Ta nói: “Trước khi ta xuất giá, mỗi lần ngươi xuất hiện trước mặt ta, ta sẽ đánh ngươi một lần. Từng cái tát, từng cái một, trả lại hết.”

Nàng sợ rồi, lùi đến cửa, hướng về phía ta hét lên:

“Lâm Vấn Hạ, ngươi đắc ý chẳng được bao lâu đâu! Ta nói cho ngươi biết, tất cả những gì của ngươi đều là của ta! Ngươi vĩnh viễn chỉ có thể bị ta giẫm dưới chân!”

18

Ngày thành hôn càng lúc càng đến gần.

Ta vẫn khỏe mạnh hoạt bát, trên mặt không nổi lấy một vết mẩn đỏ.

Mẹ kế còn tưởng là liều lượng chưa đủ, độc chưa phát ra, liền tăng thêm lượng thuốc.

Bà ta không hề biết, độc trong phòng bà ta sớm đã bị Quách Hiệu Nhạc đổi thành bột khoai mài, còn độc dược ban đầu đã vào tay cha ta, rồi lại bị ta tráo bằng một loại độc khác, thứ ấy đang mỗi ngày một chút, được bỏ vào tổ yến mà bà ta dùng thường xuyên.

Lâm Vấn Thu còn sốt ruột hơn, mỗi ngày đều cho tiểu nha hoàn đến trước cửa viện ta dò hỏi tin tức.

Quách Hiệu Nhạc có đến một lần, hỏi xin ta mấy bản minh họa du ký, nói là mang dâng lên Hoàng thượng xem.

“Ta đã hứa với nàng, sẽ không để nàng bị giam cầm trong hậu viện. Nếu Hoàng thượng xem xong mà hài lòng, ta sẽ xin Người ban cho nàng một chức nữ quan nho nhỏ, sau này ta viết du ký, nàng vẽ minh họa, phu xướng phụ tùy, tiêu dao tự tại, chẳng bao giờ phải xa cách.”

Tim ta đập mạnh một cái, niềm vui như sóng cuốn trào dâng: “Thật sao?”

“Còn thật hơn vàng.”

Ta vui đến mức suýt nhảy cẫng lên. Làm nữ quan, là điều ta chưa bao giờ dám nghĩ tới.

Ta vẫn luôn cho rằng kết cục tốt nhất, chẳng qua là có thể theo chàng ra ngoài với danh nghĩa chăm sóc.

Không ngờ, cho dù đã là thê tử, ta vẫn có thể là chính mình.

Chàng thật sự đang vì ta mà trải đường.

“Quách Hiệu Nhạc, cảm ơn chàng.” Ta nhào tới ôm lấy chàng, rồi lại nhanh chóng buông ra, lùi lại giữ khoảng cách, nhưng dẫu vậy, mặt vẫn đỏ bừng.

Chàng bị ta làm vui lòng, khóe môi nhẹ cong: “Giữa ta với nàng, sao còn phải nói cảm ơn?”

19

Mẹ kế và Lâm Vấn Thu cuối cùng vẫn không đợi được cảnh ta bị hủy dung.

Ngày thành thân, thấy mẹ kế vì gấp gáp mà nổi đầy mụn nước quanh môi, ta quỳ lạy cảm tạ: “Đa tạ mẫu thân đã lo toan cho ta.”

Bà ta cứ ngỡ cuối cùng người gả đi sẽ là Lâm Vấn Thu, nên trên cơ sở sính lễ ban đầu, lại rút ra thêm phân nửa gia sản riêng để bổ sung vào hồi môn.

Bây giờ cả kinh thành ai nấy cũng tán dương bà ta là mẫu thân hiền đức.

Bà ta hối đến ruột gan xanh lét.

Ta không có huynh trưởng, lúc xuất giá phải do Lâm Vấn Thu dìu ra ngoài.

Nàng ta nắm chặt tay ta, hận không thể bóp gãy xương tay ta.

Dưới lớp khăn trùm, ta khẽ nói: “Ngươi có phải từng nghĩ ta sẽ bị hủy dung, sau đó để ngươi thế thân gả vào nhà họ Quách?”

Bước chân nàng khựng lại.

