Tám năm sau khi rời quê hương, tôi trở về với dự án nghìn tỷ trong tay.

Trình Nghiễn Bạch cưỡi chiếc xe đạp Phượng Hoàng mới tinh đến ga tàu đón tôi.

Trên cổ áo sơ mi của anh ta vẫn cài chiếc ghim cài hình bông lúa bằng đồng cổ mà tôi tặng khi hai chúng tôi xác định quan hệ năm xưa.

Thấy tôi đi tới, anh ta vội bước lên hai bước, nhận lấy hành lý trong tay tôi rồi tiện tay buộc lên yên sau xe đạp.

Xung quanh người qua kẻ lại, hai má anh ta hơi ửng đỏ, tránh ánh mắt của những người bên cạnh, nghiêm túc nhìn tôi.

“Tám năm rồi… Tri Ý, anh còn tưởng em không cần anh nữa.”

“Năm xưa là anh sai, em đánh anh mắng anh thế nào cũng được, chỉ cần đừng rời đi nữa, được không?”

Cổ họng tôi nghẹn lại.

Năm đó, để tranh công, Lâm Vi tự ý sửa đổi một dữ liệu nghiên cứu quan trọng của nhà máy xe đạp, khiến gần một triệu chiếc xe được sản xuất ra đều phải bỏ đi.

Hôm ấy tôi bị ốm nên không đi làm, nhưng vì là nhân sự nòng cốt của phòng kỹ thuật nên lại bị Trình Nghiễn Bạch lôi ra chịu trách nhiệm đầu tiên.

Lâm Vi vừa khóc, anh ta đã mềm lòng trước mọi chuyện.

Từ một kỹ thuật viên đại học được mọi người trong nhà máy ngưỡng mộ, trở thành tay sai phản bội bị người người chửi rủa, tôi chỉ mất chưa đầy một tháng.

Ngày bị đuổi khỏi nhà máy, Trình Nghiễn Bạch ném mạnh một chiếc xe đạp phế phẩm vào người tôi.

Anh ta mắng tôi là kẻ phản bội, là tay sai, nhưng lại không hề nhắc đến những điểm đáng ngờ rõ mồn một trên người Lâm Vi.

Tôi vừa khóc vừa liên tục tố cáo, cũng nhìn thấy một tia không đành lòng thoáng qua trong mắt anh ta.

Nhưng cuối cùng, tất cả đều không thắng nổi một câu.

“Trước khi mất, điều duy nhất ông giám đốc cũ dặn anh là phải chăm sóc tốt cho Lâm Vi. Tri Ý, cô ấy không giống em, cô ấy không thể bị đuổi đi.”

Vì thế, người bị đuổi đi chỉ có thể là tôi.

Tôi dùng hơn mười đồng cuối cùng trên người mua vé tàu, một đường đi về phía Nam đến Thâm Quyến.

Lần chia xa ấy kéo dài suốt tám năm.

Lần này trở về, tôi không phải vì Trình Nghiễn Bạch, mà vì làn gió cải cách từ phương Nam thổi tới, nhà máy xe đạp quốc doanh cũ sắp được cải tổ.

Cải tổ đồng nghĩa với việc một bộ phận công nhân sẽ phải đối mặt với cảnh mất việc.

Là tổng phụ trách dự án cải tổ doanh nghiệp nhà nước, nắm trong tay hơn hai trăm tỷ nguồn vốn, tôi nắm quyền quyết định sống còn của hàng chục nghìn nhà máy lớn nhỏ tương tự trong toàn khu vực.

Đồng thời còn phải lo vấn đề sinh kế của hàng chục triệu công nhân mất việc.

Nhưng Trình Nghiễn Bạch lại tưởng tôi trở về là để cầu xin nối lại tình xưa.

Vì vậy, vừa gặp mặt anh ta đã chủ động cho tôi một bậc thang bước xuống.

Thời gian có hạn, tôi không muốn dây dưa quá nhiều với anh ta, bèn hít sâu một hơi rồi nhàn nhạt lên tiếng.

