11

Không gian lập tức chìm vào sự im lặng chết lặng.

Ông nội đập mạnh lên bàn: “Tốt! Tốt lắm! Đây mới đúng là cháu gái nhà họ Giang!”

Ông liếc nhìn quản gia, ra hiệu bằng ánh mắt rồi dặn dò:
“Trả lại nguyên vẹn mấy món quà mừng của một số người đi.”

Chu Văn Hạo bị “mời” ra ngoài cùng với cả mớ quà tặng.

Ông nội đột nhiên ngẩng đầu, hít hít mũi về phía nhà bếp, ánh mắt lấp lánh như một đứa trẻ háu ăn:
“Tiểu Vị này, đã lâu rồi ông chưa được ăn món ‘Phượng hoàng niết bàn’ của cháu nấu.”

Tôi không kìm nổi nước mắt nữa.

Món ăn cung đình tưởng chừng đã thất truyền ấy, Là chính tay ông dạy tôi trước khi tôi sang nước ngoài.

Tôi lau nước mắt, mỉm cười đáp: “Ông đợi cháu một lát, cháu đi thay đồ đầu bếp ngay.”

Trong bếp, hương khói quen thuộc lập tức ùa về.

Tôi vuốt nhẹ lên hộp dao ông nội dành riêng cho tôi.

Khi mở nắp, 24 cây dao được xếp ngay ngắn, lấp lánh dưới ánh đèn.

Khoảnh khắc tôi cột chặt dây tạp dề, Cảm giác như có điều gì đó đã thức tỉnh trong lòng.

“Răng cụ dạo này yếu lắm rồi.” Quản gia nhẹ nhàng nhắc.

Tôi gật đầu, đầu ngón tay lướt qua từng lưỡi dao, Cuối cùng dừng lại ở con dao liễu dài ba tấc.

Lưỡi dao lướt qua miếng đậu hũ, mỏng như cánh ve, Từng lát trắng muốt rơi xuống thớt, gần như trong suốt dưới ánh đèn.

Cánh cửa bếp bất ngờ bật mở. Một chàng trai dáng vẻ thanh tú, tay xách giỏ tre bước vào.

“Xin lỗi, sư tỷ, làm phiền rồi.”

Tôi sững người nhìn anh. Dù chỉ mặc áo sơ mi vải đũi đơn giản, Nhưng gương mặt tuấn tú ấy khiến người ta khó mà rời mắt.

“Đây là đệ tử cuối cùng của cụ ông, tên là Diệp Tri Dận. Ông nhận cậu ấy ngay năm cháu ra nước ngoài.” Quản gia lên tiếng phá tan sự lúng túng.

“Tôi vừa hái ít nấm tùng nhung sau núi, sư phụ bảo tôi đến giúp chị một tay.”

Tôi gật đầu, nhận lấy giỏ tre: “Cảm ơn.”

Trong làn hơi nước bốc lên lờ mờ, chúng tôi phối hợp ăn ý.

Nồi nước dùng do anh nấu trong veo như pha lê.

Chú chim phượng hoàng bằng củ cải do tôi tỉ mỉ tạc nên sống động như thật.

Khi miếng vàng lá cuối cùng rơi xuống bề mặt súp, Tiếng xôn xao ngoài cửa vang lên.

“Người của Michelin đến rồi!” Quản gia hoảng hốt chạy vào.

Diệp Tri Dận nở nụ cười nghịch ngợm: “Quên nói, chú tôi là giám khảo Michelin.”

Anh nhẹ nhàng mở nắp nồi đất, hương thơm lập tức lan tỏa khắp bếp.

“Món ngon thế này, không nên bị chôn vùi.”

Tôi nhìn nồi súp, nơi chim phượng hoàng như đang giương cánh chuẩn bị bay lên.

Cuối cùng cũng hiểu được dụng ý sâu xa của ông nội.

12

Sau tiệc mừng thọ, tôi gửi đơn ly hôn cho Chu Văn Hạo.

Cùng lúc đó, tôi bắt đầu chuẩn bị kế hoạch khởi nghiệp của riêng mình.

Khi biết chuyện, Chu Văn Hạo tỏ ra khó hiểu: “Em đã có cuộc sống chẳng thiếu thứ gì, sao còn phải vất vả như vậy?” “Giờ kinh tế khó khăn thế này, nếu em thiếu tiền, anh có thể giúp.”

Tôi chỉ mỉm cười, không buồn giải thích.

Thuyết phục không được, cuối cùng anh ta chọn cách ra đi tay trắng.

