Tôi không thèm để ý bà ta, nhìn thẳng vào ông chủ Lý: “Ông chủ Lý, chơi đồ cổ phải chú trọng ‘bảo quang nội liễm’ (ánh sáng quý giá thu vào trong). Ngài nhìn màu men ở mặt cắt này xem, ánh sáng phản xạ chói cả mắt, trong nghề gọi là ‘quang tặc’ (độ bóng chóe giả tạo). Còn cái dấu mộc dưới đáy này nữa…”

Tôi lật mảnh sứ lại, chỉ vào mấy chữ đó: “Viền chữ mờ nhạt, không có dấu vết mài mòn tự nhiên. Đây là phương pháp làm cũ bằng cách dùng axit Hydrofluoric cưỡng chế ăn mòn. Nếu ngài không tin, bây giờ ngửi thử sát vào xem, có phải vẫn còn mùi hóa chất chua loét chưa tan hết không?”

Tôi lặp lại nguyên xi, không sót một chữ nào những gì cái ống bút đời Thanh vừa nói.

Ông chủ Lý sững sờ.

Ông ta hồ nghi giật lấy mảnh sứ, đưa sát mũi ngửi, sắc mặt lập tức thay đổi.

Quả thực có một mùi chua nồng gắt của hóa chất.

“Nhìn rõ chưa?”

Tôi lạnh lùng nhìn ông ta: “Thứ này giá xuất xưởng cao lắm là hai trăm rưỡi. Ngài mang một cái đồ lỗi giá hai trăm rưỡi chạy tới tiệm chúng tôi ăn vạ đòi mười vạn? Báo cảnh sát thật, người có tội danh lừa đảo chưa thành là ngài đấy.”

Thịt mỡ trên mặt ông chủ Lý run lên, nhuệ khí kiêu ngạo ban nãy lập tức xì hơi.

Rõ ràng ông ta biết thứ này là hàng giả, cố tình mang tới để tống tiền bà chủ.

“Mày… bọn mày đợi đấy!”

Ông ta giật phắt cái hộp gấm lại, cụp đuôi lủi thủi chạy ra khỏi cửa tiệm.

Khủng hoảng được giải trừ, bà chủ thở hắt ra một hơi dài, ngồi phịch xuống ghế.

Bà ta lấy tay áo lau mồ hôi lạnh trên trán, ngẩng đầu nhìn tôi, ánh mắt phức tạp: “Tô Bán Hạ, cô… cô hiểu mấy thứ này từ khi nào vậy?”

Tôi vỗ vỗ lớp bụi trên tay, không nói gì.

Người đàn ông mặc vest từ nãy giờ vẫn đứng ở cửa lạnh lùng bàng quan, lúc này cuối cùng cũng nhúc nhích.

Anh ta bước đôi chân dài đến trước quầy, chậm rãi tháo đôi găng tay da đen tuyền ra, để lộ một đôi tay thon dài, tái nhợt với những đốt ngón tay rõ ràng.

Những ngón tay gõ nhẹ hai cái lên mặt kính quầy.

“Mắt nhìn quả thực rất độc.”

Anh ta nhìn tôi, giọng nói trầm thấp, cứng rắn.

Sau đó, anh ta quay sang nhìn bà chủ vẫn đang thở dốc, lấy từ túi áo trong ra một tập tài liệu pháp lý được gập gọn gàng, “bộp” một tiếng đập xuống mặt quầy.

“Vương Thúy Hoa. Theo kết quả kiểm toán của gia tộc, trong thời gian bà làm cửa hàng trưởng của ‘Tụ Bảo Trai’, việc làm sổ sách giả, biển thủ tiền hàng, lấy hàng dỏm thay hàng thật, số tiền vi phạm đã đủ để bà vào tù ngồi vài năm rồi.”

Vương Thúy Hoa nhìn thấy con dấu trên tập tài liệu, máu trên mặt lập tức rút sạch sẽ, đôi môi run rẩy không nói nên lời.

