Tôi và em gái sinh ra ở Tương Tây, lớn lên giữa rừng sâu, âm thầm giữ lấy nghề cản thi được tổ tiên truyền lại.

Em gái tôi lương thiện. Dù gặp phải những cô hồn không người thân thích, em cũng sẽ rưới nước bùa cho họ, tiễn họ yên ổn lên đường.

Còn tay tôi lạnh, quen nhìn xương mà nhận người. Dù là người đã chôn dưới đất mười năm, tôi cũng không nỡ để họ phải lưu lạc ngàn dặm.

Sau này, trong một lần tình cờ, em gái tôi gặp đại thiếu gia nhà họ Thẩm trong giới hào môn Kinh thị. Vì không nỡ tiễn anh ta về cõi chết, em đã cắt máu tim mình để hiến tế, cứu anh ta sống lại.

Thẩm Nghiên đưa em về Kinh thị. Chỉ trong ba năm, anh ta biến em từ một cô gái rừng núi vô danh thành thiếu phu nhân nhà họ Thẩm mà cả Kinh thị đều biết đến.

Từ đó, chỉ còn tôi đi cùng người chết, còn em thì làm bạn với người sống.

Ngày ông cụ nhà họ Thẩm mừng đại thọ, tôi cũng đến.

Tôi đứng từ xa nhìn em gái khoác tay Thẩm Nghiên, vững vàng ngồi ở vị trí thiếu phu nhân nhà họ Thẩm, cười rạng rỡ như gió xuân.

Thấy em sống tốt, tôi yên tâm, ngay trong đêm liền quay về Tương Tây.

Nhưng trên đường trở về, tôi lại bắt gặp một thi thể nữ bị ngã nát dưới vách núi.

Cô ấy đã chết từ lâu. Da thịt thối rữa, chỉ còn khung xương vương vãi khắp nơi.

Theo bản năng, tôi nhặt từng mảnh xương, mượn ánh trăng cẩn thận ghép lại, định đưa hài cốt trở về Tương Tây.

Đến mảnh cuối cùng, tôi lật phần xương mặt đã không còn da thịt kia lên.

Đường nét chân mày, hốc mắt ấy lại giống hệt em gái tôi, người lẽ ra đang ở Kinh thị.

Tay tôi cứng đờ giữa không trung.

Nếu bộ hài cốt này là em…

Vậy người phụ nữ hôm nay ở tiệc nhà họ Thẩm, đang cười nói vui vẻ với mọi người, rốt cuộc là ai?

Chương 1

Tôi và em gái sinh ra ở Tương Tây, lớn lên giữa rừng sâu, âm thầm giữ lấy nghề cản thi được tổ tiên truyền lại.

Em gái tôi lương thiện. Dù gặp phải những cô hồn không người thân thích, em cũng sẽ rưới nước bùa cho họ, tiễn họ yên ổn lên đường.

Còn tay tôi lạnh, quen nhìn xương mà nhận người. Dù là người đã chôn dưới đất mười năm, tôi cũng không nỡ để họ phải lưu lạc ngàn dặm.

Sau này, trong một lần tình cờ, em gái tôi gặp đại thiếu gia nhà họ Thẩm trong giới hào môn Kinh thị. Vì không nỡ tiễn anh ta về cõi chết, em đã cắt máu tim mình để hiến tế, cứu anh ta sống lại.

Thẩm Nghiên đưa em về Kinh thị. Chỉ trong ba năm, anh ta biến em từ một cô gái rừng núi vô danh thành thiếu phu nhân nhà họ Thẩm mà cả Kinh thị đều biết đến.

Từ đó, chỉ còn tôi đi cùng người chết, còn em thì làm bạn với người sống.

Ngày ông cụ nhà họ Thẩm mừng đại thọ, tôi cũng đến.

Tôi đứng từ xa nhìn em gái khoác tay Thẩm Nghiên, vững vàng ngồi ở vị trí thiếu phu nhân nhà họ Thẩm, cười rạng rỡ như gió xuân.

Thấy em sống tốt, tôi yên tâm, ngay trong đêm liền quay về Tương Tây.

Nhưng trên đường trở về, tôi lại bắt gặp một thi thể nữ bị ngã nát dưới vách núi.

