Ngày chụp ảnh tốt nghiệp đại học, bạn trai, cô bạn thân và hai người bạn thanh mai trúc mã của tôi đều cạo trọc đầu.

“Nam Tinh, cả bốn bọn tớ đều cạo rồi.”

“Tuổi trẻ phải có một lần chơi hết mình chứ. Chỉ còn mình cậu thôi đấy!”

Giữa tiếng hò reo thúc giục của họ, tôi để mặc bạn trai mình, Lục Gia Thụ, cạo sạch mái tóc dài ngay tại chỗ.

Nhưng chỉ một giây trước khi máy ảnh bấm chụp, cả bốn người bỗng cười lớn, đồng loạt kéo phăng lớp da đầu silicon đang đội trên đầu xuống.

“Chúc mừng tốt nghiệp! Chơi khăm thành công!”

Khoảnh khắc ấy được giữ lại trong tấm ảnh.

Giữa bốn chàng trai cô gái xinh đẹp, chỉ có mình tôi đứng đó với cái đầu trọc lốc, trông nực cười đến thảm hại.

Chụp ảnh xong, tôi xấu hổ trốn vào một phòng học trống, lại vô tình nghe thấy tiếng cười ngoài cửa.

Hai người bạn thanh mai trúc mã đùa cợt:

“Chiêu cạo trọc đầu này đúng là đỉnh thật.”

“Nam Tinh vẫn chưa biết viện nghiên cứu vừa bổ sung vòng xét duyệt ngoại hình, tác phong. Suất của cậu ấy giờ chỉ có thể nhường cho Thiển Thiển thôi.”

Cô bạn thân Lâm Thiển Thiển của tôi giả vờ tiếc nuối:

“Cậu ấy đã chuẩn bị suốt bốn năm đấy. Làm vậy có tàn nhẫn quá không?”

Lục Gia Thụ lại thản nhiên đáp:

“Ai bảo năm nay viện nghiên cứu chỉ nhận có bốn người. Chúng ta đã hẹn sẽ cùng vào đó, đành để Nam Tinh chịu thiệt thôi.”

“Yên tâm đi, tính cô ấy khép kín, chẳng có bạn bè nào khác.”

“Năm nay bị loại, sang năm cô ấy vẫn sẽ sốt sắng tìm đến chúng ta thôi.”

Tôi nuốt xuống nỗi nghẹn đắng nơi cổ họng.

Hóa ra, trò đùa này chỉ để gạt bỏ kẻ dư thừa là tôi, giúp bốn người họ được toại nguyện.

Tôi không lập tức lao ra chất vấn.

Chỉ lấy điện thoại, gửi đi một tin nhắn:

【Dự án khép kín ở nước ngoài, phải cắt liên lạc suốt năm năm ấy, em xin tham gia.】

………………….

Gửi tin nhắn xong, tôi đẩy cánh cửa phòng học đang khép hờ bước ra ngoài.

Tiếng cười nói trên hành lang lập tức im bặt.

Cả bốn người đồng loạt sững sờ.

Lục Gia Thụ là người lấy lại bình tĩnh đầu tiên. Anh ta ho khan một tiếng rồi hỏi:

“Em… nghe thấy hết rồi à?”

Tôi chậm rãi gật đầu.

Hốc mắt Lâm Thiển Thiển lập tức đỏ hoe.

“Nam Tinh, tớ xin lỗi.”

“Nếu không vào được viện nghiên cứu, bố mẹ sẽ ép tớ về quê lấy chồng. Tớ thật sự không còn cách nào khác…”

Lục Gia Thụ lập tức đau lòng, vội kéo cô ta ra sau lưng che chở.

“Chuyện cạo đầu là ý của anh, em đừng trách Thiển Thiển.”

“Thành tích của em tốt như vậy, sang năm nộp đơn lại chắc chắn sẽ đậu thôi.”

Nhưng anh ta biết rất rõ.

Bệnh ung thư của bố tôi đã bước vào giai đoạn cuối, có lẽ ông chẳng thể cầm cự nổi thêm nửa năm nữa.

Chỉ khi được nhận vào viện nghiên cứu trong năm nay, tôi mới có tư cách xin hỗ trợ y tế tốt nhất cho bố dưới diện thân nhân.

Vì suất tuyển chọn ấy, tôi đã liều mạng suốt bốn năm trời.

Kỳ Xuyên và Kỳ Kiệt cũng bước đến, mỗi người đứng một bên bảo vệ Lâm Thiển Thiển.

“Nam Tinh, cậu đừng làm khó Thiển Thiển nữa.”

“Chỉ có bốn suất mà chúng ta có tận năm người. Đằng nào chẳng phải có một người rút lui, đúng không?”

Phải rồi.

Dù sao cũng phải có một người rút lui.

Và người đó, từ trước đến nay, luôn mặc định là tôi.

Suốt bốn năm đại học, bốn người họ cùng đăng ký một câu lạc bộ, cùng tham gia những buổi biểu diễn.

Họ trò chuyện về những chủ đề, những mối quan hệ mà tôi chẳng thể hiểu nổi.

Còn tôi, để kiếm tiền chữa bệnh cho bố, ngày nào cũng phải làm ba công việc bán thời gian.

Dù đã cố gắng hết sức, tôi vẫn chỉ có thể lẽo đẽo theo sau, giúp họ mua nước, giữ chỗ, điểm danh hộ.

“Được.”

Giọng tôi bình thản đến lạ.

“Tôi nhường suất đó cho các cậu.”

Thanh xuân vốn chỉ thuộc về bốn người này, tôi xin rút lui.

Cả bốn thoáng ngẩn người.

Có lẽ họ không ngờ tôi lại đồng ý dễ dàng đến thế.

“Ting!”

Đúng lúc ấy, nhóm chat lớp bỗng náo loạn vì hàng loạt tin nhắn.

Tôi lấy điện thoại ra xem.

Bức ảnh tốt nghiệp với cái đầu trọc của tôi đã bị ai đó phóng to rồi đăng thẳng lên nhóm.

【Cười chết mất! Đầu trọc của Hạ Nam Tinh còn sáng hơn cả bóng đèn!】

【Bình thường cô ta chẳng phải cũng là cái bóng đèn thừa thãi à?】

【Lục Gia Thụ, Lâm Thiển Thiển với hai anh em nhà họ Kỳ chơi thân với nhau như thế, chỉ có cô ta ngày nào cũng mặt dày bám theo.】

Tôi ngẩng đầu.

Bốn người trước mặt cũng đang cúi xuống nhìn điện thoại.

Rồi gần như cùng lúc, họ gửi vào nhóm những biểu tượng cười ha hả giống hệt nhau.

Không một ai lên tiếng phản đối cách gọi tôi là “bóng đèn thừa”.

Bởi trong lòng họ, tôi vốn chính là kẻ thừa thãi.

Tháng trước, cả nhóm cùng đi leo núi.

Lên đến đỉnh, bốn người họ chụp một bức ảnh chung rồi đăng lên trang cá nhân, kèm dòng chú thích:

【Nhóm bốn người mãi mãi bên nhau!】

Lúc xuống núi, trời bất ngờ đổ mưa lớn.

Chiếc xe đến đón chỉ có đủ chỗ cho bốn người.

Lục Gia Thụ dịu dàng nói với tôi:

“Nam Tinh, bọn anh đưa Thiển Thiển về trước. Anh sẽ gọi một chiếc xe khác đến đón em.”

Nhưng tôi chờ mãi đến tận tối mịt.

Điện thoại hết sạch pin, chiếc xe anh ta hứa gọi cũng chẳng thấy đâu.

Cuối cùng, tôi phải đội mưa, lê bước suốt đêm trên con đường núi để trở về trường.

Vậy mà khi tôi về đến nơi, cả bốn người họ đang vui vẻ ngồi bên nhau, cùng Lâm Thiển Thiển ăn bữa sáng nóng hổi.

Lục Gia Thụ chỉ thuận miệng hỏi:

“Giờ em mới về à? Bọn anh cứ tưởng em bắt được xe từ lâu rồi chứ.”

Nếu từ trước đến nay, tôi luôn là người bị họ tùy tiện bỏ lại phía sau…

Vậy lần này, cứ để tôi chủ động rời đi.

Điện thoại lại rung lên.

Là tin nhắn phản hồi của thầy hướng dẫn.

