở bên nó rồi sao?”

“Chưa! Nhưng đó là người em gái con thích!Thì con không còn tư cách đến gần cậu ta nữa!”

Tôi trừng to mắt, mặt đỏ bừng, nghẹn đến tím tái.

Mẹ tôi khóc lóc nhào tới, ôm lấy tôi: “Con ơi… đừng làm mẹ sợ!”

“Bố… con là con gái ruột của bố đúng không?”

Nước mắt tôi trào ra như những hạt châu rơi xuống, quỳ rạp trước mặt ông:

“Con rốt cuộc có phải là con ruột của bố không?
Tại sao lúc nào bố cũng thiên vị? Con sai ở đâu? Sao bố lại đối xử với con như thế?”

Bố tôi quay mặt đi, nước mắt đục ngầu chảy dọc theo khóe mắt:

“Chính vì là bố con… nên mới phải như vậy!”

“Năm đó, chú con vì cứu con mà bị sói cắn chết, Ngữ Nhược mới mồ côi bố.
Cả đời này, con nợ nó!”

“Nếu con không đối xử tốt với nó, người ta sẽ chỉ tay sau lưng cả đời!”

“Vậy còn con thì sao?
Con cũng là người đấy chứ?”

Tôi choáng váng, như thể có cả tảng đá lớn đè lên người, nghẹt thở:

“Người ta nói gì con không quan tâm, nhưng chẳng lẽ bố không thấy đau lòng vì con chút nào sao?”

Lại là cái gọi là “ân tình” đó!

Mấy năm trước, nhà tôi thực ra đã chuẩn bị sẵn hai khoản học phí.

Nhưng rồi Chu Ngữ Nhược bị bệnh – không đến mức nguy hiểm tính mạng, nhưng cũng rất khó chịu.

Đêm đó, bố tôi quyết định ngay lập tức: Dùng học phí của tôi để chữa bệnh cho Chu Ngữ Nhược, còn cô ta sẽ được đi học.

Bố luôn miệng nói, đợi khi Ngữ Nhược khỏe lại rồi, sẽ cho tôi đi học.

Nhưng tôi đã chờ suốt bảy năm.

Chờ đến khi biến thành một đứa mù chữ, vẫn không chờ nổi số tiền học thuộc về mình.

“Được… vậy thì con trả lại mạng cho cô ta!”

12

Đầu óc tôi như một đống bùn nhão, chỉ biết cắm đầu mà chạy.

Chạy mãi đến khi làn gió lạnh tanh mùi bùn dưới chân đê thổi qua mặt, tôi mới dần tỉnh lại một chút.

Nhưng cái ý nghĩ muốn chết ấy… vẫn chưa chịu biến mất.

Chết thật sao?

Tôi tự hỏi mình — có định lãng phí cơ hội mà ông trời đã cho không?

“Giờ mày mọc cánh cứng rồi hả?!” Một giọng phụ nữ the thé vang lên từ sau bụi lau sậy. Tôi khựng lại, nhìn về phía bờ ao.

Chu Ngữ Nhược đang cãi nhau với một người phụ nữ. Diệp Viễn Thanh mặt mũi bầm dập, nhưng vẫn đứng chắn trước cô ta.

Tôi nhận ra người phụ nữ kia — mẹ ruột của Chu Ngữ Nhược, người đã vội tái giá sau khi chú tôi mất.

“Mày không sợ tao nói hết sự thật cho nhà họ Chu biết à?!”

“Không được!” Chu Ngữ Nhược bỗng hét lên. “Bà không thể đối xử với tôi như thế!”

“Được thôi! Vậy thì đưa tiền đây!”

Chu Ngữ Nhược run rẩy cầu xin: “Viễn Thanh… anh giúp em đi… cho em ít tiền, được không?”

Nhưng lần này, Diệp Viễn Thanh chỉ nhìn cô ta vài giây, rồi quay sang người phụ nữ kia nói:

“Tôi có thể đưa tiền. Nhưng trước hết, bà nói đi — sự thật là gì?”

Người phụ nữ nhướng mày, giọng đầy đắc ý:

“Năm đó cha của Chu Ngữ Nhược chết, không phải vì cứu Chu Uyển!”

“Ông ta định lừa Chu Uyển bán làm vợ trẻ cho người ta. Không ngờ trên đường leo núi thì gặp phải đàn sói, ông ta bỏ chạy trước, để mặc con bé lại. Ai mà ngờ lũ sói đó lại thích vồ mồi sống…”

Tôi lập tức bật dậy, lao thẳng về phía họ.

Thì ra… bao năm qua, tất cả những uất ức tôi chịu đựng đều là vô ích!

Tôi phải nói cho bố mẹ biết, phải nói cho tất cả mọi người biết — không phải tôi đòi lên núi, không phải tôi hại chết người thân!

“Đi! Bà đi với tôi nói rõ mọi chuyện cho bố mẹ tôi!”

Tôi kéo tay người phụ nữ định đi, chẳng hề để ý gương mặt Chu Ngữ Nhược đang méo mó đầy thù hằn.

Cô ta hét lên như phát điên: “Không được! Chu Uyển, mày đi chết đi!”

Một hồi giằng co, cả hai chúng tôi ngã nhào xuống sông.

Cuối thu, nước lạnh cắt da, chưa được bao lâu tôi đã kiệt sức. Huống hồ Chu Ngữ Nhược còn đang kéo tôi chìm xuống.

“Ùm!”

Diệp Viễn Thanh nhảy xuống nước. Anh ta nhìn tôi một giây, rồi nhanh chóng bơi về phía Chu Ngữ Nhược.

