Tôi và mẹ đánh cược một ván.

Nếu tôi thắng, mẹ phải đồng ý với tôi một chuyện.

Mẹ gật đầu.

14

Bố tôi lại bay về để xử lý công việc.

Đợi đến khi ông quay lại.

Liền nhìn thấy một cảnh tượng khó tin.

Tống Lễ và con trai của anh ta không rõ tung tích, còn mẹ tôi thì lặng lẽ mở một tiệm bánh ngọt.

Hai cha con mà bố tôi dốc hết tâm sức cũng không đuổi được, vậy mà chỉ với một ván cược của tôi đã biến mất tăm hơi.

Người họa sĩ bán tranh không ai mua nhưng lại rất giỏi “trao giá trị tinh thần” ấy, không phải là kiểu đàn ông hèn kém mặt dày.

Ngược lại, anh ta lúc nào cũng dịu dàng lễ độ.

Như một chú cừu thân thiện.

Nhưng khi ăn cỏ thì lại nhổ cả rễ lên, nếu bị vẻ ngoài vô hại ấy lừa gạt, thì núi xanh rồi cũng thành núi hoang.

Giống như cách anh ta đối xử với mẹ tôi vậy.

Tiền thuê nhà thường xuyên không trả nổi, vật liệu vẽ cũng chẳng mua nổi, còn tẩy não mẹ tôi bằng kiểu PUA: “Hiền thê giúp ta dựng chí, ta sẽ báo đáp hiền thê vàng ngọc đầy tay.”

Tôi cho người bỏ ra năm trăm nghìn, mua hết tất cả tranh của anh ta.

Không ngoài dự đoán.

Ngay khi nhận được tiền, việc đầu tiên anh ta nghĩ đến là giấu mẹ tôi.

Rồi trong đêm, dắt theo con trai, bỏ đi biệt tăm.

Nhìn sân nhà hỗn độn, mẹ tôi ngồi lặng lẽ thật lâu.

Người dạy người không bằng đời dạy, mẹ tôi rốt cuộc cũng hiểu ra.

Dù sao thì bà cũng đã ở dưới đáy rồi, đi hướng nào cũng là đi lên.

Dưới sự khích lệ của tôi, mẹ lấy lại tinh thần.

Bà đồng ý sẽ làm điều mình thật sự yêu thích.

Mở một tiệm bánh ngọt mà bà đã mơ ước từ lâu.

Làm bánh là đam mê của mẹ, cũng là thế mạnh của bà.

Tôi đầu tư một khoản vốn, đàng hoàng mời người thảo hẳn một bản “Hợp đồng hợp tác đầu tư” nghiêm chỉnh.

“Mẹ à, cố lên nhé. Làm ăn thì cứ nói chuyện làm ăn, con sẽ cho người kiểm tra sổ sách định kỳ. Nhớ kiếm nhiều tiền cho con đấy.”

Không phụ kỳ vọng, tiệm bánh vừa khai trương đã rất đắt khách.

Lúc đơn hàng nhiều, thậm chí bận tới tận nửa đêm.

Nhờ có sự nghiệp làm chỗ dựa, mẹ bận rộn vô cùng, trước kia bố tôi gửi mấy bài “tiểu luận” bà còn mở ra xem chậm rãi, giờ thấy phiền vì làm chậm tốc độ kiếm tiền, không thèm đọc, xóa luôn.

Cả người bà như bông hoa gặp mưa sau hạn dài, bắt đầu sống động trở lại.

Tống Lễ đi rồi, bố tôi tưởng cơ hội đã đến.

Mắt sáng rỡ, không màng trời mưa trơn trượt, giương ô vui mừng chạy về phía mẹ.

Mẹ tôi gắng gượng đứng thẳng lưng, đẩy chiếc ô ra, nhìn thẳng vào mắt ông, từng chữ từng chữ rõ ràng.

“Thời Việt, những năm qua, tôi đã đủ tốt với anh, là anh không biết quý trọng.

“Anh oan ức tôi, anh lạnh nhạt với tôi, anh phản bội tôi, anh còn nghĩ tôi sẽ mãi đứng đây đợi anh sao?

“Đừng gây thêm nữa, để lại chút thể diện cho tất cả đi.”

Ánh sáng trong mắt bố tôi như bị mưa dập tắt, vụt tắt trong khoảnh khắc.

Chỉ biết nhìn mẹ mở ô, ngẩng đầu ưỡn ngực, sải bước trong màn mưa.