Cô ấy đã chết từ lâu. Da thịt thối rữa, chỉ còn khung xương vương vãi khắp nơi.

Theo bản năng, tôi nhặt từng mảnh xương, mượn ánh trăng cẩn thận ghép lại, định đưa hài cốt trở về Tương Tây.

Đến mảnh cuối cùng, tôi lật phần xương mặt đã không còn da thịt kia lên.

Đường nét chân mày, hốc mắt ấy lại giống hệt em gái tôi, người lẽ ra đang ở Kinh thị.

Tay tôi cứng đờ giữa không trung.

Nếu bộ hài cốt này là em…

Vậy người phụ nữ hôm nay ở tiệc nhà họ Thẩm, đang cười nói vui vẻ với mọi người, rốt cuộc là ai?

1

Tay tôi run dữ dội, bộ xương vừa ghép xong suýt nữa lại rơi rã ra.

Bộ hài cốt này là bị người ta sống sờ sờ chặt đứt tứ chi, nhét vào chum rồi ném xuống đây.

Hai tay hai chân đều bị chém sát gốc, vết cắt gọn gàng, giống như bị rìu bổ từng nhát từng nhát.

Bảy chiếc xương sườn bị gãy. Trên hộp sọ còn có vết nứt do vật cùn đập mạnh.

Những dấu vết lộn xộn này không phải do ngã.

Mà là sau khi bị hành hạ xong, cô ấy mới bị ném xuống vách núi.

Trên đời sao lại có kẻ độc ác đến vậy?

Đã hành hạ người ta thành ra thế này, còn ném xác ở nơi rừng hoang núi vắng, đến một người nhặt xác cũng không có.

Tôi không kìm được thở dài, đáy mắt thoáng qua chút thương xót.

Con cú đêm lượn vòng rồi đáp xuống vai tôi, khẽ kêu một tiếng.

Vệ sĩ do U Minh Hiệp Tương Tây phái đến hộ tống tôi bước lên trước, giọng mang theo ý thúc giục.

“Cô chủ, thi thể này đã thối rữa đến mức này rồi, đừng xem nữa. Lên đường quan trọng hơn.”

Tôi lại sờ lên hộp sọ quen thuộc kia, trong lòng nghẹn lại.

Tôi hít sâu một hơi, ép mình đặt hộp sọ xuống, đè nén nỗi bất an mơ hồ trong lòng.

Là tôi nghĩ nhiều rồi.

Đất trời rộng lớn, người có cấu trúc xương tương tự nhau đâu phải ít?

Có lẽ chỉ là trùng hợp mà thôi.

Em gái tôi ở tiệc mừng thọ tại Kinh thị vẫn còn sống rất tốt, chính mắt tôi đã nhìn thấy.

Nhưng đã ghép xong rồi, dù sao cũng phải để người phụ nữ đáng thương này được hồn về cố hương.

Tôi ngồi xổm xuống, định thu lại hài cốt rồi mang về.

Nhưng khi ngón tay chạm vào một đoạn xương bàn tay, tôi đột nhiên khựng lại.

Đoạn xương ấy từng bị gãy.

Tay nghề nắn xương rất tốt, xương liền lại khít đến mức không có kẽ hở. Nếu không cẩn thận sờ kỹ thì căn bản không nhận ra.

Nhưng tôi nhận ra được.

Bởi đoạn xương này là do chính tay tôi nối lại…

Năm mười tuổi, em gái tôi trúng thi độc, ngón tay đen lại rồi thối rữa.

Nếu không chặt bỏ, độc khí sẽ công tâm, chắc chắn phải chết.

Tôi ôm em khóc nửa đêm. Cuối cùng vẫn phải nhẫn tâm cầm dao, chặt ngón út bị nhiễm độc ấy xuống.

Máu độc bắn đầy mặt tôi. Em đau đến ngất đi.

Khi tỉnh lại, câu đầu tiên em nói lại là: “Chị, đừng khóc, em không đau.”

Sau này độc rút đi, tôi nối xương cho em, từng chút từng chút canh chuẩn vết gãy.

