Hương thơm của bánh ú lan tỏa khắp quán, Hạ Hành cẩn thận bóc lớp lá chuối, rồi cắn một miếng—ánh mắt cậu lập tức sáng rực khi nhận ra bên trong là nhân hai trứng muối.
“Vừa mở cái đầu tiên đã trúng bánh hai lòng đỏ, vậy thì phần quà này đúng là phải trao cho em rồi.”
Tôi mỉm cười, lấy ra món quà đã chuẩn bị từ lâu.
Một chiếc hộp to được trang trí cẩn thận—bên trong không chỉ có quần áo mới, mà còn có cả dụng cụ học tập đầy đủ.
Trước giờ tôi luôn băn khoăn không biết lấy cớ gì để tặng quà cho Hạ Hành.
Và bây giờ, không có cơ hội nào hợp lý hơn thế.
Hạ Hành mở hộp quà ra, vừa thấy những món đồ bên trong, bàn tay cậu run như cầm phải rổ.
Cậu chẳng buồn nhìn kỹ lấy một món nào, chỉ lặng lẽ quay lưng lại, tránh ánh nhìn của tôi.
“Sao vậy? Không thích à?”
Tôi vừa đặt tay lên vai cậu thì Hạ Hành bất ngờ quay lại ôm chầm lấy tôi, chôn mặt vào ngực tôi mà khóc nức nở không thành tiếng.
“chị ơi… chị cũng sẽ bỏ rơi em đúng không?”
Nghe xong câu đó, tim tôi như bị ai bóp nghẹn lại.
“Sao có thể như vậy được? Tại sao chị lại không cần em chứ?”
“Trước khi mẹ em bỏ đi… bà cũng chuẩn bị rất nhiều đồ cho em như thế. Rồi bà đi, không bao giờ quay lại nữa…”
Cậu bé trong vòng tay tôi đang khóc không thành tiếng, nhưng nước mắt thì đã thấm ướt cả vạt áo tôi.
Nước mắt, nước mũi lẫn vào nhau, giọng Hạ Hành khàn đặc, nghẹn ngào:
“Em coi chị như mẹ của em vậy …. em không muốn mất thêm một người mẹ nữa.”
Tôi khẽ vuốt mái tóc cậu, kéo cậu ra khỏi vòng tay rồi nhẹ nhàng véo má một cái như mọi khi.
“Được , chị sẽ không giống mẹ em. Chị sẽ sẽ không đi đâu cả.”
Hạ Hành lau nước mắt, nhìn tôi bằng đôi mắt đỏ hoe:
**“Chị…chị cho em gọi chị là mẹ được không”
Tôi lập tức mỉm cười, đáp lời:**
“Ừ, mẹ đây.”
—
Vài tuần sau đó, tôi chuyển đến một căn nhà trọ mới.
Tôi dành hẳn một phòng riêng cho Hạ Hành trong căn nhà mới.
Cậu ôm theo chút đồ đạc ít ỏi, lặng lẽ dọn vào như thể đang bước vào một thế giới mới.
Một ngày nọ, khi đang giúp cậu sắp xếp lại tủ quần áo, tôi vô tình phát hiện ra một bí mật nho nhỏ.
Hạ Hành đứng đầu khối—còn nhận được không ít giấy khen và thành tích học tập.
Những món quà tôi tặng vào dịp Tết Đoan Ngọ, cậu cất kỹ như báu vật, chưa từng dám dùng.
Trên bàn học của cậu, nổi bật nhất là tấm ảnh chụp chung hai dì cháu được đặt ngay ngắn ở giữa.
Theo cốt truyện gốc, Hạ Hành đáng ra không đậu nổi vào cấp ba, sớm phải bước chân vào xã hội, lăn lộn mưu sinh.
Nhưng nhờ vào quán lẩu cay của tôi, cậu tránh được rất nhiều đau khổ.
Tôi nghĩ… lẩu của mình, hình như thực sự có “phép màu” rồi.
