Năm đó, tôi nghèo đến mức phát điên, thứ duy nhất là chỗ dựa tinh thần cho tôi, là chiếc bình giữ nhiệt tróc sơn mẹ để lại.

Trong hành lang, lúc đám học sinh cá biệt doạ nạt nhau, tên côn đồ học đường Cố Ngôn Trạch vô tình đánh rơi quả bóng, đập nát chiếc bình. Hắn chẳng thèm nhìn tôi lấy một cái, rút ví ra, như bố thí cho ăn mày, ném cho tôi một xấp tiền:

“5 nghìn, câm miệng, cút.”

Khoảnh khắc ấy, trước mắt tôi bỗng nổ tung vô số dòng bình luận bay lượn.

【Tình tiết sỉ nhục kinh điển! Chờ xem nữ chính vung tiền trả lại hắn, nói cho hắn biết rằng khí tiết của người nghèo không thể bị chà đạp!】

【Chuẩn luôn! Nữ thần của chúng ta tuyệt đối không cúi đầu vì vài đồng bạc! Mau phản kháng đi, cho hắn biết thế nào là tôn nghiêm!】

Họ đầy mong chờ.

Nhưng giây tiếp theo, tôi cúi người, nhặt từng tờ tiền dưới đất lên, vuốt phẳng từng tờ cẩn thận, nhét vào túi, sau đó ngẩng đầu, nở một nụ cười chân thành với hắn:

“Cảm ơn ông chủ, ông chủ hào phóng quá.”

Cố Ngôn Trạch sững sờ.

Bình luận cũng phát điên.

Họ không biết, số tiền này là chi phí thuốc thang ba tháng cứu mạng của bà nội tôi.

Còn khí tiết ư? Thứ đó, đứng trước ranh giới của cái chết vì đói, chẳng đáng một xu.

Chính văn:

Dạ dày trống rỗng như bị ai đó dùng tay vô hình nhào nặn điên cuồng, từng đợt đau nhói cào cấu bên trong khiến tôi phải khom người lại.

Tôi cầm chặt chiếc bình giữ nhiệt tróc sơn màu hồng, đứng ở cuối hàng dài trước phòng lấy nước nóng của toà giảng đường. Đây là nơi duy nhất trong trường có thể lấy nước nóng miễn phí. Một cốc nước nóng đổ vào bụng ít nhất cũng khiến cái dạ dày rỗng có được chút ảo giác no nê.

Chiếc bình giữ nhiệt này, ngoài bộ đồng phục, là thứ duy nhất trên người tôi thuộc về “tôi”. Là món quà sinh nhật mẹ mua cho tôi bằng mười đồng ở một sạp nhỏ, trước khi bà qua đời. Hình vẽ thỏ con trên thân bình đã mờ gần hết, nắp bình cũng nứt một đường, nhưng nó vẫn rất bền bỉ, có thể giữ nhiệt suốt cả buổi sáng.

“Tránh ra! Tránh ra!”

Một tràng ồn ào ngạo mạn vang lên từ cuối hành lang, mấy nam sinh mặc đồng phục bóng rổ hàng hiệu đang đuổi nhau chơi đùa, dẫn đầu chính là Cố Ngôn Trạch.

Hắn cao ráo, dáng người thẳng tắp, khuôn mặt tuấn tú đến mức quá mức chói mắt, nhưng giữa chân mày lúc nào cũng mang theo sự ngạo mạn và thiếu kiên nhẫn không cách nào che giấu. Hắn là nhân vật phong vân thực sự trong trường — gia thế hiển hách, thành tích xuất sắc, là học sinh được thầy cô cưng chiều, nữ sinh thầm thương trộm nhớ.

Tất nhiên, cũng bao gồm cả tính khí tệ hại của hắn.

Một quả bóng rổ bất ngờ văng khỏi tay, mang theo tiếng gió rít mạnh, bay thẳng về phía tôi không chút sai lệch.

Tôi theo phản xạ muốn tránh, nhưng phía sau là bức tường, chẳng có đường nào để lui. Tôi chỉ có thể giơ cánh tay lên, dùng chiếc bình giữ nhiệt cũ nát kia chắn trước người.

“Bộp!”

Một tiếng nặng nề vang lên.

Bóng đập mạnh vào bình giữ nhiệt rồi bật ngược trở lại.

Tôi chỉ cảm thấy cánh tay tê rần, cúi đầu nhìn xuống, chiếc bình đã theo tôi suốt nhiều năm nay, giờ đây lõm hẳn vào một mảng lớn, lớp nhựa bên trong phát ra âm thanh rạn vỡ rõ rệt, nước nóng từ vết nứt ào ạt trào ra, khiến đầu ngón tay tôi bị bỏng rát.