【Nam Tinh, một khi tham gia dự án, trong vòng năm năm em sẽ không được liên lạc với thế giới bên ngoài dưới bất kỳ hình thức nào.】

【Em đã suy nghĩ kỹ chưa?】

Tôi không chút do dự trả lời:

【Em chắc chắn.】

Chương 2

Trong nhóm chat lớp, đột nhiên có người nhắc tên Lục Gia Thụ.

【Anh Lục, chẳng phải anh với Hạ Nam Tinh đã định vừa tốt nghiệp là kết hôn sao?】

【Giờ cô dâu biến thành đầu trọc rồi, đám cưới này còn tổ chức kiểu gì đây?】

Một người khác lập tức chen vào trêu chọc.

【Cậu chưa biết à? Tối qua, trong đêm hội tốt nghiệp, anh Lục còn quỳ một gối cầu hôn Thiển Thiển nữa đấy!】

【Biết đâu người ta định đổi cô dâu rồi cũng nên!】

Cả nhóm chat lập tức náo loạn.

Mọi người thi nhau trêu ghẹo, giục hai người họ mau chóng kết hôn.

Hơi thở tôi chợt nghẹn lại.

Tối hôm qua, Kỳ Xuyên và Kỳ Kiệt đã chạy đến tận dưới ký túc xá của tôi, ra sức ngăn cản tôi tham gia đêm hội tốt nghiệp.

“Nam Tinh, đêm hội tốt nghiệp tối nay chán lắm, cậu đừng đi.”

“Đúng đấy! Mấy hôm nay cậu làm thêm mệt như vậy rồi, cứ ở ký túc xá nghỉ ngơi đi.”

Thì ra…

Họ chỉ sợ tôi vô tình chứng kiến màn “cầu hôn” ấy.

Lục Gia Thụ nhìn thấy tin nhắn trong nhóm, sắc mặt thoáng thay đổi.

“Nam Tinh, em đừng hiểu lầm.”

“Màn cầu hôn tối qua chỉ là một tiết mục kịch thôi, không phải thật đâu.”

Lâm Thiển Thiển cũng vội phối hợp giải thích.

“Nam Tinh, cậu tuyệt đối đừng giận anh Gia Thụ nhé… Thật sự chỉ là cầu hôn giả thôi mà.”

Nhưng tôi đã nhìn thấy chiếc nhẫn kim cương trên ngón áp út của cô ta.

Năm mười tám tuổi, Lục Gia Thụ từng cầm bản thiết kế chiếc nhẫn ấy đến tỏ tình với tôi.

Khi đó, vành tai anh đỏ bừng.

Anh hứa rằng sau khi tốt nghiệp đại học, anh sẽ dùng chính chiếc nhẫn này để cưới tôi làm vợ.

Thế mà giờ đây, chiếc nhẫn ấy lại vừa khít trên ngón tay Lâm Thiển Thiển.

Phải rồi.

Chỉ là một màn cầu hôn giả.

Nhưng tình cảm anh dành cho cô ta, có lẽ chẳng giả chút nào.

“Lục Gia Thụ.”

Tôi khẽ nhếch môi.

“Chúng ta chia tay đi.”

Lục Gia Thụ sững người.

Thế nhưng, Lâm Thiển Thiển lại đột nhiên bật cười khúc khích.

“Anh Gia Thụ, anh mau dỗ Nam Tinh đi!”

“Chắc chắn là vì anh chưa từng cầu hôn cậu ấy nên cậu ấy ghen rồi!”

Kỳ Xuyên và Kỳ Kiệt cũng cười theo.

“Nam Tinh, chỉ vì một tiết mục biểu diễn mà cậu đòi chia tay à?”

“Cậu giận dỗi như vậy có hơi quá đáng rồi không?”

Lục Gia Thụ bất lực thở dài, bước đến định nắm tay tôi.

Tôi lùi lại một bước, tránh khỏi bàn tay anh.

Bàn tay anh khựng giữa không trung.

Anh nhìn tôi, vẻ mặt vừa bất đắc dĩ vừa như đang dỗ dành một đứa trẻ không hiểu chuyện.

“Nam Tinh, chúng ta lớn lên bên nhau từ nhỏ, chẳng lẽ anh còn không hiểu em sao?”

“Tính em trầm lặng, khép kín. Ngoài bọn anh ra, em căn bản chẳng kết bạn được với ai khác.”

“Em nói chia tay, chẳng qua là muốn anh dỗ dành thôi, đúng không?”