Ngày bước ra khỏi Cục Dân chính, mắt anh ta đỏ hoe vì khóc.

Nghe nói, Cao Cao đi khắp nơi nói đỡ cho anh ta.

Còn tôi, trong lòng không có lấy một gợn sóng.

Một tháng sau kỳ “thời gian cân nhắc”, chúng tôi chính thức ly hôn.

Cũng lúc đó, bảng hiệu của nhà hàng “Niết Bàn” sáng đèn.

Tôi mở một tiệm “tư gia thực đường” — mô hình bếp riêng, đặt trước theo yêu cầu.

Chuyên về các món dược thiện và ẩm thực sáng tạo.

Dược thiện là tâm huyết cả đời của ông nội tôi. Tôi muốn tiếp nối con đường ấy.

“Chef Giang, lô chén đĩa cuối cùng đã tới. Chef Diệp bảo để ở phòng bao ‘Bán Hạ’ tầng hai.”

Một nhân viên chạy đến báo cáo, tôi mỉm cười gật đầu.

Từ khi biết tôi muốn khởi nghiệp, Diệp Tri Dận nhất quyết đòi tham gia.

Giờ đây, anh ấy là người đồng hành đắc lực nhất của tôi.

Đẩy cửa vào khu bếp, cảnh tượng bận rộn quen thuộc lập tức hiện ra.

Trên bếp, nồi canh thập toàn đại bổ đang sôi lục bục, tỏa ra mùi thuốc Bắc thoang thoảng.

Trợ lý đang làm khâu trình bày cuối cùng cho món “Phượng Hoàng Niết Bàn”, chú chim phượng bằng củ cải thấp thoáng trong làn khói bốc lên từ đá khô.

“Bé nếm thử cái này.”

Diệp Tri Dận bất ngờ xuất hiện sau lưng tôi, đưa ra một chiếc dĩa nhỏ.

Trong đó là tổ yến trong suốt, được rưới lên một lớp siro màu hổ phách.

“Anh mới nghiên cứu món canh bổ phổi này, thêm mật hoa quế — thứ em thích.”

Tôi múc một thìa. Vị ngọt thanh nhẹ, tan ngay nơi đầu lưỡi.

Tôi vừa định khen, thì chuông cửa vang lên.

Bàn khách đầu tiên trong ngày đã tới.

Tôi hít một hơi thật sâu, tự mình bước ra đón tiếp.

Khoảnh khắc đẩy cửa phòng bao, tôi sững người tại chỗ.

Chu Văn Hạo mặc vest chỉnh tề, đang ngồi ở ghế chủ.

Quầng thâm mắt rõ mồn một, vẻ mặt hốc hác, cả người gầy sọp đi trông thấy.

“Chi Vị, rời xa em rồi anh mới nhận ra… cái dạ dày của anh đã bị em nuông chiều hư mất rồi.”

Tôi lập tức quay người định rời đi.

Nhưng anh ta đột nhiên đứng bật dậy: “Chỉ xin được ăn một món — Phượng Hoàng Niết Bàn.”

Giọng anh ta nghẹn lại. “Ăn xong món này, anh hứa sẽ không bao giờ đến làm phiền em nữa.”

Trong bếp, tôi lặng lẽ xử lý nguyên liệu, từng động tác như cái máy.

Diệp Tri Dận đứng cạnh, đưa cho tôi chiếc khăn lau mồ hôi. “Nghe nói dạ dày anh ta viêm nặng, còn mắc chứng chán ăn.”

Tay tôi khựng lại trên thớt.

Tôi ngẩng lên nhìn anh.

“Với tư cách đầu bếp, anh khuyên nên giảm tiêu.” “Nhưng với tư cách… sư đệ, anh đã cho gấp đôi.”

Anh nhún vai, vẻ mặt thản nhiên như không.

Món Phượng Hoàng Niết Bàn được dọn ra bàn.

Chu Văn Hạo run rẩy múc một thìa súp, nhưng ngay khi vừa đưa vào miệng, anh ta lập tức khựng lại: “Hương vị này… khác rồi…”

“Khác đúng không?” Tôi nhẹ nhàng đáp. “Hôm nay trong món ăn thiếu một vị dẫn dược.”

“Thiếu vị gì?”

“Chân thành.”

13

Nhờ vào sự công nhận của giám khảo Michelin, từ khi nhà hàng tư nhân khai trương, lượng khách tới ủng hộ rất đông.

Cuộc sống của tôi như thể được bấm nút tua nhanh.