Nó… hỏng hoàn toàn rồi.

Cố Ngôn Trạch và đám bạn cũng dừng lại, hắn cau mày bước đến, ánh mắt lướt qua tôi, cuối cùng dừng ở chiếc bình méo mó vẫn đang rò nước dưới chân. Trong ánh mắt hắn chẳng có lấy một tia áy náy, chỉ có sự bực dọc vì cuộc vui bị gián đoạn.

“Xì, đồ rác rưởi gì thế không biết.” Một tên trong đám, tên Trương Hạo, cười nhạo.

Cố Ngôn Trạch không nói gì, hắn kéo khoá áo đồng phục xuống, rút từ túi trong ra một chiếc ví da đen, lôi ra một xấp tiền dày cộp, toàn những tờ mới tinh, rồi tiện tay ném xuống đất trước mặt tôi.

Tờ tiền đỏ chói tung toé đầy sàn, như những cánh hoa máu chói mắt.

“Năm ngàn,” giọng hắn lạnh lùng, ngạo mạn, mang theo vẻ ban ơn từ trên cao nhìn xuống, “Câm miệng, cút.”

Chính vào khoảnh khắc ấy, trước mắt tôi đột ngột nổ tung.

Một loạt khung chữ bán trong suốt, có màu sắc, như thác đổ ầm ầm bao phủ tầm nhìn tôi, dày đặc đến mức che cả hình bóng Cố Ngôn Trạch phía trước.

【Đến rồi! Tình tiết điển hình dùng tiền làm nhục nữ chính! Các chị em mau đến xem!】

【Năm ngàn mà đòi mua tôn nghiêm của nữ thần chúng ta? Mơ đi! Nữ chính đâu phải loại người đó!】

【Mau lên! Lâm Hi! Nhặt tiền rồi ném thẳng vào mặt hắn! Cho hắn biết thế nào là “mạc khi thiếu niên cùng”!】

【Đúng rồi! Sau đó phát biểu một đoạn về nhân cách và lòng tự trọng, khiến hắn mất mặt trước đám đông! Để hắn biết người nghèo cũng có khí tiết!】

【Tôi đã tưởng tượng ra vẻ mặt sững sờ bị vả mặt của Cố Ngôn Trạch rồi, sảng khoái quá đi!】

Tôi đứng đơ tại chỗ.

Cái gì đây? Ảo giác sao? Vì đói quá chăng?

Cơn đau quặn thắt trong dạ dày và cảm giác bỏng rát nơi đầu ngón tay chân thực đến vậy, mà những dòng chữ hiện ra trước mắt cũng chân thực không kém.

Lâm Hi? Là đang gọi tôi sao?

Nữ chính? Phản diện?

Tôi không có thời gian suy nghĩ kỹ mấy thứ kỳ lạ này là gì, toàn bộ sự chú ý của tôi lúc này, đều bị đám tiền đỏ chói dưới đất thu hút.

Năm ngàn tệ.

Số tiền đó đủ chi trả thuốc thang cho bà nội ba tháng, còn dư ra nữa.

Có thể giúp bà không phải mỗi đêm vì đau khớp mà trằn trọc mãi không ngủ được.

Có thể giúp tôi không còn mỗi ngày chỉ ăn một bữa, phải dùng nước nóng để lấp đầy bụng.

Có thể… khiến mùa đông này không quá lạnh lẽo, khốn khổ.

Tôn nghiêm? Khí tiết?

Trước sức khoẻ của bà nội, trước khát vọng sống còn, những thứ ấy yếu ớt đến đáng thương.

Trong tiếng giục giã đầy khí thế của đám bình luận “mau tát vào mặt hắn”, “cho hắn hối hận”, tôi chậm rãi ngồi xuống.

Tôi không để ý đến ánh mắt chế giễu của Cố Ngôn Trạch và đám bạn hắn, cũng không màng những tiếng xì xào của đám học sinh xung quanh. Thế giới của tôi, giờ chỉ còn lại sắc đỏ của những tờ tiền quý giá kia.

Tôi vươn tay, từng tờ, từng tờ, nhặt hết chúng lên.

Có một tờ bay tới bên chân Cố Ngôn Trạch, tôi cũng chẳng do dự, đưa tay ra, nhẹ nhàng nhặt lên ngay bên cạnh đôi giày thể thao hàng hiệu giới hạn của hắn.