Ông hơi ngẩng đầu lên, nghe tiếng mưa rơi như xé lòng.

Tôi khẽ bật cười.

Chuyện mới chỉ bắt đầu thôi mà.

Đợi đến một ngày tôi nắm được toàn bộ tập đoàn nhà họ Thời, ông mới thật sự biết thế nào là tan nát cõi lòng.

15

Mẹ tôi tìm lại chính mình, từ đó luật chơi hoàn toàn thay đổi.

Từ 1 tiệm bánh đến 10 tiệm, bà chỉ mất một năm.

Từ 10 tiệm lên 100 tiệm, bà chỉ mất thêm ba năm nữa.

Tôi mời các chuyên gia hỗ trợ mẹ xây dựng nhà máy trung tâm, thống nhất thu mua nguyên liệu cốt lõi; thành lập trung tâm nghiên cứu sản phẩm hot, mỗi năm đổi mới 30% sản phẩm; đồng thời áp dụng số hóa để kiểm soát nhập-xuất-tồn, giảm thiểu tổn thất.

Mẹ tôi trở thành người quản lý đứng sau hậu trường.

Bà kiếm được số tiền mà cả đời chưa từng dám mơ đến.

Tôi hỏi mẹ có hạnh phúc không, bà nói còn hạnh phúc hơn cả hạnh phúc.

Năm nay, lại đến sinh nhật bà.

Tôi đặt khách sạn năm sao, nhờ người bố trí hoành tráng theo chủ đề kem và kẹo ngọt mộng mơ, những đóa hoa bướm khổng lồ, bóng bay màu xanh băng và bạc trôi lơ lửng, màn hình LED liên tục chạy dòng chúc phúc của tôi — “Chúc cô Cố Ý mỗi ngày đều yêu bản thân nhiều hơn một chút, vì yêu chính mình mới là khởi đầu của sự lãng mạn suốt đời.”

Giữa hoa lệ rực rỡ, một người không ngờ tới lại xuất hiện.

Là cậu tôi – Cố Khải.

Một tay áo trống rỗng, chống nạng đứng trong bóng tối.

Râu ria xồm xoàm, nhếch nhác, tóc mai đã bạc, ánh mắt mang theo tia hận ý.

Bộ dạng khốn khổ ấy, tôi và mẹ phải dụi mắt mấy lần mới nhận ra được.

“Ý Ý, nghe nói em làm ăn phát đạt lắm, tiền đồ vô hạn nhỉ!

“Ba mẹ luôn nhớ em, ngày nào cũng nhắc tên em.

“Ba mỗi ngày chống gậy vào bếp, toàn nấu món em thích.

“Mẹ nằm liệt giường, suốt ngày cầm ảnh em mà lau nước mắt, khóc đến sắp mù rồi.”

Cậu ta nịnh nọt cầu xin mẹ tôi về nhà thăm một lần, chỉ một lần thôi cũng được.

“Lòng em sao mà độc vậy?

“Dù ba mẹ có sai đi nữa, thì máu mủ vẫn là máu mủ, sao em cứ chấp nhặt chuyện xưa mãi vậy, trách không được sao tính tình em chẳng ai ưa nổi.

“Được rồi được rồi, đại gia rồi mà, giỏi quá rồi đấy, đến họ của mình cũng không nhận nữa cơ!”

Tôi không rời mắt khỏi mẹ mình.

Thấy bà sắc mặt lạnh như dao, tôi mới yên tâm thở phào.

“Ba nấu mỳ Ý cho tôi ăn? Ha, đó là món Cố Ảnh thích nhất, tôi ghét nhất đồ Tây.

“Đến cả chuyện nấu ăn cũng dám bịa, bảo sao từ nhỏ đến lớn dám trộm cắp, còn đổ hết nước bẩn lên đầu tôi, thật sự là quá mất mặt!”

16

Như có tia sét đột nhiên giáng xuống đầu.

Cố Khải đứng chết lặng như bị sét đánh, miệng há to, cổ họng không thốt nổi một chữ.

“Cố Khải, lúc bị các người vứt bỏ, tôi mới sáu tuổi. Các người nghĩ tôi không nhớ gì sao?”

Ánh mắt mẹ như có dao, như muốn rạch nát lớp da người khác.

Bà kể thật ra Cố Khải sinh trước, nhưng vì sinh thiếu tháng phải nằm lồng ấp hơn chục ngày, ông bà ngoại liền đổi bà thành chị cả, nói chị lớn thì phải chăm em.