Hai tháng bận rộn trôi qua, nhà hàng dần có chút danh tiếng. Nhiều người nghe tiếng mà tìm đến.

Nhưng đến khi tôi kiểm toán chi phí, suýt nữa chết đứng.

Đừng nói lời lãi, tôi còn đang lỗ hơn bốn trăm triệu.

Cũng phải thôi. Tôi luôn chọn nguyên liệu tốt nhất, không tính toán chi ly. Cách làm kiểu này vốn không thể nào có lợi nhuận.

Diệp Tri Dận vỗ vai tôi an ủi: “Dù sao em cũng đâu phải vì tiền mà làm. Miễn em vui là được rồi!”

Tôi thừa nhận, hai tháng qua, tôi lấy bận rộn để khỏa lấp sự trống trải sau ly hôn.

Mỗi ngày đều bận đến kiệt sức. Dù cảm thấy vui, nhưng cũng thực sự rất mệt.

Tôi biết rõ, đây không thể là cách sống lâu dài.

“Hay là tụi mình mời influencer đến quảng bá thử xem? Không phải em muốn lan tỏa ẩm thực dược thiện sao?”

Diệp Tri Dận đề xuất.

Tôi hơi lưỡng lự. Tôi vốn không thích mấy người nổi tiếng mạng chuyên đi review quán ăn.
Cảm thấy họ quá phô trương, không tập trung vào món ăn thật sự.

Lúc mới khai trương, nhiều người đã liên hệ xin quay clip tại nhà hàng, Tôi đều từ chối hết.

“Thử đi mà! Không thì để anh lo. Đến lúc em chỉ cần duyệt nội dung. Không đạt thì bỏ!”

Nhìn ánh mắt mong chờ của Diệp Tri Dận, như cún con đợi được khen, Tôi rốt cuộc cũng gật đầu.

Đến ngày đã hẹn, Diệp Tri Dận thần thần bí bí bảo tôi đến nhà hàng sớm.

Khi tôi đẩy cửa bước vào, cảnh tượng trước mắt khiến tôi sững người.

Bên trong nhà hàng được dàn dựng thành một khu bày trí dược thiện cổ truyền.

Diệp Tri Dận mặc một bộ trường bào màu lam nhạt, đang đứng trước ống kính, thành thục xử lý các loại dược liệu.

“Cái gì đây?”

Anh quay lại, nháy mắt với tôi: “Chef Giang đến vừa kịp lúc!”

Ống kính lập tức xoay về phía tôi.

“Để tôi giới thiệu với mọi người — đây chính là người sáng lập ‘Niết Bàn’, người kế thừa dòng dược thiện cung đình: cô Giang Chi Vị!”

Đến lúc này tôi mới nhận ra — anh hoàn toàn không mời influencer nào hết.

Vì anh chính là… influencer đó.

Tài khoản của anh — “Nhất Diệp Tri Thu” — có hơn 5 triệu người theo dõi.

Sau khi quay xong, Diệp Tri Dận như một đứa trẻ làm sai chuyện, ngượng ngùng nói:
“Xin lỗi… Trước đây anh không nói. Thật ra từ đại học anh đã bắt đầu làm video về văn hóa y học cổ truyền rồi.”

Tôi mở điện thoại, xem lại những video cũ của anh.

Video nào cũng chỉn chu, công phu, và giải thích những lý thuyết phức tạp trong Đông y một cách dễ hiểu, gần gũi.

“Vậy nên?” Tôi nhướn mày nhìn anh, “Ban đầu anh nhất quyết đòi góp vốn vào nhà hàng của tôi là vì lý do gì?”

“Vì thật sự bị tài nghệ nấu ăn của em chinh phục!” Anh vừa nói xong, tai đã đỏ bừng.

Thấy tôi không tin, anh thở dài, rồi kể cho tôi nghe một câu chuyện dài về mối tình thầm lặng.

Trong câu chuyện ấy, có một cậu bé rất kén ăn. Một lần, ông nội cậu đưa cậu đến nhà một người bạn già.

Ở đó, cậu ăn được món ngon nhất đời mình, và gặp một cô bé đáng yêu.

Cậu bé lập tức đem lòng thích cô bé đó.

Nhưng khi cậu cuối cùng cũng tìm được cô ấy, thì cô bé đã ra nước ngoài.

“Người kén ăn đó chính là anh.”

Ánh mắt của Diệp Tri Dận nóng bỏng đến mức khiến tôi không dám đối diện.
Tôi quay mặt đi, né tránh ánh nhìn ấy.