Dùng thuốc tổ truyền đắp suốt ba tháng, ngón tay mới lành lại thành như bây giờ.

Trên đời này sẽ không có người thứ hai có cùng một vết gãy xương như vậy.

Cũng sẽ không có người thứ hai được nối xương bằng đúng thủ pháp ấy!

Tôi quỳ tại chỗ, toàn thân lạnh toát.

Một ý nghĩ đáng sợ bò lên trong lòng.

Vệ sĩ lại gọi một tiếng.

“Cô chủ? Cô chủ?”

Nhưng tôi không nghe thấy gì nữa.

Trong đầu tôi chỉ toàn là hình ảnh em gái năm mười tuổi, cả người ướt đẫm mồ hôi lạnh, rúc trong lòng tôi nói mình không đau.

Không thể nào!

Hôm nay em vẫn còn mặc chiếc sườn xám vân chìm mới may, đeo vòng ngọc phỉ thúy. Cả sảnh tiệc ai cũng khen em dịu dàng, có phúc, số tốt.

Sao em có thể ở đây?

Sao em có thể biến thành bộ xương này?!

Tôi cố nén nước mắt, đặt từng mảnh hài cốt xuống đất, bắt đầu kiểm tra lại từ đầu.

Đây là quy tắc tổ tiên truyền lại.

Người cản thi thu xác, lần đầu là thu, lần thứ hai là nhận.

Tay nghề sờ xương nhận người này của tôi là do các trưởng bối trong U Minh Hiệp tận tay dạy dỗ.

Dù cách ba thước đất vàng, tôi cũng có thể nhận ra người cũ đã chôn mười năm.

Thuật cản thi của em gái tôi cũng học từ U Minh Hiệp.

Em lương thiện, trời sinh rất hợp làm nghề này.

Những cô hồn không thể trở về nhà nơi ngàn dặm xa xôi, khi vào tay em, cuối cùng đều có thể yên ổn quay về đất cũ.

Năm đó, ông cụ nhà họ Thẩm đưa bà cụ và cháu trai đến Tây Bắc du lịch, không may gặp một trận bão cát.

Bà cụ bị cuốn vào trong cát bụi, hài cốt cũng không còn.

Đại thiếu gia nhà họ Thẩm, Thẩm Nghiên, cũng mất tích trong trận bão cát ấy.

Ông cụ vì vậy bệnh nặng không dậy nổi, chống chọi ba tháng, mắt thấy sắp không qua khỏi.

Là em gái tôi nhận vụ đó.

Em tìm trong hoang mạc bảy ngày bảy đêm, cứng rắn nhặt từng khúc xương của bà cụ về, ghép thành thi thể, rồi cản thi đưa về mộ tổ nhà họ Thẩm an táng.

Sau đó, em lại cắt máu tim mình, cứu đại thiếu gia nhà họ Thẩm, Thẩm Nghiên, người khi đó chỉ còn một hồn một phách.

Về sau ông cụ khỏi bệnh.

Thẩm Nghiên theo đuổi em gái tôi hai năm.

Theo đến tận cửa U Minh Hiệp, theo đến trước mặt tôi.

Anh ta nói: “Hãy để tôi cưới cô ấy. Tôi sẽ dùng mạng mình bảo vệ cô ấy cả đời.”

2

Tôi nhìn anh ta rất lâu.

Quy tắc của U Minh Hiệp là qua mỗi đời chỉ có một người cản thi.

Em gái tôi lương thiện hơn tôi, cũng phù hợp hơn tôi.

Nhưng tôi biết, em không nên bị nhốt cả đời trong khu rừng già này.

Đêm ấy, tôi chủ động đi vào sâu trong U Minh Hiệp, nhận lấy lệnh cản thi.

Từ đó về sau, tôi đi cùng người chết, còn em làm bạn với người sống.

Em gái khóc suốt một đêm, cầu xin tôi đừng làm vậy.

Tôi nói, em cứ lấy chồng của em, chị sống cuộc đời của chị.

Hai chị em mình mỗi người đi một con đường, vậy cũng tốt.

Vì thế ngày em gái gả vào nhà họ Thẩm, tôi không đến.

Những năm sau đó, chúng tôi chỉ có thể liên lạc qua email.