Cố Khải được nuông chiều từ nhỏ, không việc ác nào không làm.

Trộm ví bà ngoại đem bán lấy tiền, trộm đồng hồ vàng của ông ngoại đổi thẻ game, lấy vòng vàng của bạn học đổi đồ ăn vặt, ôm mèo nhà hàng xóm bán cho nhà hàng…

Sợ bị trách phạt, liền đổ hết tội lên đầu bà.

Cả nhà trút mọi tức giận lên người bà.

Thầy phong thủy còn nói mệnh bà không tốt, khi còn trong bụng đã hút hết dưỡng khí của em trai, sau này còn hút hết vận may của nó.

…

Tất cả những điều đó, mẹ đều viết trong cuốn nhật ký.

“Tôi gánh tội thay anh bao năm nay, Cố Khải, lương tâm anh không thấy đau à, hay đã bị chó ăn rồi?”

“Diễn trò trước mặt tôi, muốn moi lòng thương thì cũng đổi chiêu mới đi.”

Cố Khải mặt xám như tro, bị đuổi ra ngoài như một con chó mất chủ.

17

Về sau.

Lúc bà ngoại hấp hối.

Mẹ tôi vẫn đến bệnh viện một chuyến.

Bà gầy đến mức gần như chỉ còn da bọc xương, thịt trên mặt héo quắt lại, hốc mắt lõm sâu, thân thể rệu rã.

Cả người co ro trên giường bệnh, gầy gò đến mức như một cái bóng, tỏa ra hơi thở suy tàn của kẻ sắp lìa đời.

Nhìn thấy mẹ tôi dẫn tôi bước vào.

Bà ngoại cố gắng đưa tay ra, muốn nắm lấy tay mẹ tôi, nhưng lại yếu ớt ngã xuống.

“Ý Ý à… con là một phần máu thịt mẹ dứt ra đó… nể tình mẹ sinh con, nuôi con… lại đây ôm mẹ một cái được không… mẹ sắp đi rồi…”

Ánh mắt dịu dàng cùng lời nói khiến người ta muốn khóc, là cái ôm yêu thương của người mẹ.

Từng là điều mẹ tôi mơ ước mà không bao giờ có được.

Nhưng giờ đây, mẹ tôi đứng từ xa, ánh mắt lạnh lùng như băng.

“Tôi không đến đây để nghe các người nói mấy lời nhảm nhí.

“Thấy các người sống thảm như vậy, tôi yên tâm rồi.”

Bà ngoại thở gấp từng hơi, như cái bễ cũ kỹ, nói một câu thì cả người run rẩy.

“Mẹ thừa nhận cách dạy con của mẹ có hơi cực đoan… nhưng hoa mai nở rộ giữa băng giá… con xem, nhờ con chịu khổ mà con giỏi giang hơn những tiểu thư được nuông chiều kia nhiều… tấm lòng của mẹ, cũng không uổng rồi…”

“Ồ, vậy cảm ơn mẹ vì đã ‘giáo dục cực đoan’ nhé. Tôi không thích ăn khổ, tôi thích ăn ngọt, khổ đau thì dành cho cậu con trai yêu dấu và cô con gái nuôi quý báu của mẹ đi.”

Mẹ tôi khoanh tay, nhìn quanh phòng bệnh.

“À đúng rồi, bọn họ đâu? Không ai đến thăm mẹ hết, đều què cả rồi chắc?”

Từ khi cắt liên lạc, Cố Ảnh ở nước ngoài như giọt nước rơi vào biển.

Nghe đồn bị hôn phu thuê người truy sát, cũng có tin nói cô ta bị lừa sang Dubai, sống không bằng chết.

Không có giấy tờ hợp pháp, dù còn sống cũng chỉ như chuột trong cống ngầm, không bao giờ thấy được ánh sáng.

Còn Cố Khải, mất một tay một chân, không có tiền lắp tay chân giả, cũng không tìm được việc đàng hoàng, chỉ đành dựng lò nướng ở ven đường bán xiên nướng.

Ngày nào cũng dậy sớm hơn gà, ngủ muộn hơn chó, cũng chỉ đủ cầm cự qua ngày.

Muốn trả hết nợ, còn khó hơn lên trời.

Cả cái nhà ấy, kiếp này đừng mong ngóc đầu dậy nữa.

Ông ngoại im lặng từ nãy giờ, đột nhiên vứt bỏ cây gậy, lảo đảo bước tới trước mặt mẹ tôi.