“Ngươi thật ngốc, mẹ nói gì cũng tin. Hạ độc, thế thân… tất cả đều là lời bà ta lừa ngươi. Ngươi không nghĩ xem, nếu thật lòng thương ngươi, sao từ nhỏ đến lớn lại buông thả ngươi như vậy? Nghe nói đến ‘dìm chết bằng cách nâng lên’ chưa?”

Nàng toàn thân run rẩy: “Ngươi nói bậy! Bà ấy là mẹ ta!”

Ta khẽ cười: “Nhưng hơn nửa gia sản riêng của bà ta lại rơi vào tay ta, ngươi chưa từng nghe à? Tiền ở đâu, tình yêu ở đó.”

“Đó là vì bà ấy nghĩ…”

“Đúng, là cố ý để ngươi nghĩ như vậy, để ngươi không làm loạn. Ngươi xem, ngươi quả nhiên không làm loạn.”

Nàng đứng khựng lại, tay càng siết chặt.

Ta nói: “Nhưng ngàn vạn lần đừng mất mặt, ngươi giờ chỉ còn mỗi cái danh tiếng tốt đẹp này thôi, nếu mất luôn cả nó, sau này còn có thể gả cho nhà nào ra hồn?”

Nàng lại bước tiếp.

Ta nghe được tiếng nàng nức nở.

Dù sao cũng là mẹ ruột, có mười mấy năm tình cảm.

Dù lúc trước bị ta gieo mầm chia rẽ, nhưng sau lại nghe mẹ kế giải thích, chắc nàng cũng hiểu ta chỉ đang dối gạt nàng.

Khách khứa ai nấy đều khen tình cảm hai chị em họ Lâm thật tốt, chị xuất giá, em gái khóc như người sắp tang.

20

Ta và Quách Hiệu Nhạc bái đường xong, thánh chỉ trong cung liền tới.

Hoàng thượng trong chiếu chỉ khen ta đến mức hoa trên trời rơi xuống, sau đó đột ngột chuyển giọng, phong ta làm Chính Ngũ Phẩm Ngoại Thượng Cung, thay mặt Hoàng hậu nương nương chu du thiên hạ.

Quách Hiệu Nhạc thay Hoàng thượng, ta thay Hoàng hậu—vinh sủng đến mức nào!

Trong sảnh toàn là tiếng chúc mừng, chỉ có Quách phu nhân là cười còn khó coi hơn khóc.

Bà ta vốn còn tính chuyện dạy dỗ ta, lập quy củ cơ mà.

Nhịn được bảy ngày, bà ta cuối cùng cũng không nhịn nổi.

Hôm đó nhân lúc Quách Hiệu Nhạc ra ngoài, bà ta sai người gọi ta đến hầu cơm trưa.

Không may, người nhà họ Lâm lại đột ngột tới báo tin—mẹ kế bệnh nặng bất ngờ, xem chừng không qua khỏi.

Ngay cả Quách phu nhân cũng giật mình, theo ta về phủ họ Lâm.

Mẹ kế nằm trên giường không nhúc nhích, bà tử hầu hạ bên cạnh vừa lau nước mắt vừa nói: “Hôm qua còn bình thường, sáng nay dậy đã thế này, đã mời mấy vị đại phu, ai nấy đều nói không được rồi.”

Ta hỏi: “Lão gia đâu?”

“Ngài nói vào cung mời Thái y rồi.”

“Nhị cô nương đâu?”

“Khóc đến ngất xỉu, đang nằm nghỉ bên phòng cạnh.”

Dù sao cũng là mẹ ruột, mười mấy năm tình nghĩa.

Lúc bị ta ly gián thì nghe, sau tỉnh táo lại có mẹ kế giải thích, chắc cũng hiểu ta cố ý bịa chuyện.

Quách phu nhân chê xúi quẩy, chỉ liếc hai cái từ xa rồi rời đi.

Ta sai người nấu một bát canh sâm, dùng muỗng múc từng ngụm đút cho mẹ kế.

Bà ta môi mím chặt, phải dùng muỗng cạy từ từ mới đút được chút ít.

Một bát canh xong, người ta đầy mồ hôi.

Người hầu bên ngoài rì rầm:

“Cô nãi nãi đối với phu nhân thật tốt, chắc mẹ ruột cũng chỉ đến thế thôi.”

“Phải đó, phu nhân ngày thường đối xử với cô nãi nãi thế nào, cô ấy lại chẳng oán không hận.”

“Nhị cô nương thì chỉ biết khóc, chẳng giúp được gì cả.”