Bọn họ tới là để chọn nha hoàn hầu hạ bên mình cho tiểu thiếu gia, chú trọng không phải ở chỗ có thể làm bao nhiêu việc, mà là có hiểu chuyện hay không, có khéo ăn khéo nói chăng, và… diện mạo có đẹp đẽ hay không.

Xuân Hạnh thuận lợi vượt qua thử thách.

Sắc mặt mẫu thân tỏ ra buồn bã, ít ra cũng buồn hơn khi kiếp trước tiễn ta đi.

Còn ta chỉ thản nhiên đứng đó, lạnh lùng trông Xuân Hạnh thu dọn hành lý.

Trước lúc lên đường, Xuân Hạnh ghé bên tai ta, thì thầm:

“Tỷ tỷ, Giang Vân tuy nghèo thật, nhưng vừa khéo lại hợp với tỷ. Sau này tỷ sống không tốt, muội còn có thể chu cấp cho tỷ nữa.”

Trông bộ dạng nàng hớn hở đắc ý, thật khiến người ta buồn nôn.

Ban đầu ta còn định nhắc nàng vài điều cần cẩn trọng khi vào phủ Bá gia, song thấy thần sắc nàng như thế, ta cũng chẳng muốn phí lời thêm nữa.

“Xưa nay muội luôn cho rằng mình giỏi hơn tỷ,” nàng tiếp lời, “thế mà sau này tỷ lại vàng son rực rỡ, còn muội phải ăn cơm thừa canh cặn. May thay ông trời chẳng phụ lòng người, cho muội cơ hội chọn lại.”

“Ngày tháng vinh hoa phú quý mà tỷ từng có, từ nay về sau sẽ thuộc về muội.”

Ta nhìn thần sắc nàng , vừa dữ tợn vừa điên cuồng trong lòng chỉ thấy buồn cười.

Cuộc sống yên ổn đang yên đang lành không muốn, lại cứ thích chui đầu vào nơi danh lợi tranh đoạt hiểm ác.

Xuân Hạnh chẳng lẽ thật sự tưởng rằng Nhị gia phủ Thanh Viễn bá — Từ Triệt — là người có tình có nghĩa, thật lòng yêu thương ta hay sao?

Song ta chẳng buồn nhắc nhở, chỉ khẽ cười: “Vậy tỷ tỷ xin chúc muội, tiền đồ rộng mở, đường hoa nở rộ.”

Xuân Hạnh bước lên xe ngựa của phủ Thanh Viễn bá, mẫu thân quay sang dặn ta: “Muội con vì cái nhà này mà phải làm nô tỳ cho người ta, con nên biết ơn con bé mới phải.”

Lời này khiến ta chỉ muốn nôn mửa.

Ta mỉm cười ôn hòa mà rằng: “Nương, con đã nghe hết những lời người nói với muội muội rồi.”

“Cái gì? Sao con có thể lén nghe?”

Mẫu thân sững sờ nhìn ta, dường như không thể tin được đứa con xưa nay luôn ngoan ngoãn như ta lại dám hành động như vậy.

“Việc ấy có quan trọng không? Chuyện quan trọng chính là, miệng thì nói rút thăm công bằng, sau lưng lại ngấm ngầm giúp Xuân Hạnh gian lận. Con chẳng lẽ không phải cũng là con gái của người sao?”

“Nhưng giờ người bị bán lại là Xuân Hạnh mà…”

“Vậy thì có can hệ gì đến việc con giúp con bé gian lận?”

“Xuân Hạnh đổi ý, là vì muội ấy muốn đi làm nô tỳ trong nhà quyền quý để sống như tiểu thư, chứ không phải vì ăn năn hối lỗi gì cả.”

“Chuyện đã đến nước này, người còn mong con phải biết ơn muội ấy nữa sao?”

Mẫu thân giận lắm, song rốt cuộc cũng không làm gì được ta.

Những năm trước, đại ca vì phu dịch mà qua đời, đại tẩu cũng đã tái giá.

Trong nhà giờ chỉ còn mẫu thân, ta, Xuân Hạnh và cháu nhỏ của đại ca.

Một mình mẫu thân, làm sao có thể vừa trông nhà vừa làm hết việc đồng áng?

Cho nên, dẫu bà có tức giận đến đâu, cũng không thể nỡ xử phạt ta — đứa con gái tuy không lớn nhưng đủ sức dệt vải, làm đồng, trông trẻ.