—
5
Từ khi chuyển sang nhà thuê mới, chi phí sinh hoạt của hai dì cháu tăng vọt.
Ngay lúc ấy, cửa hàng lại bị thu hồi mặt bằng.
Không còn nguồn thu, tôi và Hạ Hành phải trải qua một giai đoạn hết sức khó khăn, chật vật từng đồng.
Buổi sáng, Hạ Hành đi học, còn tôi thì tiếp tục rong ruổi khắp nơi tìm mặt bằng mới cho quán.
Chỗ thì tiền thuê quá cao, chỗ thì vị trí hẻo lánh, chẳng nơi nào thật sự phù hợp.
Đúng lúc tôi đang lo lắng đến phát bực, thì bất ngờ nhận được điện thoại từ giáo viên.
“Dì của Hạ Hành đúng không ạ? Hôm nay em ấy lại không đến lớp. Dạo này em ấy đã xin nghỉ bệnh mấy hôm liền rồi.”
Tôi suýt nữa thì hét lên:
“Cái gì cơ!?”
Cúp máy xong, tôi hoảng hốt đi khắp thành phố tìm Hạ Hành.
Chẳng lẽ… cậu thật sự bắt đầu chệch hướng rồi sao?
Chẳng lẽ tôi vẫn không thể thay đổi được kết cục của cậu?
Khi tôi sắp khóc đến nơi vì lo lắng, thì tận mắt thấy một người lớn đẩy mạnh Hạ Hành ra khỏi một cửa tiệm.
“Biến đi, con nít mà đến đây phá gì chứ!”
Tôi thấy Hạ Hành loạng choạng suýt ngã, lập tức lao tới đỡ cậu đứng vững.
Vừa nhìn thấy tôi, cậu như thể gặp phải đại họa, hoảng hốt quay người định chạy, nhưng bị tôi nhanh chóng giữ lại.
“Là con dì hả? Nó mà còn đến đây phá nữa thì tôi báo công an đấy!”
Chủ quán tức tối quát lớn.
Tôi mặt lạnh như tiền, quay sang nhìn Hạ Hành.
“Giỏi rồi ha, biết trốn học, biết nói dối luôn rồi.”
Cậu cúi gằm mặt, mặt mũi lấm lem, ánh mắt liên tục liếc nhìn biểu cảm của tôi, như đang sợ bị mắng.
Tôi chẳng nói thêm lời nào, kéo thẳng cậu về nhà.
“Con không đến trường, rốt cuộc muốn làm gì?”
Giọng tôi lạnh như băng, khiến Hạ Hành thoáng run lên, như bị dọa sợ.
“Mẹ… con không muốn thấy mẹ vì chuyện quán mà phải lo lắng như vậy…”
Tôi lập tức cảm thấy đau đầu, thở dài một hơi.
“Chuyện quán là việc của mẹ, nhiệm vụ của con là học hành cho tốt.”
“Con không muốn lúc nào mẹ cũng xem con là đứa trẻ… Con cũng muốn làm gì đó cho mẹ, giống như mẹ đã luôn vì con mà cố gắng.”
Hạ Hành sốt ruột giải thích, từng lời từng chữ đều là sự chân thành chất chứa trong lòng.
Cậu kể rằng chỗ cửa hàng đó có vị trí rất tốt, lại được trang trí sẵn, nếu thuê được thì sẽ tiết kiệm được kha khá chi phí sửa sang.
Chỉ là… tiền thuê hơi cao một chút.
Vì vậy cậu đã âm thầm tìm đến chủ nhà, ngày nào cũng tới năn nỉ, thuyết phục đủ kiểu, còn xung phong vào làm việc để giúp dọn dẹp, lấy lòng.
Nhìn đôi tay cậu đầy những vết phỏng nước—do bị bỏng khi rửa nồi hay bê nồi nước sôi—tim tôi như thắt lại.