Người đàn ông mặc vest từ trên cao nhìn xuống bà ta, giọng điệu không chút dao động: “Thu dọn đồ đạc cá nhân của bà, trong vòng ba phút cút khỏi đây. Cửa hàng này, tôi thu hồi.”

5

Vương Thúy Hoa lăn lê bò toài chạy mất.

Bà ta thậm chí còn không dám lấy cái bình giữ nhiệt cũ trong phòng nghỉ, chỉ sợ đi chậm một bước là bị tống thẳng vào đồn.

Tiệm bỗng chốc yên ắng hẳn, chỉ còn lại lớp bụi lơ lửng trong không khí.

Anh chàng mặc vest đi tới ngồi xuống chiếc ghế Thái sư bằng gỗ trắc ở sảnh trước, đó là chỗ bà chủ vẫn hay ngồi.

Anh ta bắt chéo chân, ánh mắt đánh giá một lượt không gian trống trải của cửa tiệm, cuối cùng dừng lại ở đứa mặt mũi lem luốc đang đứng ngay cửa kho là tôi.

“Nghiêm Tranh.”

Anh ta xưng tên, giọng lạnh nhạt.

Tôi gật đầu cứng đờ: “Tô Bán Hạ. Tạp vụ.”

“Từ hôm nay, quy củ trong tiệm sẽ đổi.”

Nghiêm Tranh không nói lời dư thừa, kéo ngăn kéo dưới quầy lôi ra một xấp giẻ lau bẩn thỉu, ném hết vào sọt rác.

Tiếp đó, anh ta mở cặp táp, lấy ra một xấp khăn lau vi sợi (microfiber) không bụi trắng tinh, xếp ngay ngắn lên mặt kính.

“Tất cả đồ gỗ, chỉ được dùng loại khăn này lau. Phải lau thuận theo thớ gỗ, không được chạm nước lã. Đồ sứ bắt buộc phải đeo găng tay trắng mới được chạm vào. Nơi này không phải trạm thu mua đồng nát.”

Anh ta nhìn tôi, ánh mắt nghiêm khắc như đang nhìn một học sinh đội sổ.

Tôi lập tức đứng thẳng người, gật đầu lia lịa, tỏ vẻ ngoan ngoãn ham học hỏi.

Công việc này bao ăn bao ở, ông chủ tuy nhìn có vẻ đáng sợ, nhưng vẫn tốt hơn bà lột da Vương Thúy Hoa kia vạn lần.

Nghiêm Tranh thu ánh mắt lại, mở lại cặp táp, lấy từ sâu bên trong ra một chiếc hộp đen được bọc kín bằng xốp chống sốc.

Anh ta đặt chiếc hộp lên quầy, ngón tay thon dài gạt chốt khóa, mở nắp hộp.

Bên trong là một mảnh gỗ vụn đen thui như than, bề mặt lồi lõm, mép có vết cháy xém rõ ràng, trông giống như một khúc gỗ mục nhặt về từ hiện trường một vụ hỏa hoạn.

Nghiêm Tranh nhướng mắt nhìn tôi, ánh mắt mang theo sức ép cực lớn đang dò xét: “Nếu cô đã nhìn một cái là ra được đồ gốm làm cũ bằng axit HF, vậy xem thử cái này đi. Là thứ gì?”

Tim tôi giật thót.

Tôi làm quái gì hiểu về gỗ!

Tôi đến gỗ thông với gỗ bách còn chẳng phân biệt được!

Tôi cắn răng đi tới, cúi đầu chằm chằm nhìn cục gỗ đen thui đó.

Bề mặt không có bất kỳ hoa văn nào, thậm chí một chút độ bóng của gỗ cũng không có.

Cái này thì xem kiểu gì?

Ngay lúc lòng bàn tay tôi bắt đầu toát mồ hôi, cục gỗ đen thui đó phát ra tiếng rên rỉ yếu ớt và đau đớn: