Ngay khi người của cơ quan giám sát vừa khuất bóng, Hạ Hành bắt đầu thở dốc từng nhịp nặng nề.

Mũi tôi bỗng cay xè.

Rõ ràng cậu cũng đang sợ đến mức run rẩy, vậy mà chỉ vì tôi hoảng loạn, cậu buộc phải cố tỏ ra như một người lớn.

Tôi hít một hơi sâu, vươn tay ra véo má cậu:

“Lần sau gặp chuyện thế này, em là trẻ con thì cứ tránh ra, để chị lo.”

Hạ Hành ngẩng đầu nhìn tôi, ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

“Chị… chị vừa mới khóc phải không?”

Tôi lập tức phủ nhận:
“Xàm, em nói bậy gì thế.”

Hạ Hành bật cười, nghiêng đầu nhìn tôi đầy dịu dàng:
“Chị ơi, em muốn mau lớn để giúp chị nhiều hơn. Ai cũng nói em là đồ bỏ đi, nhưng chị thì chưa bao giờ nói vậy.”

“Được người khác cần đến… cảm giác đó thật sự rất tuyệt.”

Giọng cậu dần nhỏ đi, như thể mỗi chữ thốt ra đều mang theo chút chạnh lòng.

Tim tôi cũng theo đó mà thắt lại.

Tôi vẫn luôn xem Hạ Hành như một đại phản diện tương lai—một nhân vật mưu sâu kế hiểm. Nhưng suýt nữa thì quên mất… cậu cũng chỉ là một đứa trẻ đang tuổi lớn, đang cố gắng sống cho ra một con người.

Tôi nhìn cậu, trong lòng dâng lên một cảm xúc phức tạp khó tả.

—

Cuối tuần, tôi dẫn Hạ Hành đi khảo sát các quán lẩu xiên khác trong thành phố.

“Chị ơi, chỗ này dở quá, nước dùng chẳng phải ninh xương gì cả.”

“Nguyên liệu ở đây không tươi, lại còn ăn gian số lượng.”

“Quán này cũng không ổn luôn.”

Nhìn cậu phân tích rành mạch từng điểm yếu, tôi bật cười quay sang cậu:

“Nghe em nói thì hình như cả thành phố này chỉ có quán chị là hoàn hảo tuyệt đối nhỉ?”

“Tất nhiên rồi! Lẩu chị nấu là ngon nhất!”

Cậu nghiêm túc cau mày, rõ ràng chẳng hiểu nổi câu đùa của tôi.

Chẳng mấy chốc, Hạ Hành cúi gằm đầu, bắt đầu nghịch ngón tay, có vẻ ngượng ngùng.

Thấy cậu cứ ủ rũ nặng trĩu tâm sự, tôi lại theo thói quen vươn tay véo má cậu một cái.

“Có chuyện gì giấu chị à?”

“Chị ơi… em có thể mãi làm việc giúp chị được không?”

Tôi khựng lại, chẳng hiểu sao cậu lại hỏi câu kỳ lạ như vậy.

“Bà Vương hàng xóm nói… em chỉ vướng tay vướng chân trong tiệm chị, còn gây thêm phiền phức. Hơn nữa, có người tố chị sử dụng lao động trẻ em…”

Thì ra là chuyện này.

Tôi chống hai tay lên bàn, dõng dạc tuyên bố:

“Thứ nhất, bà Vương nổi tiếng là chuyên đi soi mói khắp xóm, ai cũng ngán bà ta. Thứ hai, chị có trả lương cho em đâu, sao gọi là bóc lột lao động trẻ em được?”

“Với lại, chị còn nói với người ngoài là chị là dì của em đấy. Em đến quán chị phụ giúp, thì có gì sai?”

Tôi nói rõ ràng từng chữ, lý lẽ rành mạch, khiến Hạ Hành bật cười rạng rỡ như nắng đầu hạ.

Trên đường về nhà, ánh mắt cậu cứ âm thầm dõi theo tôi không rời.

Mỗi lần tôi quay sang nhìn, cậu chỉ mỉm cười dịu dàng mà không nói gì.

Tối hôm đó, tôi nằm mơ một giấc mơ kỳ lạ.

Trong mơ, phiên bản trưởng thành của đại phản diện Hạ Hành đứng trước mặt tôi, cười khẩy đầy mỉa mai vì tôi từng nghĩ có thể thay đổi số phận của cậu.

Tôi giật mình tỉnh dậy, phát hiện Hạ Hành đang ngoan ngoãn ngủ say trên chiếc giường nhỏ.

Tôi nhẹ bước đến gần, cúi người đắp lại chăn cho cậu.

Thành công hay không, tôi mặc kệ.

Thứ tôi muốn—chỉ là Hạ Hành được sống hạnh phúc và bình yên.

—

4

Tết Đoan Ngọ sắp đến, tôi chuẩn bị sẵn nguyên liệu trong quán để gói bánh ú.

“Nhìn kỹ nhé, khi buộc dây thì một tay kéo dây, tay còn lại giữ chặt bánh.”

Tôi vừa làm mẫu, vừa giảng giải cho Hạ Hành.

Cậu đứng thẳng đơ ở một bên, mắt không rời khỏi tay tôi.

Thử gói được mấy cái, cái thì bung, cái thì rách, cái thì không buộc nổi—bàn đầy rơi vãi gạo nếp.

Nhìn đống bánh ú méo mó trước mặt, Hạ Hành bắt đầu mất tinh thần.

“Em không gói nữa đâu… xấu quá, chẳng giống ai cả.”

Tôi chớp chớp mắt, giả vờ đáng thương:
“Em nỡ lòng nào để chị gói một mình hết đống này à?”

Hạ Hành đành ngậm ngùi cầm lấy lá chuối, lại tiếp tục vụng về gói tiếp.

Nhìn dáng vẻ lóng ngóng của cậu, tôi len lén nhét một món bất ngờ nhỏ vào trong một cái bánh ú.

Trên TV đang phát chương trình gala Trung Thu, trong lúc tôi nấu bánh thì Hạ Hành ngẩng đầu chăm chú xem chiếc tivi cũ kỹ.

Lúc này tôi mới nhận ra—trên mặt cậu dính đầy gạo nếp mà không hề hay biết.

Tôi lập tức giơ điện thoại lên, lén chụp lại khoảnh khắc đáng yêu ấy.

Tạch một cái, đèn flash lóe lên, hành động “mờ ám” của tôi bị lộ ngay tức khắc.

“chị! Sao chị lại chụp lén em chứ!”
Hạ Hành nhảy dựng lên, đỏ mặt la oai oái.

“Rất đẹp mà, đáng yêu lắm luôn ấy!”

Tôi đưa ảnh ra khoe với cậu rồi nhanh tay cất điện thoại vào túi.

Hạ Hành không chịu, nhào tới đòi giành lại.

Tôi cười khanh khách, vừa chạy quanh tiệm vừa trêu chọc, cả cửa hàng vang lên tiếng cười rộn rã của hai dì cháu.

—

Bánh ú chín, Hạ Hành nôn nóng lấy đũa gắp ra từ trong nồi.

“Trong này có một cái bánh nhân trứng muối hai lòng đỏ đấy. Ai ăn trúng, chị sẽ thưởng cho người đó một phần quà.”

Tôi nhe răng cười, không để lộ chút sơ hở nào khi lặng lẽ đẩy chiếc bánh “trúng thưởng” về phía cậu.