Tôi đứng thẳng dậy, trước mặt tất cả mọi người, cẩn thận vuốt phẳng từng tờ tiền, chỉnh cho các mép đều nhau ngay ngắn. Sau đó, tôi nhẹ nhàng, như đang trân trọng một báu vật vô giá, cất gọn chúng vào túi trong đồng phục đã bạc màu vì giặt quá nhiều lần.

Túi áo lập tức trở nên nặng trĩu, và chính cái sức nặng ấy lại mang đến cho tôi một cảm giác an tâm chưa từng có.

Làm xong tất cả, tôi ngẩng đầu lên, nhìn thiếu niên đang đứng trước mặt với vẻ mặt sững sờ.

Vẻ mặt của hắn, đúng như những dòng bình luận mong đợi — là sự kinh ngạc. Nhưng điều khiến hắn kinh ngạc, dường như lại hoàn toàn khác với những gì họ tưởng tượng. Trong đôi mắt luôn ẩn chứa sự ngông nghênh của hắn, lúc này là đầy rẫy sự khó tin, như thể vừa chứng kiến điều gì đó phá vỡ nhận thức của chính mình.

Tôi nhìn hắn, nở một nụ cười rạng rỡ — nụ cười phát ra từ tận đáy lòng, là nụ cười mà từ khi mẹ mất, tôi chưa từng một lần để lộ ra.

“Cảm ơn ông chủ,” tôi thậm chí hơi cúi người, giọng nói chân thành đến mức chính tôi cũng ngạc nhiên, “Ông chủ hào phóng, chúc ngài mỗi ngày đều vui vẻ.”

Nói xong, tôi không nhìn hắn thêm lần nào nữa, quay người lại, nhặt chiếc bình giữ nhiệt đã hoàn toàn phế bỏ dưới đất lên, ném vào thùng rác bên cạnh, rồi không ngoảnh đầu mà rời đi.

Phía sau lưng tôi, là một khoảng tĩnh lặng như chết.

Còn trước mắt tôi, những dòng bình luận — sau ba giây im bặt — đột nhiên bùng nổ trở lại, dữ dội gấp mười lần so với trước.

【？？？？？？？？】

【Tôi hoa mắt rồi sao? Cô ấy nhặt tiền thật sao? Còn nói cảm ơn nữa???】

【Kịch bản không phải như thế này mà! Nữ chính bất khuất kiêu hãnh của tôi đâu? Sao lại thành ra như vậy?!】

【Khốn kiếp! Không có khí tiết gì cả! Thật khiến tôi thất vọng! Vì năm ngàn tệ mà đến cả tôn nghiêm cũng vứt bỏ!】

【Thôi xong, bỏ theo dõi! Đây là kiểu nữ chính hám tiền sao! Vậy mà tôi còn mong chờ biết bao!】

Tôi không để tâm đến những lời trách móc ồn ào đó.

Tôi bước nhanh xuống cầu thang, rẽ vào một góc khuất không người, tựa vào bức tường lạnh buốt, đưa tay vào túi áo, một lần nữa chạm vào xấp tiền dày cộp ấy.

Nhiệt độ còn sót lại truyền đến đầu ngón tay.

Khoé mắt tôi bỗng dưng nóng lên, có gì đó dâng trào, nhưng tôi nghiến chặt môi, ép chặt cảm xúc ấy trở lại.

Không được khóc.

Lâm Hi, mày không có thời gian để khóc.

Có số tiền này rồi, mày còn rất nhiều việc phải làm.

Tôi không về nhà ngay mà đến một tiệm thuốc gần trường.

“Chào chị, em muốn mua loại thuốc này, lấy đủ ba tháng.” Tôi đưa cho dược sĩ một mảnh giấy ghi tên thuốc, giọng nói vì cố gắng bình tĩnh mà trở nên khàn khàn.

Dược sĩ nhìn tên thuốc, lại nhìn bộ đồng phục trên người tôi, ánh mắt có chút dò xét:

“Cô bé, loại thuốc này không rẻ đâu, mua cho người nhà à?”

Tôi gật đầu, không nói thêm gì.

“Ba tháng tổng cộng là ba nghìn hai trăm sáu mươi tệ.”

Tôi lấy ra xấp tiền còn mang theo hơi ấm cơ thể từ túi áo, rút ra ba nghìn ba trăm, đưa cho chị ấy. Khi nhận lại bốn mươi tệ tiền thừa, trái tim tôi cuối cùng cũng trở về đúng vị trí, không còn treo lơ lửng nữa.

Tay xách túi thuốc nặng trĩu, bước chân tôi bỗng nhẹ bẫng hơn hẳn.