“Thật ra chuyện năm xưa, tôi đã không còn để tâm từ lâu…”

Tôi còn chưa nói hết, anh ta bỗng không nhịn được bật cười, vô thức quay đầu nhìn sang bên cạnh, nhướng mày.

“Mọi người nhìn đi, Tống Tri Ý tha thứ cho tôi rồi nhé, ván này tôi thắng cược rồi. Hai tấm vé xem phim thuộc về tôi và Lâm Vi.”

Tôi sững sờ tại chỗ.

Một đám anh em thân thiết của anh ta bước ra từ trong bóng tối, Lâm Vi đứng giữa, mỉm cười xin lỗi tôi.

“Chị Tri Ý, chị đừng để bụng, là vì em quá muốn xem bộ phim đó nên Nghiễn Bạch mới buộc phải đánh cược với họ.”

Móng tay tôi cắm sâu vào lòng bàn tay.

Tám năm rồi.

Những khổ đau tôi phải chịu, những oan khuất tôi gánh, máu và nước mắt tôi đã rơi.

Trong lòng Trình Nghiễn Bạch, hóa ra tất cả đều không bằng một vụ cá cược như trò đùa.

Lục Dã, bạn nối khố của anh ta, khinh miệt liếc tôi một cái.

“Tám năm rồi, tôi còn thắc mắc sao bây giờ cô ta mới chịu quay về. Chắc chắn là nghe nói Nghiễn Bạch vừa được thăng chức phó giám đốc nhà máy chứ gì?”

“Lúc cùng chung hoạn nạn thì không có mặt, người ta Lâm Vi đã ở bên suốt tám năm, giờ cô lại về hái quả ngọt à?”

Những lời chế giễu vang lên không dứt, khiến hành khách trong ga liên tục ngoái nhìn.

Trình Nghiễn Bạch đút hai tay vào túi, giống hệt tám năm trước, đứng bên cạnh Lâm Vi.

Anh ta không giải thích cũng không nói gì, chỉ cười rồi lắc đầu.

Anh ta đang chờ tôi nổi điên, sau đó sẽ thuận lý thành chương đứng trên điểm cao đạo đức, nói rằng mình và Lâm Vi trong sạch, anh ta chỉ đang chăm sóc con gái mồ côi của vị giám đốc đã mất.

Trước kia mỗi lần anh ta nói như vậy, tôi thật sự sẽ tự kiểm điểm rất lâu, cảm thấy có phải mình quá hẹp hòi hay không.

Nhưng bây giờ, tôi thong thả tháo hành lý khỏi xe đạp của anh ta, ngước mắt nhìn lướt qua anh ta và Lâm Vi.

“Chỉ là một tấm vé xem phim thôi, sau này muốn xem gì cứ nói thẳng với tôi.”

“Tôi mời hai người.”

Nụ cười của Trình Nghiễn Bạch cứng lại trên mặt, giữa đôi mày rõ ràng thoáng qua vẻ không vui.

“Tống Tri Ý, tôi có lòng tốt đến ga đón cô, không phải để nhìn cô giở sắc mặt.”

“Lập tức xin lỗi Lâm Vi! Nếu không bọn tôi đi ngay, để xem đống đồ này cô mang thế nào.”

Nếu là trước kia, chỉ cần Trình Nghiễn Bạch nổi giận với tôi, người xin lỗi luôn là tôi.

Nhưng lần này, tôi không thèm nhìn anh ta lấy một cái, kéo vali lên chiếc xe chuyên dụng đến đón mình.

Tôi chỉ nhàn nhạt để lại một câu.

“Tùy anh.”

2

Trên xe chuyên dụng, trợ lý ngồi ở ghế phụ kính cẩn đưa cho tôi một tập tài liệu.

“Tổng giám đốc Tống, theo chỉ thị của cô, đại hội cải tổ Nhà máy Xe đạp Trường An sẽ được tổ chức sau năm ngày.”

“Đây là danh sách dự kiến tuyển dụng lại một bộ phận công nhân mất việc, mời cô xem qua.”

Tôi gật đầu nhận lấy, đọc lướt rất nhanh, kết quả không khác dự đoán của tôi là bao.

Sau khi loại bỏ thói quen xếp thứ tự theo thâm niên trước kia, những người được tuyển dụng lại đều là công nhân kỹ thuật có năng lực thật sự.

Tôi đặc biệt để ý, không thấy tên Trình Nghiễn Bạch trong đó.

Trợ lý cân nhắc rồi lên tiếng.

“Đúng rồi, còn có hai suất linh động, cấp trên nói cô có thể tự phân bổ dựa trên tình hình khảo sát lần này.”

Tôi nhàn nhạt gật đầu, từ từ nhắm mắt, chìm vào suy nghĩ.

Xét việc công, danh sách ấy đã cho tôi câu trả lời, Trình Nghiễn Bạch không thích hợp được tuyển dụng lại.

Nhưng xét việc tư, lần này trở về, ít nhiều tôi vẫn muốn kéo anh ta một tay.

Không phải vì tôi còn tình cảm với anh ta.

Mà vì năm đó, vào lúc tôi tuyệt vọng nhất, anh ta cũng từng chìa tay ra.

Đó là một đêm giao thừa lạnh giá, khắp nơi đều tràn ngập không khí háo hức đón Tết, công nhân trực trong nhà máy vốn đã ít.

Chỉ có vài đồng nghiệp ở phòng bảo vệ đang làm nhiệm vụ.

Họ thay phiên nhau canh giữ một chiếc hòm lớn, bên trong đựng tiền lương của mấy trăm công nhân trong toàn nhà máy.

Hôm ấy đúng lúc nhà tôi bị mất nước, bố mẹ sợ chậm trễ việc gói sủi cảo cho bữa cơm tất niên nên xách phích đến ký túc xá nhà máy lấy nước.

Khi đi ngang qua phòng bảo vệ, nghe bên trong có tiếng đánh nhau, họ không kịp suy nghĩ đã xông vào.

Mấy tên cướp hung ác cầm dao, thấy người là chém.

Bố mẹ tôi đã đổi bằng hai mạng sống mới bảo vệ được số tiền vất vả cả năm của mọi người.

Vốn tưởng nghĩa cử của bố mẹ sẽ được tuyên dương, nhưng có người vì trốn tránh trách nhiệm lại nói bọn cướp là do bố mẹ tôi dẫn tới.

Khi ấy tôi mới mười chín tuổi.

Tôi gồng đôi vai nhỏ bé, cố gắng chống lại những thế lực kia, gắng gượng hơn một năm, cuối cùng tôi vẫn thua.

Đêm đông ở thành phố Cáp Nhĩ Tân, nhiệt độ âm hơn hai mươi độ, Trình Nghiễn Bạch chở tôi toàn thân đầy máu bằng xe đạp đến bệnh viện.

Chiếc áo khoác dày quấn quanh người tôi, anh ta lạnh đến mức giọng nói cũng biến dạng.

“Tri Ý, đừng ngủ, đừng bỏ lại một mình anh, anh xin em…”

Sau đó không biết anh ta dùng cách gì, cuối cùng bố mẹ tôi cũng được rửa sạch nỗi nhục.

Chiếc xe từ từ dừng lại, trợ lý khẽ nói đã đến nơi.

Dòng suy nghĩ quay về, tôi nhìn cánh cổng loang lổ của nhà máy xe đạp trước mắt, trong lòng ngổn ngang trăm mối.

Trình Nghiễn Bạch từng cứu tôi khỏi nước sôi lửa bỏng trong ký ức và con người đã đuổi tôi đi tám năm trước dần chồng lên nhau trong đầu.

Nhất thời, tôi lại không phân biệt được đâu mới thật sự là anh ta.

Bước xuống xe, giám đốc nhà máy mới nhậm chức đích thân tiếp đón tôi, trong ngoài lời nói đều lộ vẻ lấy lòng, còn muốn tiện thể moi từ miệng tôi chút thông tin hữu ích.

Dù sao vào thời đại này, mất việc chẳng khác nào bị tuyên án tử hình.

Tôi lắc đầu không nói, giơ tay bảo mọi người giải tán.

Khi đi ngang qua một phân xưởng kỹ thuật, tôi bất giác dừng bước rồi đi vào.

Năm đó chính tại nơi này, Trình Nghiễn Bạch đã bắt tôi nhận tội thay Lâm Vi trước mặt toàn bộ công nhân nhà máy.

Sau lưng vang lên hai tiếng cười khẩy.

Quay đầu lại, Trình Nghiễn Bạch đứng sát bên Lâm Vi, bên phải là đám anh em tốt của anh ta.

Lục Dã căm tức nhìn tôi một cái, lập tức bất bình thay anh ta.

“Tôi đã nói mà, sao cô có thể có khí phách đến thế? Còn nói đi là đi.”

“Nhân lúc Nghiễn Bạch bây giờ là phó giám đốc, cô mau ngoan ngoãn nhận lỗi với cậu ấy, biết đâu còn có thể kéo cô trở lại.”

“Nếu không, thời buổi này khắp nơi đều đang cải tổ doanh nghiệp, việc làm ổn định ngày càng ít, cô không nơi nương tựa, có chết đói ngoài đường cũng chẳng ai nhặt xác.”

Lần này đến lượt tôi bật cười.

Đương nhiên họ không thể ngờ rằng chỉ vài ngày nữa thôi, chiếc bát sắt mà họ vẫn lấy làm kiêu hãnh sẽ hoàn toàn biến mất.

Cũng đương nhiên không thể ngờ rằng chính người không nơi nương tựa trong miệng họ, chỉ cần thong thả nói vài câu đã có thể quyết định sống chết của họ.

Nụ cười của tôi khiến Trình Nghiễn Bạch nhói lòng.

“Tống Tri Ý, cô vừa phải thôi. Tám năm không gặp, chẳng lẽ vừa trở về đã bày sắc mặt khó chịu với tôi sao?”

“Vi Vi vì hôm nay cùng đi đón cô mà còn bỏ cả buổi học đàn accordion!”

“Nếu cô còn không biết nghĩ cho đại cục như vậy, hôn ước của chúng ta cứ tạm gác lại đi.”

Lần này tôi lên tiếng ngắt lời anh ta.

“Trình Nghiễn Bạch, tám năm trước anh vì cô ta mà đuổi tôi khỏi nhà máy, khi đó chúng ta đã kết thúc rồi.”

Một câu khiến trong phòng rơi vào khoảng im lặng ngắn ngủi.

Không còn do dự, dưới ánh mắt kinh ngạc của mọi người, tôi giẫm giày da, không quay đầu bước ra khỏi phân xưởng.

Lâm Vi tủi thân bật khóc.

Trình Nghiễn Bạch nhìn chằm chằm bóng lưng tôi, miệng an ủi cô ta nhưng vẻ mặt lại lơ đãng.

“Vi Vi đừng khóc, chuyện này không phải lỗi của em, đều do Tống Tri Ý quá nhỏ nhen.”

“Yên tâm đi, cô ấy không thể rời khỏi anh. Tám năm còn không quên được anh, qua hai ngày cô ấy sẽ tự quay lại.”

3

Còn hai ngày nữa là đến đại hội cải tổ, tôi đi viếng mộ bố mẹ.

Trên đường từ nghĩa trang về, tôi bỗng thấy rất nhiều công nhân trong nhà máy vác xẻng, mặt mày giận dữ, không biết đang đi đào thứ gì.

Lúc đó tôi không để ý, nhưng đến tối cùng ngày, trợ lý sốt ruột đến mức mồ hôi đầy đầu, liên tục đập mạnh cửa phòng tôi.

Mở cửa ra, trợ lý đã mặt trắng bệch, sợ đến mức lắp bắp không nói nổi một câu hoàn chỉnh.

“Tổng… Tổng giám đốc Tống, không xong rồi! Có công nhân nhà máy xe đạp dẫn đầu gây chuyện, đào… đào mộ bố mẹ cô lên rồi!”

“Hình như là một người tên… tên Trình Nghiễn Bạch.”

Đồng tử tôi co rút, không nói hai lời liền cầm áo khoác lao ra ngoài.

Đến nghĩa trang mới phát hiện phần mộ ban đầu của bố mẹ đã bị đào bới tan hoang, quan tài lộ ra bên ngoài.