Tôi cố gắng giữ tỉnh táo, tự nhủ phải bình tĩnh… Nhưng tay chân đã tê cứng, không còn chút sức lực nào để tự cứu mình.

Tôi không muốn chết.

Tôi vẫn chưa nói ra sự thật, chưa thể thanh minh cho bản thân…

Nhưng ý thức đang dần mờ đi. Tôi… thật sự sắp không còn cơ hội nữa rồi sao?

“Ùm!”

Một đôi tay đột ngột nhấc tôi khỏi mặt nước. Thẩm Dự ôm tôi, gương mặt đầy hoảng loạn, gọi tên tôi không ngừng.

“Chu Uyển… đừng ngủ… đừng ngủ mà…”

“Chu Uyển, em còn chưa nhớ ra anh là ai…”

Tôi cố gắng mở mắt ra. Bố mẹ tôi đang đứng trên bờ, khóc nức nở gọi tôi.

Diệp Viễn Thanh vì phải giữ Chu Ngữ Nhược nên cũng dần đuối sức.

Cuối cùng, đội cứu trợ trong thôn kịp đến, mới kéo được họ lên bờ.

Diệp Viễn Thanh uống không ít nước, ho sặc sụa vài tiếng rồi ngất lịm đi.

Tôi loạng choạng lao tới, giơ tay tát anh ta một cái thật mạnh:

“Dậy đi! Anh nói ra sự thật đi! Nói cho mọi người biết đi!”

Nhưng Diệp Viễn Thanh im lặng như một cái xác.

Bất chợt, lồng ngực anh ta phập phồng dữ dội. Anh mở mắt, nhìn chằm chằm vào bàn tay mình.

Tôi biết — Diệp Viễn Thanh kiếp trước cũng đã quay trở lại.

13

Anh ta nhìn tôi, lại nhìn sang Chu Ngữ Nhược đang ho sặc sụa ở không xa. Dưới ánh mắt thúc giục của tôi, anh cúi thấp đầu.

“Tôi… không biết sự thật nào cả.”

“Không! Anh biết mà!” Tôi cuống cuồng, giờ phút này Diệp Viễn Thanh chính là sợi dây cứu mạng cuối cùng tôi có thể bám víu.

“Anh nói đi! Tôi xin anh… xin anh đấy…”

Giọng tôi đã nghẹn lại.

Chỉ lần này thôi. Chỉ cần một lần đứng về phía tôi cũng được mà!

Nhưng anh ta không nói gì. Chỉ im lặng.

Tôi buông tay, cảm giác như bị cả thế giới bỏ rơi.

“Con ơi!!!”
Bố mẹ tôi từ đám đông chạy tới, kéo theo người phụ nữ đầu tóc rối bù — chính là mẹ ruột của Chu Ngữ Nhược, vừa mới tìm cách bỏ trốn.

“Con gái của bố mẹ! Là bố mẹ mù mắt mới để con phải chịu nhiều uất ức như vậy!”

“Lúc nãy tụi tao đuổi theo mày, nghe hết rồi. Tất cả… tụi tao đều biết hết rồi!”

Bố mẹ tôi vừa khóc vừa xin lỗi, cầu xin tôi tha thứ.

Tôi ngẩng đầu nhìn lên trời, để nước mắt thấm vào tóc.

Lần này… cuối cùng cũng có người đứng về phía tôi.

Không ai để ý rằng Chu Ngữ Nhược đang lăn lộn bò tới chỗ Thẩm Dự. Bị anh né tránh, cô ta vẫn kiên định bò tiếp.

“Thẩm Dự, vừa nãy anh đã chạm vào em dưới nước… Anh phải chịu trách nhiệm với em…”“Không có chuyện đó. Đừng có vu khống.” Bộ dạng né tránh đầy chán ghét của anh khiến dân làng bật cười.

[Mẹ ơi, con gái nhà họ Chu đúng là khát chồng dữ!] [Không biết xấu hổ!]

Diệp Viễn Thanh đưa tay về phía cô ta:Ngữ Nhược, lúc nãy là anh cứu em.”

“Anh câm miệng đi!” Chu Ngữ Nhược gào lên, xô mạnh anh ta ra.

“Người cứu em là Thẩm Dự! Em muốn cưới Thẩm Dự!”

“Anh cút đi! Cút về mà tìm Chu Uyển!”

14

Tôi đứng dậy, chậm rãi bước tới trước mặt Thẩm Dự, nắm lấy tay anh.

Lần này, anh không rút lại nữa.

“Anh nhận nhầm rồi. Người Thẩm Dự cứu là tôi. Người muốn cưới anh ấy, cũng là tôi.”

Tay Thẩm Dự siết lại, ghé sát tai tôi, thì thầm: “Đừng vì giận dỗi mà nói bừa.”“Tôi không giận dỗi gì cả. Thẩm Dự, anh có dám cưới tôi không?”

Anh không trả lời ngay, mà nhìn quanh những người đang hóng chuyện, sau đó nghiêm túc nói với bố mẹ tôi: “Chú, thím… đông người quá, chuyện này để về nhà rồi nói.”

Chu Ngữ Nhược cũng bị đưa về, trên đường đi cứ gào lên đòi được nói chuyện riêng với tôi.

Nhưng chẳng ai quan tâm cả.

“Chu Uyển! Tối hôm đó tao đã thấy mày! Chẳng lẽ mày không muốn biết tại sao tao lại làm vậy sao?”

Tôi dừng lại, mở cửa phòng giam cô ta ra.“Muốn nói gì thì nói đi.”