Lỡ mà đánh hỏng ta, không chỉ mất một tay lao động, mà nếu ta phát sốt, nhiễm bệnh, còn phải tốn tiền chạy chữa.

Mà khoản tiền ấy, nhà ta nào kham nổi?

Mẫu thân hiểu rõ điểm này, bởi vậy mới không dám thật sự động thủ với ta.

3.

Có được năm lượng bạc bán thân này, nhà ta rốt cuộc cũng vượt qua được thời đoạn khốn khó nhất.

Đợi đến vụ thu hoạch mùa thu năm sau, trên bàn cơm nhà ta cuối cùng cũng có được chút đồ ăn khô ráo.

Trước đó, mỗi bữa chỉ toàn cháo loãng nấu từ rau dại và gạo xát dở.

Tới khi có thóc mới, rốt cuộc cũng được ăn vài chiếc bánh bột mạch đen.

Trên mặt ta và tiểu đệ A Hạc đều hiện ra nụ cười.

Chỉ riêng mẫu thân là ngày nào cũng khóc lóc sướt mướt.

Ta thừa biết bà là đang nhớ thương Xuân Hạnh, song ta chẳng buồn dỗ dành.

Bởi kiếp trước khi ta bị bán đi, mẫu thân đâu có đau lòng đến thế.

Những lời ấy, dĩ nhiên là do tiểu điệt A Hạc kể cho ta nghe.

Mẫu thân thiên vị, mà Xuân Hạnh thì năm này qua năm khác lại càng biết cách vòi vĩnh.

Xuân Hạnh giả bệnh khiến mẫu thân tiêu sạch tiền trong nhà, vì vậy A Hạc lỡ mất cơ hội học nghề mộc; nàng lại gây gổ ầm ĩ với Giang Vân, khiến A Hạc chẳng còn cơ hội được theo Giang Vân học chữ…

A Hạc căm ghét Xuân Hạnh, căm đến tận xương tủy.

Ai lại có thể thương nổi một nữ nhân phá hỏng tiền đồ của chính mình?

Cho nên ở kiếp trước, khi mẫu thân quỳ dưới đất khóc lóc cầu xin ta giúp đỡ Xuân Hạnh khi nàng thất thế, người phản đối mạnh mẽ nhất, chính là A Hạc.

Trước mặt mẫu thân, nó lớn tiếng bảo ta: “Đại tỷ, người ngàn vạn lần đừng vì thấy nương quỳ mà mềm lòng.”

Nó còn nói: “Đại tỷ, sau khi người bị bán đi, nương với Xuân tỷ chẳng buồn chút nào. Nương còn kể chuyện cười cho Xuân tỷ nghe, rồi lấy bạc bán người của đại tỷ để làm bánh cho Xuân tỷ ăn đó!”

Bởi vậy, ta chẳng thèm quan tâm mẫu thân có buồn khổ hay không.

Kiếp này, người lưu lại là ta, cũng là ta phải gánh vác việc dưỡng già, lo hậu sự cho mẫu thân.

Nhưng cũng chỉ đến vậy thôi.

Còn cái gọi là tình thâm mẹ con, hay đạo hiếu cung kính gì gì đó, thì mẫu thân chớ nên vọng tưởng.

Nếu bà thực sự muốn có được những điều ấy, thì cứ đợi khi Xuân Hạnh hiển đạt phú quý, rồi theo chân nàng mà hưởng phúc.

Chỉ e rằng, nếu ta đoán không lầm…

Những ngày tháng của Xuân Hạnh trong phủ Bá gia, chỉ sợ không được như nàng tưởng tượng.

4.

Sau khi Xuân Hạnh đến phủ Bá gia, các bà vú mang cả bọn nha hoàn mới đi tắm rửa, rồi phát cho họ bộ xiêm y vải bông xanh lục – y phục nhất loạt của bọn hầu gái trong phủ.

Trước khi gả cho Giang Vân, Xuân Hạnh chưa từng được mặc thứ y phục tốt như thế.

Mà sau khi thành thân với Giang Vân, xiêm y nàng mặc cũng chẳng khá hơn bao nhiêu.

Thế nhưng, trong phủ Bá gia, y phục ấy lại là thứ để nha hoàn mặc.