Không kịp đề phòng, ông ta “phịch” một tiếng quỳ xuống.

Tay run rẩy, chưa kịp nói đã đỏ hoe cả mắt.

Gương mặt đầy những mảnh vụn của đau đớn.

Giống như một người cha yêu con tha thiết.

“Ý Ý, con là con cả trong nhà, không nên so đo ba mẹ thương ai hơn, càng phải nghĩ đến chuyện giữ gìn hòa khí gia đình, phải bao dung hơn nữa.”

“Trên đời không có cha mẹ nào sai cả, mẹ con sắp không qua khỏi rồi, con nên—”

“Tôi nên gì? Nên để các người cố ý vứt bỏ tôi à?”Mẹ tôi không khách sáo cắt ngang lời ông ta.

Vạch ra vết thương nhiều năm, giọng bà bình thản như đang kể chuyện người khác.

Vì bị cho là xui xẻo, bà ngoại cố ý làm lạc mẹ tôi.Tại bãi biển, công viên, bãi rác, bệnh viện, đỉnh núi…

Bà hết lần này đến lần khác tự mình tìm đường về nhà.

Cho đến lần cuối cùng, quá xa, không thể nhớ nổi đường về nữa.

“Nhiều năm qua, tôi luôn nghĩ là do mình không đủ ngoan, không đủ hiếu thảo, không phải đứa con tốt, nên mới bị các người bỏ rơi.

“Tôi đi đường chỉ dám nép vào tường, gặp người không dám ngẩng đầu, nói chuyện không dám lớn tiếng. Ngày nào tôi cũng gắng gượng, gắng đến năm mười lăm tuổi đi làm, đến hai mươi tuổi mới tìm lại được các người.

“Tôi cố gắng đối xử tốt với các người, nghĩ rằng sẽ xin được một chút tình thương từ các người.

“Kết quả thì sao? Vì muốn gả Cố Ảnh vào nhà họ Thời, các người trước lễ cưới đã bí mật làm đồ giả, tráo ngọc phỉ thúy thật của mẹ chồng cũ tôi, đổ oan cho tôi, khiến Thời Việt hận tôi, lạnh nhạt với tôi suốt bảy năm!

“Nói thử xem, các người sao mà độc ác thế, sao lại không thể chịu nổi việc tôi sống tốt chứ?”

Mẹ tôi im lặng, chăm chú lau sáng những chiếc cúp mà tôi đạt được.

Chiếc boomerang “trễ” cuối cùng cũng quay lại, đập thẳng vào mặt ông bà ngoại.

Mặt ông ngoại đỏ như máu, hồi lâu không nói thành lời, bà ngoại thì như cá bị nướng sống, cả thân xác và linh hồn đều bị thiêu đốt.

“Thôi nhé, cứ tận hưởng vũng lầy cuộc đời các người đi.

“Máy bay của tôi sắp cất cánh rồi, trễ chút là lỡ hoàng hôn Maldives mất, tạm biệt.”

18

Ra khỏi bệnh viện.

Tôi ôm lấy cánh tay mẹ, nói:

“Mẹ ơi, lúc nãy con lo lắm… sợ họ diễn cảnh khổ sở một chút là mẹ lại tha thứ cho họ.”

Mẹ tôi cười rạng rỡ, kéo tôi chạy về phía bãi đậu xe, trong mắt toàn là sự ấm áp.

“Mẹ của con ấy mà, giờ đã không còn là cô bé chỉ biết chờ đợi được yêu, chờ đợi người đến cứu nữa rồi.

“Chờ người đến cứu… hay chờ người đến giết, thật ra chẳng khác gì nhau.”

Thời tiết mùa hè thất thường, vừa nãy trời còn nắng, giờ đã lất phất mưa rơi.

Trên đầu mẹ không có mái che, mưa rơi vào mắt bà, lại khiến bà sáng bừng lên, như thể cả người đang phát sáng.

“Đời người mưa tuyết trùng trùng, tình yêu cũng chỉ là một kiểu thời tiết trong số đó thôi.”

Tôi biết ngay mà.

Có đứa con như tôi đây, mẹ tôi làm sao có thể là kẻ ai cũng ghét cho được.

Có lẽ do mưa ẩm quá, khiến mắt tôi cũng ươn ướt, tim cũng mềm mềm.

“Mẹ à, kiếp này mẹ khổ quá rồi, kiếp sau… để con làm mẹ của mẹ nhé.”

Hết