Em nói em sống rất tốt.

Thẩm Nghiên đối xử với em rất tốt, ông cụ cũng thương em như cháu ruột.

Tôi tin em.

Lần này ông cụ mừng đại thọ chín mươi tuổi, cũng là em năn nỉ tôi suốt ba tháng, tôi mới đồng ý đến.

Nhưng tôi không khoa trương, chỉ đứng từ xa nhìn một cái.

Nhìn em gái đứng bên cạnh Thẩm Nghiên, tiếp khách chu đáo, cười thoải mái như vậy, tôi còn gì mà không yên tâm nữa?

Nhưng bây giờ…

Không biết từ lúc nào, nước mắt lại trào ra.

Tôi ép mình tiếp tục sờ xuống, lần theo đến xương quai xanh.

Chiếc xương quai xanh ấy gãy từ giữa, vết gãy thô ráp, giống như bị thứ gì đó đập gãy sống.

Tôi giơ chiếc xương quai xanh lên, tay lại bắt đầu run.

Vết thương này, tôi nhận ra.

Năm mười lăm tuổi, trong lần thử luyện ở U Minh Hiệp, tôi và em gái bị nhốt trong hang xác bảy ngày bảy đêm.

Chúng tôi dựa vào ăn thịt thối, uống sương mà sống sót.

Đến ngày cuối cùng, trần hang sập xuống, một tảng đá rơi xuống.

Tôi tránh không kịp, là em gái lao tới chắn trên người tôi.

Tảng đá ấy đã đập gãy xương quai xanh của em.

Tôi ôm em khóc suốt một đêm, cứ tưởng em sẽ chết ở đó.

Ngày hôm sau, tôi cố kéo em, từng bước từng bước bò ra khỏi hang xác.

Khoảnh khắc này, cả người tôi như bị rút cạn sức lực.

Là em.

Thật sự là em!

Đứa em gái mà tôi liều mạng cũng muốn bảo vệ, đã bị người ta chặt đứt tứ chi, đập nát xương, lột da, ném ở chốn rừng hoang núi vắng này.

Lúc chết, em phải đau đến mức nào?

Tôi ôm chiếc xương quai xanh kia, quỳ trên mặt đất.

Cuối cùng không nhịn được nữa, tôi phát ra tiếng gào thê lương:

“A!!!”

Vệ sĩ hoảng hốt chạy tới. Nhìn thấy mặt tôi, anh ta sợ đến mức lùi lại một bước.

“Cô chủ, cô không sao chứ?”

Tôi lau vệt nước mắt, chỉ lạnh lùng nhìn anh ta.

“Không sao.”

“Vậy chúng ta…”

“Quay lại Kinh thị.”

Tôi cẩn thận gói hài cốt vào trong bọc vải xanh, ôm vào lòng rồi đi xuống núi.

Con cú đêm lượn vòng trên đầu tôi, từng tiếng từng tiếng kêu vang.

A Vân, em chờ đó.

Chị sẽ quay lại ngay.

Chị phải xem thử kẻ giả mạo ở tiệc mừng thọ kia rốt cuộc là ai!

Nếu nhà họ Thẩm thật sự phụ em, chị nhất định sẽ bắt họ dùng mạng để trả!

Tôi ngày đêm chạy không nghỉ. Khi đến Kinh thị thì đã là đêm khuya.

Nhà cũ của họ Thẩm nằm ở khu đất đắt đỏ nhất phía đông thành phố.

Cửa son tường cao, trước cổng đặt hai con sư tử đá cao hơn cả người.

Tôi đứng ngoài cổng, ôm bọc hài cốt kia, trong lòng như bị một tảng đá đè nặng.

Ba ngày ba đêm, tôi chưa hề chợp mắt.

Mỗi lần nhắm mắt lại, tôi lại thấy dáng vẻ hồi nhỏ của em gái, lúc luyện công bị trầy xước liền bĩu môi đòi tôi cho kẹo mật.

Nhưng lúc này đứng ở đây, tôi lại bắt đầu sợ.

Chỉ mong thật sự là tôi nhận nhầm.

Chỉ mong em vẫn bình an, vẫn hạnh phúc viên mãn như trước…