Anh ta tin chắc tôi không thể rời xa mình.

Cũng tin chắc rằng ngoài việc dựa dẫm vào bốn người họ, tôi chẳng còn nơi nào để đi.

“Ầm!”

Một tiếng sấm trầm đục bất ngờ vang lên.

Ngay sau đó, cơn mưa xối xả ập xuống không hề báo trước.

Gần như theo phản xạ, Lục Gia Thụ lập tức cởi áo khoác, cẩn thận choàng kín lên vai Lâm Thiển Thiển.

Kỳ Xuyên và Kỳ Kiệt cũng đồng thời lấy ô ra.

Hai chiếc ô ăn ý che kín trên đầu cô ta.

Chỉ có tôi bị gạt ra ngoài.

Lâm Thiển Thiển vừa hắt hơi một cái, Lục Gia Thụ đã lập tức lo lắng, che chở cô ta bước vào màn mưa.

“Nam Tinh, sức khỏe Thiển Thiển yếu, không thể để bị lạnh được.”

“Em tự chạy về ký túc xá đi. Coi như nhân cơ hội này bình tĩnh lại một chút, đừng giận dỗi vô lý nữa.”

Nói xong, cả bốn người cùng bước đi dưới những tán ô.

Tiếng nói cười vui vẻ của họ xa dần trong màn mưa trắng xóa.

Mưa tạt vào mắt tôi, vừa cay vừa đau.

Trong khoảnh khắc thất thần, tôi chợt nhớ đến cơn mưa lớn năm lớp chín.

Khi ấy, vì muốn mang ô đến cho tôi, Lục Gia Thụ cùng Kỳ Xuyên và Kỳ Kiệt đã chạy bộ suốt ba cây số.

Trên đường, họ ngã đến mức hai đầu gối trầy xước, máu chảy đầm đìa.

Dẫu bản thân có dầm mưa đến phát ốm, họ cũng không nỡ để một giọt mưa nào rơi xuống người tôi.

Nhưng kể từ khi lên cấp ba, mọi thứ đã thay đổi.

Năm ấy, thấy Lâm Thiển Thiển chỉ có một mình, trông rất đáng thương, chính tôi đã chủ động kéo cô ta vào nhóm bốn người chúng tôi.

Để rồi từ đó, những chiếc ô mãi mãi chỉ nghiêng về phía một mình cô ta.

Khi trở về ký túc xá, tôi đã ướt sũng từ đầu đến chân.

Cả người lạnh đến run rẩy.

Đúng lúc ấy, bài đăng mới trên trang cá nhân của Lâm Thiển Thiển hiện lên.

Trong ảnh là nồi lẩu nóng hổi nghi ngút khói.

Bốn gương mặt tươi cười sát bên nhau.

Dòng chú thích viết:

【Dù mưa có lớn đến đâu, vẫn luôn có người che ô cho mình! Mong chờ buổi liên hoan tốt nghiệp ngày mai, cùng chúc mừng nhóm bốn người mãi mãi bên nhau!】

Nhóm bốn người…

Không có tôi.

Bên dưới bài đăng là ba lượt thích gần như ngay lập tức của Lục Gia Thụ, Kỳ Xuyên và Kỳ Kiệt.

Tôi lặng lẽ thoát khỏi trang cá nhân.

Đúng lúc đó, thầy hướng dẫn lại gửi tin nhắn.

【Nam Tinh, đơn phê duyệt đặc biệt cho phép em đưa bố ra nước ngoài điều trị đã được thông qua rồi. Tối mai hai bố con phải lên đường.】

【Ngày mai là buổi liên hoan tốt nghiệp của các em phải không?】

【Nhớ tranh thủ nói lời tạm biệt đàng hoàng với bạn bè nhé…】

Chương 3

Thật ra, tôi vốn không định tham gia buổi liên hoan tốt nghiệp.

Nhưng cố vấn học tập đã nhờ lớp trưởng phát bằng tốt nghiệp cho mọi người ngay tại buổi liên hoan.

Vì vậy, tôi vẫn phải đến.

Tôi đội chiếc mũ lưỡi trai màu đen, lặng lẽ bước vào phòng tiệc.

Thế nhưng, ngay khi tôi xuất hiện, tiếng cười nói ồn ào của đám bạn bỗng im bặt.

“Cô ta còn mặt mũi đến đây cơ à?”